ジョー・ウルフ(前日譚追加版)

本編

第６４話 怪物の正体

　ルイはブランデンブルグに対して、今まで以上に怒りを感じていた。

( これが貴様のやり方か。もはやカイネルは人ではない。いや、生き物でもない。貴様の単なる操り人形だ )

「さてと。止めを刺してやろう、ルイ」

　カイネルは頭と右肩から血を滴らせながら、ルイに一歩一歩近づいて来た。

「……」

　ルイの額を汗が伝わった。

( 策なし、か……。奴は本当に不死身…… )

「食らえっ！」

　カイネルの左拳がルイに迫った。ルイはそれをかわしてカイネルに接近し、

「ならばその左眼も潰してやる！」

　ストラッグルを抜き、カイネルの左眼を撃った。カイネルはそれでも怯まずに左拳を振り回した。

「私がどこにいるのかわかるまい？」

　ルイはスーッとカイネルから離れた。マリーが身を乗り出すと、

「暗殺団出身のルイならではの攻撃方法だ。暗殺者は己の気配を完全に消し去る。カイネルは目を潰されたから、もはやルイの居場所を知る術はない」

　ムラト・タケルが言った。ルイはカイネルの後ろに回り込んだ。

(いくら不死身とは言え、ストラッグルの零距離射撃で後頭部を撃ち抜けば…… )

　ルイはスッとカイネルに近づき、ストラッグルを構えた。すると、

「そこか」

　カイネルはいきなり振り向き、ルイに左ストレートを見舞った。ルイはストラッグルを投げ出して倒れた。

「何！？」

　ムラト・タケルは目を見開いて仰天した。マリーが絶叫した。

「ルイ様ァッ！」

　カイネルはニヤリとして、

「俺から視覚を奪っても、貴様の居場所は手に取るようにわかる。気配を消しても無駄だ」

「……」

　ルイはもはや万策尽きてしまった。

( 何という事だ……)

　一方ジョーは、不敵に笑みを浮かべ、ラムルを見ていた。ラムルは遂に激怒し、

「この俺の弱点がわかっただとォッ！？　巫山戯るな。俺に弱点などない！」

「あるんだよ。かかって来い」

　ジョーはクイッと右手の人差し指を動かして挑発した。ラムルはザッと一歩踏み出し、

「貴様の身体、八つ裂きにしてくれる！」

　両拳から再び金属の棒を放った。ジョーはサッとストラッグルを抜き、バチンと金属の棒を打ち返した。

「あがっ！」

　金属の棒は倍のスピードで戻り、ラムルの胸にめり込んだ。さしものラムルも右膝を着いてしまった。

「くっ……。こんな方法があるとは……」

　ラムルがジョーを見た時、ジョーはすでにラムルのヘルメットにストラッグルを押し当てていた。

「はっ！」

　ラムルは仰天した。ジョーはフッと笑って、

「終わりだ、ラムル」

　ストラッグルを撃った。光束がヘルメットを粉微塵に吹き飛ばし、ラムルの巨体はドオオンと後ろに倒れた。

「やった！」

　バルトロメーウスとフレッドが異口同音に叫んだ。ジョーはストラッグルをホルスターに戻し、

「不死身の人間なんていねえのさ」

　ラムルから離れかけた。その時、ズシンと地響きを立て、頭を砕かれたはずのラムルの身体が起き上がった。ジョーはギョッとして振り向き、

「何！？」

　バルトロメーウスとフレッドはすっかり驚愕していた。ラムルは頭の大半を失って血を流していたが、ニヤニヤしてジョーを見ていた。頭が砕けているのもそうだが、今の地球の大気成分では、呼吸が出来ないはずなのだ。ジョーは何が起こったのか、わからなくなりそうだった。

「ジョー・ウルフ、俺は不死身だ。誰にも俺は殺せねえ」

　ラムルは滴る血をペロリと嘗めた。その顔にブランデンブルグの狡猾な笑みが重なるのをジョーは見た。

「そう思っているのはてめえだけだよ、ラムル」

　ジョーが言い返すと、ラムルは右拳を突き出し、

「ほざけ！　もはや貴様にはこの俺を倒す策などない！」

　ジョーに突進した。ジョーはその突進をかわした。

「逃げられやしねえぞ！」

　ラムルの両肩、両手、腰の脇から、金属の棒が飛び出し、ジョーに向かった。ジョーはそれを全てストラッグルで弾き飛ばし、ラムルを撃った。ラムルは顔面の右側を失ったが、それでも動きを止めなかった。

「ちっ！」

　ジョーはラムルをかわし、後ろから頭を撃ち抜いた。しかしそれでも尚、ラムルは動き続けた。

「嘘だろ……」

　バルトロメーウスは唖然としていた。フレッドは言葉もなかった。ラムルはほとんどなくなってしまった顔でニヤリとし、

「いくら撃っても無駄だ。俺は不死身なんだよ」

　ジョーは歯ぎしりした。

( この化け物は一体どうすれば倒せるんだ？ )

　ルイはゆっくりと立ち上がり、カイネルを見た。

( 確かにこいつは不死身に近い。しかしいくらブランデンブルグでも、本当に不死身の人間など作り出せるはずがない。どこかに弱点があるはずだ )

「フフフ。何をしても無駄だ。俺が貴様に与えるのは死のみ！」

　カイネルは言い、ルイに近づいた。ルイは一歩退き、ストラッグルに手をかけた。

( どうする？ )

「死ねっ、ルイ！」

　カイネルはルイに突進して来た。ルイはカイネルをかわし、ストラッグルをカイネルの後頭部に押し当てた。

「もらった！」

　ルイは引き金を引いた。ストラッグルが吠え、カイネルの頭を吹き飛ばした。

「やったか？」

　ムラト・タケルが呟いた。マリーはそれでも不安で目を伏せていた。カイネルの身体はドドォッと前に倒れ伏した。

「終わった……か？」

　ルイはチラッとカイネルを見下ろした。

( これでケリがついたとも思えんが )

「フフフ……」

「むっ？」

　カイネルは低く笑いながら立ち上がった。彼はすでに頭部の半分を失っていたが、口はニヤニヤしていた。

「バカな……！？」

　ルイは息を呑んでカイネルを見た。マリーはショックで気を失った。ムラト・タケルが慌てて彼女を支えた。

「ルイ、俺は不死身だ。貴様に勝ち目はねえのさ」

「くっ……」

　ルイの額を汗が流れ落ちた。

「今度こそ死ぬがいい、ルイ！」

　カイネルは再びルイに突進した。ルイはまたそれをかわし、カイネルから離れた。そして目を閉じた。

( 奴をいくら撃っても手応えがなかった。妙だ )

　ルイはカイネルがいるはずの方向から全く気配を感じないのに気づいた。

( これは…… )

　ルイは後方から伝わるとてつもない殺気に気づいた。

「そうか。影は影。いくら叩いてみても、効果なし、か」

　ニヤニヤしていたカイネルの口元がピクッと動き、彼は立ち止まった。ルイはスッとストラッグルを抜き、後ろに向かって撃った。光束が港の端にあった荷物の山を貫き、その向こうにいた本物のカイネル・マルクの頭を貫いた。

「ギャッ！」

　カイネルの頭が消し飛び、首を失った胴体が床にドサッと倒れた。一方影の方も、

「見破られたかァッ！」

　爆散した。ルイはカイネルの影の痕に近づき、

「影は所詮影。本物に優る事はない。カイネル、戦い方を間違えたな」

と呟いた。

　ブランデンブルグは、大宮の大回廊を歩いていたが、カイネルの思念が飛び散ったのに気づき、立ち止まった。

「カイネル・マルク……。ルイに見破られたか……」

　ブランデンブルグはフッと笑い、

「ジョー・ウルフとルイ・ド・ジャーマン。嘗てなかった獲物だな」

　再び歩き始め、闇に消えた。

　ラムルはジョーに近づいて行った。ジョーはストラッグルをホルスターから取り出し、

「決着をつけてやる。来い」

　工場の外へと出た。ラムルはニヤリとしてジョーを追った。フレッドとバルトロメーウスもそれに続いた。

「さてと。これで終わりにするぜ、ラムル」

　ジョーはストラッグルを構えて言った。ラムルはニヤリとし、

「何を言うか、ジョー・ウルフ。終わりは貴様だ。工場の中ならともかく、外ではヘルメットにヒビが入っただけで、貴様は死ぬんだぞ」

「どうかな」

　ジョーは特殊弾薬を装填した。ラムルがジョーに突進した。ジョーはストラッグルを構え直して撃った。光束がラムルに当たり、彼の動きを止めた。光はグングン広がり、ラムルは見えなくなった。

「うわァッ！」

　光束はラムルを突き抜け、遥か後方にあった小型艇を貫いた。その小型艇に本物のラムルがいたのである。ラムルの小型艇は大爆発を起こし、やがて偽者も砕け散った。

「そうか。本物が別の場所にいて、操っていやがったのか」

　フレッドが言った。ジョーはストラッグルをホルスターに戻し、

「あそこまで身体をなくして動けるのは、生き物じゃねえ。賭けのつもりで外に出てみたら、案の定本体が隠れていたって訳さ」

「なるほどな」

　ジョーはマイクの工場を見上げた。

（あんたの残したもの、無駄にはしねえぜ）

　ブランデンブルグは大宮の皇帝の間の玉座で寛いでいたが、ラムルの思念が途絶えたのに気づくと、立ち上がった。

「ジョー・ウルフも気づきおったか。そして奴はビリオンス・ヒューマンの秘密とストラッグルの関係にも気づいてしまったようだな」

　ブランデンブルグはニヤリとした。そして、

「いつでも来るがいい、ジョー・ウルフ、ルイ・ド・ジャーマン。我が手に復活の椅子がある限り、貴様達に勝利はあり得ぬ」

と呟いた。