第６２話 天才銃工マイク・ストラッグル
ジョーは只メルトの鞭を受け、よろめいて行くだけだった。
「ジョー、何故反撃しないんだ？ 殺されちまうぞ！」
フレッドが思いあまって叫んだ。マリーは見ていられなくなり、ルイの肩に顔を埋めた。ルイはマリーを優しく抱き、
「目を背けるな。ジョーは負けはしない。負けてはならない男だからな」
と言った。
「さァ、フィニッシュにとりかかろうかね」
メルトの鞭から無数の針が飛び出した。彼は高笑いをし、
「これには毒が仕込んである。のたうち回って死ぬんだ、ジョー・ウルフ！」
と再び鞭を振るった。ジョーはストラッグルを抜き、メルトの鞭を銃身で受けた。
「ほォ、役立たずの銃も、そんな使い道があったのか」
メルトはバカにしたような口調で言い放った。
「役立たずなんかじゃねえぜ。ストラッグルは万能銃なんだよ」
ジョーは鞭を振り解きながら言い返した。メルトは眉をひそめ、
「狂ったか、ジョー・ウルフ？」
ジョーは目を閉じ、ストラッグルを構えた。フレッドがハッとした。
( そうか。ジョーのストラッグルは儂のところにある出来損ないとは訳が違う。ストラッグルの開発者、マイク・ストラッグルが自分の手で造った本物だったな )
ジョーは心の中で呟いた。
( マイク・ストラッグル、あんたの造った銃は絶対に宇宙最高だ。この銃を超える銃は未来永劫出来はしないよ )
「バカめ空の弾薬が詰まった銃を俺に向けて、どうしようっていうんだ？」
メルトはもう一度鞭を振るった。その時ジョーの身体が輝き出し、ストラッグルがガオンと吠えた。まさしく吠えたのである。凄まじい轟音と共に放たれた光束はメルトにぶち当たった。
「ぐはっ！」
しかし光束はメルトを貫く事なく、そのまま彼を後ろへ弾き飛ばし、地面に叩きつけた。叩きつけられたメルトの首に毒針付きの鞭が絡み付き、メルトは自分に止めを刺してしまった。
「くっ……」
ジョーは目を開いてストラッグルをホルスターに戻し、メルトに近づいた。
「な、何だったんだ、今のは……？」
悶絶しながらメルトが呟くと、ジョーは、
「今のは俺のブランデンブルグに対する苛立ちと怒りだ。てめえの俺に対する憎しみなんか、ものの数じゃねえほどのな」
「そ、そうか……」
何故かメルトは清々しい顔をしてニヤリとし、
「ジョー・ウルフ、死ぬ間際になって素直になれたぜ」
息絶えた。ジョーは片膝を着いてメルトの手から鞭を取り、
「てめえも結局は孤独だったな」
フレッドがジョーに駆け寄り、
「ジョー、マイクの夢は実現したな。人間の生命エネルギー、すなわち、ビリオンス・ヒューマン能力とストラッグルの結合。見事だった」
「いや、マイクの天才が、俺にストラッグルを撃たせたのさ。ストラッグルはやっぱり宇宙最高最強の銃だぜ」
ジョーは答えた。フレッドは肩を竦めて、
「儂が何十年もかかってヒントも得られんかった事を、あのマイクは１０年前にすでにやってのけていたんだな。悔しいが、あの若造はやはり天才だった」
ジョーはマイクの容姿を思い出した。細い腕、細い脚。やたらと大きな手と足。度の強い眼鏡。だらしなく伸びたボサボサの髪と無精髭。生きていれば３０代後半の、気の弱そうな銃工だった。
彼は８年前、自作の銃を帝国の軍用拳銃として献上し、ライセンス制導入を進言、それが受け入れられ、彼の名を取って銃は「ストラッグル」と命名された。
マイクが死んだのはそれから間もなくだった。彼の死は謎に包まれており、死因は未だに不明である。
マイクは自分では５丁しかストラッグルを造らなかった。そして誰にもストラッグルの秘密を教えていなかった。
彼の死後、たくさんの研究者がストラッグルを調べたが、ブラックボックスのような箇所があり、分解不能で、その性能は謎のままだった。
ジョーの父は、マイクと親しく、彼から手製のストラッグルを２丁譲り受けていた。その２丁をジョーが受け継ぎ、使用して来たのだ。
「マイクは始めから弾薬のいらない、つまり、人間の体内エネルギーによる銃撃が可能な銃を造ろうと考えていた。それに辿り着いたのが、ストラッグルだった」
フレッドは昔を思い出しながら語った。するとルイが、
「ジョー、そのストラッグルなら、ブランデンブルグに勝てるぞ」
ジョーはルイを見て、
「ああ。少なくとも、勝利の可能性が見えて来た」
フレッドは腕組みをして、
「ジョー、今の銃撃、再現できるか？」
「いや。俺にもどうして弾薬なしで撃てたのか、理由がわからねえ。もう一度できるかと問われれば、返答に困るな」
ジョーの答えに、ルイとフレッドは顔を見合わせた。
ブランデンブルグは大浴場の浴槽に浸かっていたが、突然雷に打たれたかのように半身を起こした。
「何ィッ！？」
ブランデンブルグは仰天していた。ジョーのイメージが強大になって、彼の脳裡を駆け抜けたのである。
「何だ！？ 奴の後ろに、何か私の知らぬ力が備わったような気がしたが……」
ブランデンブルグはサッと立ち上がり、バスローブを身に纏うと、浴場を出た。彼は湯に浸かっている時、極力人を近づかせない。
「ジョー・ウルフ、少しは私を楽しませてくれる男になったか？」
彼はニヤリとして言った。
「マイクの故郷は儂らと同じ地球じゃ。何かわかるとすれば、地球に行くしかないが、あそこは神に見捨てられた星と言われる程荒れ果てているからな」
フレッドがそう言うと、ジョーはメルトの墓にバルトロメーウスと２人で墓標をザクッと立て、
「行くぜ、地球へよ。マイクが待ってる」
「わかった」
ジョーはスッと身を翻し、墓地を離れた。それにフレッド、バルトロメーウスが続いた。ルイはマリーと共にテリーザの墓の前にいた。
「ジョー、必ずマイク・ストラッグルの遺志を継いでくれ。でなければ、私はお前と戦えなくなる」
ルイは呟いた。
ジョーとフレッドとバルトロメーウスは、宇宙港に来ていた。
「地球へは、ここから銀河の反対側に向かう事になる。ブランデンブルグに察知されないかな？」
フレッドが言った。ジョーは、
「大丈夫だ。それよりフレッド、着替えはあるか？」
「あるとも。バル、お前も着替えろ。元の服がわからんほど血に染まってるぞ」
「ああ」
バルトロメーウスは自分の服を見ながら答えた。
ブランデンブルグは司令室に来て、自分の椅子に座った。彼は側近を見下ろし、
「報告しろ」
「はっ。ジョー・ウルフは連中の祖先の故郷、地球に向かっております。何が目的なのかは今のところ不明です」
「地球か。我が故郷だ」
側近はビックリしてブランデンブルグを見た。ブランデンブルグはフッと笑って、
「ビリオンス・ヒューマンというのは、人類が宇宙に出てから誕生したものではない。元々人が身体の中に潜ませていたものなのだ。眠っていた遺伝子の中の情報が、無重力の中を漂っているうちに呼び起こされたのだ」
彼は窓の外に目をやり、
「同じ地球系の人間だからこそ、ジョー・ウルフを放っておく訳にはいかぬ。奴が地球でヒントを得る前に殺せ」
「はっ！」
側近は跪いた。
「これが、地球か……」
ジョーとフレッドとバルトロメーウスは、荒れ果てた大地に立っていた。地球。緑と水に溢れ、生命が満ちていた星は、今や草１本、虫一匹生存していない星となっていた。そのため３人は、宇宙服なしでは地上に出られなかった。
「マイクはここでストラッグルを造った。秘密が解明できるとすれば、ここしかない」
フレッドが言った。ジョーは前を見据えて、
「マイクの工場に行こう。帝国の新兵器の実験場だった地球上で、唯一昔のままのところは、あそこだけだ」
「ああ」
ジョー達は荒れ果てた大地を地上艇で進み、幽霊も逃げ出すような瓦礫の山に向かった。そこには死すら存在し得ないような廃墟があった。
「こいつはひでえ。マイクの工場、無事かな？」
バルトロメーウスが呟いた。フレッドは、
「奴の工場は、ストラッグルと同じ金属で出来ているんだ。核の直撃でも受けん限り無事だよ」
「へえ」
確かに３人はマイクの工場を見つける事が出来た。砂埃と灰で多少薄汚れてはいたが、傷んだ様子もなく、工場は廃墟の中に建っていた。
「ここか」
ジョーは工場の入口に近づいた。フレッドが入口の電子ロックを見て、
「こりゃ故障しているな。開けられんぞ」
バルトロメーウスが進み出て、
「こうすりゃいいんだよ！」
右の拳で殴った。電子ロックは粉々に砕けて、解除された。
「うおおおおっ！」
バルトロメーウスは力任せに扉を引いた。ギシギシと軋みながら、扉は開いて行った。
「奥だ」
フレッドは自分が通れる広さになると、懐中電灯を照らして中に入って行った。ジョーとバルトロメーウスは顔を見合わせてから、それに続いた。
「今明かりを点けるぞ」
フレッドの声がし、パッと中が明るくなった。そこにはストラッグルの山がいくつもあった。何百、いや、何千とあるのかも知れない。フレッドは驚愕していた。
「儂の半分も生きていなかったのに、いつこんなに多くの銃を造ったんだ、あいつは？ 全く、信じられん事をする男だ」
「確かにな。１日１丁造ったとしても、５年はかかるぜ」
ジョーはストラッグルの１つを拾い上げて言った。バルトロメーウスがドアを見つけて近づき、
「あのドアの向こうは？」
「むっ、あそこだな」
フレッドはバルトロメーウスを押しのけてドアに近づき、
「ダメだ。バル、出番だぞ」
「全くよォ」
バルトロメーウスはムッとしたが、
「おらっ！」
ドアを蹴破った。そして感嘆の声を上げた。
「ここもストラッグルの山だぜ。同じくらいあるぞ」
「何だって？」
フレッドが覗き込んだ。確かにそこには、今いる部屋と同じくらいの数のストラッグルの山があった。
「こりゃ恐れ入ったな。あいつは、人生の半分以上をストラッグル造りに捧げたと言ってもいいな」
「いや。人生のほとんどだぜ。こっちにもある」
「えっ？」
２人がジョーの方を見ると、ジョーはさらに奥の部屋のドアを開いて中を見ていた。やはそこにもストラッグルの山があった。
「マイクはこれほどの数のストラッグルを造っておったのか。それでも気に入ったのは５丁しか出来んかったのか」
フレッドは感慨深そうに呟いた。ジョーはフッと笑った。
( マイク、あんたに今会えたら、俺のブランデンブルグへの苛立ちなんか消し飛びそうだよ )
地球にもう１人の男が降りようとしていた。傭兵の軍服を着て、肩まで髪を伸ばした、いかつい顔つきの大男である。
「ジョー・ウルフ。貴様に陛下は殺らせはせんぞ」
大男は呟き、ニヤリとした。
