ジョー・ウルフ(前日譚追加版)

前日譚

第五章 離脱

「突入開始！」

　バッフェンのエアーバギーを先頭に、次々に車両が敷地内に入った。

「来るぞ。どうするつもりだ？」

　ケンが尋ねる。ジョーは、

「やるしかねえだろ」

とケンを見た。

　バッフェンは通信マイクを掴み、

「仕掛けるのは、私が合図したらだ。まだ何もするな」

　彼はエアーバギーから飛び降り、ゆっくりとジョー達のいる駆逐艦の方へ歩き出す。

「隊長、危険です！」

　親衛隊員の一人が叫んだが、バッフェンはそれを無視して歩を進めた。

「誰か近づいて来るぞ」

　ケンが外を見て言った。ジョーは、

「バッフェンさだ。奴め、何企んでやがるんだ？」

　バッフェンはあと数メートルのところで立ち止まり、

「ジョー。聞こえているか？　貴様の、そのずば抜けたビリオンス・ヒューマン能力をもってすれば、私が何を言いたいのか理解できよう？」

　ジョーは身を乗り出し、

「ヤロウ、俺を挑発するつもりだな」

　バッフェンはニヤリとし、

「あと五分待ってやる。その間に降りて来ない場合は、一斉に攻撃を仕掛ける」

　ジョーはフッと笑い、

「バカか、てめえは……」

「何！？」

　バッフェンはムッとした。ジョーはニヤリとし、

「この駆逐艦には、対艦用のミサイルが二十基搭載されているんだぜ。そいつに火がついたら、てめえら全員消し飛ぶぞ」

「ぐっ……」

　バッフェンは汗を滲ませた。

(奴がこの艦を選んだのは、そのためだったのか……)

　彼は意を決した。

「ならば、私が素手で貴様を始末するまでだ」

　バッフェンは駆逐艦に飛び乗り、たちまちのうちにブリッジの近くまで昇った。

「来るか？」

　ケンが身構えた。ジョーはスッとストラッグルを構え、窓越しにバッフェンを撃った、光束が窓をぶち破り、バッフェンに向かう。

「やった！」

　勝利を確信したケンが叫んだ。しかしジョーはストラッグルを構えたまま、

「いや、まだだ！」

　バッフェンは光束をかわし、ブリッジに取り付いた。

「甘いぞ、ジョー！　この私に銃などで立ち向かうつもりか？」

　彼は開けられた穴からブリッジに飛び込んで来た。ジョーはストラッグルをホルスターに戻し、

「拳で十分か、てめえなんかよ」

「ほざけ！」

　ケンは身震いして二人から離れた。

(この二人、どっちが上だ？)

　バッフェンが先に仕掛けた。彼の右ストレートがジョーの顔に向かう。ジョーはそれを左手で受け止め、右アッパーを見舞う。バッフェンは素早く身を退けてこれをかわした。そのかわしながらの状態から、右脚を動かし、ジョーの左脇腹にトゥーキックを繰り出した。ジョーはそれを肘で捌(さば)いた。

「くっ！」

「うぬっ！」

　二人は互いに離れ、相手を睨んだ。

「腕を上げたな」

　バッフェンが言うと、ジョーはフフンと笑って、

「年食ったんじゃねえか、隊長さんよ」

「黙れっ！」

　バッフェンはジョーに突進した。ジョーは窓の外へと飛び出し、甲板に降りた。バッフェンもそれを追いかける。

「おおっ！」

　親衛隊員達がどよめいた。バッフェンの頬から、血が流れ出したのだ。バッフェンはその血を拭い、

「貴様、いつの間に……？」

　ジョーはそれには答えず、ストラッグルを再び構えた。バッフェンはフッと笑い、

「ストラッグルで私は倒せんよ」

と走り出した。

「普通の弾薬だったらな！」

「何！？」

　バッフェンは蒼ざめた。

「まさか！？」

　ジョーはストラッグルを撃った。

「ぐはっ！」

　巨大な粘着状のものがバッフェンを覆ってしまった。バッフェンはもがいて転げ回った。

「フグーッ！」

「そらよ！」

　ジョーは甲板からバッフェンを蹴落とした。

「隊長！」

　落下するバッフェンを隊員三人が受け止めた。ジョーはそれを見下ろして、

「あばよ、バッフェン。今はちょっと忙しいんでな。また後でゆっくり相手をしてやるよ」

と言うと、ブリッジに戻った。

「バッフェンを撃退するとは思わなかったぞ」

　ケンが声をかけると、ジョーは防護シャッターを下ろしながら、

「さてと。長居は無用だ。一気に脱出するぜ」

と操縦席に座った。

「駆逐艦が！」

　隊員の一人が叫ぶ。駆逐艦のエンジンが始動し、艦体がゆっくりと動き出した。

「何をしているのだ？　足を止めろ！」

　やっと粘着物かを破ったバッフェンが怒鳴る。

「何としても食い止めろ！　親衛隊の名にかけて！」

「はっ！」

　隊員達はエアーバギーに積んであったバズーカ砲や地対空ミサイルを撃った。しかし、駆逐艦はビクともしなかった。バッフェンは歯軋りして、

「ヘリにエンジンを狙わせろ！　機銃や小型ミサイルでは、そこを叩くしかない！」

　ジョーはレバーをいっぱいに引き、垂直上昇用のエンジンを始動させた。駆逐艦はゆっくりと上昇を始めた。そこへ武装ヘリが接近して来た。ヘリはエンジン後方に回り込む。ジョーはこれをマルチスクリーンで確認し、

「エンジンを潰すつもりか……。そう簡単に！」

　彼は噴射を最大にし、ヘリを威嚇した。ケンが、

「まずいぞ。エンジン付近には迎撃用の武器がない」

　ジョーもさすがに焦っていた。大気圏内の速度では、小回りの利くヘリには敵わない。

(こんなところでやられてたまるか！)

　ヘリの攻撃が始まった。ジョーは艦を動かして直撃をかわしたが、それにも限界があった。

「どうやら、修理中の艦だったらしいな」

　ジョーはシステムエラーの表示が明滅するのを見て呟いた。

「おい……」

　ケンも焦りの色を濃くした。駆逐艦はヘリを振り切ろうとするが、ヘリは執拗にエンジンノズルを狙って来る。

「畜生、しつこい奴らだ……」

　ジョーは思わず舌打ちした。その時、前方からエアーバイクが一台、滑空して来た。

「むっ？」

　ジョーとケンはスクリーンに映るそれに気づき、目を見張った。それには対ヘリ用バズーカを構えたカタリーナが乗っていたのだ。彼女はバズーカ砲でたちまちにうちにヘリを全滅させ。駆逐艦の前に出てテールを振る。

「乗せろって合図してるぞ」

　ケンがジョーを見た。ジョーは通信マイクに、

「カタリーナ、後方ハッチを開く。そこから入ってくれ」

「了解！」

　エアーバイクは、駆逐艦の後方のハッチに回り込んだ。

「何者だ、あのエアーバイクは？」

　バッフェンが怒鳴った。隊員が、

「どうやら、カタリーナ・エルメナール・カークラインハルトのようです」

「うぬっ！」

　バッフェンは拳を握りしめ、

「おのれっ！　すぐに追撃隊を編成し、駆逐艦を追うのだ。奴らをこの星から生かして出すな！」

と命令した。

　ハッチからエアーバイクが入り、中に着地した。ジョーがカタリーナを出迎えた。カタリーナはジョーを見るなり、バズーカを投げ出し、彼の胸に飛び込んだ。ジョーは驚いて、

「おい、カタリーナ、どうしたんだ？」

　するとカタリーナは、

「どうして脱獄したのに、私のところに来てくれなかったのよ？　私、待ってたのよ。そしたら、軍からの密報で貴方がここにいるって聞いて……」

と涙ぐんで答えた。ジョーは溜息を吐いて、

「カタリーナ、あんたが今した事がどういう事か、わかっているのか？」

「だって……」

　カタリーナはジョーを見上げた。

「あんたは、親衛隊、つまるところ、帝国に銃を向け、しかも撃っちまったんだぞ。今はもう、俺と立場は同じだ」

　ジョーの厳しい表情に堪え切れず、カタリーナは俯いた。ジョーはカタリーナから離れ、

「とにかく、ブリッジに上がろう。ここは危険だ」

「ええ……」

　二人は格納庫を出た。

　駆逐艦は上昇を続け、次第に艦首を上に向け始めた。

「奴ら、宇宙艇を繰り出して来たぞ」

　ブリッジに戻ると、ケンが言った。カタリーナはケンを見るとあっと叫び、

「貴方がどうしてここに？」

「知り合いか？」

　ジョーはケンを見た。ケンは苦笑いして、

「士官学校で同期だったのさ。ジェット・メーカーも確かそうだったよな」

と答えた。ジョーは無言のまま操縦席に座った。カタリーナも補助席に座り、ケンも身体を前に向けた。