ジョー・ウルフ(前日譚追加版)

本編

第４５話 ドミニークス三世死す

　ジョーはチラッとストラッグルを見て、

「てめえ、仮病だったのか？」

と　ドミニークス三世を睨んだ。ドミニークス三世はニヤリとして、

「いや。儂は本当に病に冒されている。しかし、お前への執念が儂を立ち上がらせたのだ」

　右拳を突き出した。ジョーはフッと笑って、

「その乾涸びた身体で、一体何をしようってんだよ？」

「老いたりとは言え、儂も新共和国の当主。何の手立ても講じずに生きて来た訳ではない」

　ドミニークス三世の右拳が床をぶち抜いた。ジョーはハッとして後ずさった。

「てめえ、一体？」

「儂か。儂はビリオンス・ヒューマンではない。バルトロメーウス・ブラハマーナと同じ、怪力の持ち主という事だ」

　ドミニークス三世はズバンと拳を引き抜いた。ジョーはストラッグルに飛びついた。しかしそれよりも早く、ドミニークス三世が投げたベッドの破片が、ストラッグルを部屋の隅に弾き飛ばしていた。ジョーは只虚しく床を滑っただけだった。

「くそっ！」

　彼はドミニークス三世を睨んだ。ドミニークス三世はズッと一歩前に踏み出し、

「貴様だけはこの手で殺してやる。そうでなければ、死んでも死に切れん！」

「てめえなんかに誰が殺されるか！」

　ジョーは身構えた。しかし肉弾戦では勝ち目は少なかった。

「死ねっ！」

　轟音と共にドミニークス三世が突進して来た。ジョーはドミニークス三世の右拳をかわし、後ろに回り込んだ。

「はっ！」

　ジョーの右キックがドミニークス三世の背中に決まり、ドミニークス三世はドオッと床に倒れた。巨体が床を滑り、壁に激突した。壁が音を立てて崩れる中、ドミニークス三世はゆっくりと立ち上がった。ジョーはギョッとして一歩退いた。

「ストラッグルを持たぬ貴様など、儂の敵ではない！」

「だが俺を捕まえなきゃ、何もならねえだろ？」

　ドミニークス三世はニヤッとして再び突進した。ジョーは闘牛士のようにドミニークス三世をかわし、再び後ろに回り込んだ。ところがドミニークス三世は急に方向転換し、ジョーに襲いかかって来た。不意を突かれたジョーは、ドミニークス三世の右の突きをまともに胸に食らってしまった。

「ぐわっ！」

　前に受けた傷口が開き、血が噴き出した。ドミニークス三世は次に右拳をジョーの顔面に振るった。これもまともに食らったジョーは後ろにもんどりうって倒れた。鼻と口からダラダラと血が流れた。ドミニークス三世はニヤリとしてジョーに近づいた。その時、彼の身に発作が起こった。

「ううっ！」

　ドミニークス三世はガクッと右膝を着き、頭を抱えた。ジョーはやっと起き上がると、ストラッグルの方へと走った。

「そうはさせるか！」

　ドミニークス三世は汗を流しながらジョーを追いかけ、飛びかかった。

「チイッ！」

　ジョーは間一髪でドミニークス三世をかわし、ストラッグルを拾った。ジョーはストラッグルを構えて、

「形勢逆転だな？」

　ドミニークス三世はジョーを横目で睨みつけて、

「くそう……」

　ジョーはドミニークス三世の眉間を狙った。ストラッグルが吠え、光束がドミニークス三世に向かった。ドミニークス三世は左手で眉間を覆った。光束は左手の甲に当たり、弾けた。ジョーは仰天した。

「何ィッ！？」

　ドミニークス三世はニヤリとして、

「ロボテクターは誰の発案だと思っているのかな？　この儂だよ、ジョー・ウルフ」

「くっ……」

「この左手にはリフレクトスーツと同じナノ素材が塗ってある。どこから撃っても無駄だぞ、ジョー・ウルフ」

「……」

　ジョーの額を汗が伝わった。

（何て事だ……）

「何だって！？」

　フレッドはカタリーナからの連絡を受けて仰天していた。モニターに映るカタリーナが、

「何かあると困ると思って連絡したんだけど……」

　彼女はフレッドが呆れ顔で見ているのに気づいて、探るような調子で言った。フレッドは溜息を吐いて、

「もう少し早く連絡して欲しかったよ。ジョーの命が危ねえ」

「えっ？　どういう事？」

　カタリーナは心配そうに尋ねた。フレッドはバルトロメーウスをチラッと見て、

「ドミニークスの狸は、腐っても鯛だって事さ。奴はサシの勝負ならジョーには負けやしねえよ」

「何ですって！？」

「奴がジョーを恐れたのは、バルと会われると自分の命が危ないと思ったからだ。ジョーの射撃の腕とバルの怪力が合わさると、銀河系でそれに勝る力を持つ者はいないからな」

「……」

　バルトロメーウスが、

「じゃあ、狸がジョーを殺しちまうって事なのか？」

「ああ。だが情報によると、奴は病んでいるって事だ。もしかすると、今ならジョーに勝ち目があるかも知れん」

　フレッドはバルトロメーウスと顔を見合わせた。モニターのカタリーナは悲しそうに俯いた。

「ぐわっ！」

　ジョーはドミニークス三世の鉄拳を腹に食らって血を吐いた。次にドミニークス三世の拳がジョーの顎に炸裂した。ジョーはそのまま後ろに吹っ飛ばされた。ストラッグルが右手から離れて床を転がった。

「止めを刺す時が来たようだな、ジョー・ウルフ。貴様の悪運もこれまでだ」

　ドミニークス三世の巨体がヌーッとジョーに近づいた。ジョーは顎を摩りながらゆっくりと立ち上がった。

「どうだ、死神が見えて来たろう？」

　ドミニークス三世は勝ち誇ったように笑った。しかしまたその時、彼の身体を発作が襲った。

「ぐっ……」

　ドミニークス三世は立ち止まり、肩で息をした。ジョーはハッとして立ち上がり、ストラッグルを拾って構えた。ドミニークス三世は喘ぎながらジョーを見た。

「さァ、撃て、ジョー・ウルフ！　儂は病で死ぬより貴様と刺し違える方が良いと考えたのだ」

　ジョーは何故か撃とうとしなかった。

( 何かある。こいつが銀河系支配の夢を捨てる訳がねえ )

「どうした、ジョー・ウルフ？」

　ドミニークス三世はニヤリとした。

( 撃って来た時が貴様の最期だ。ストラッグルを両手で持っている貴様はまさに無防備だからな )

　２人の間にはえも知れぬ緊迫感が漂っていた。ジョーは意を決したように目を見開き、引き金を絞った。光束が宙をつん裂いた。ドミニークス三世は左手で光束を弾き飛ばすと、最後の力を振り絞ってジョーに突進した。それはまさに一瞬の出来事だった。

「死ねっ！」

　ドミニークス三世の両手がガシッとジョーの喉元に入った。グイグイと締め付けられて、ジョーはストラッグルを放してしまった。彼の顔から血の気が失せ、唇が変色した。ドミニークス三世の両手にさらに力が入った。ズブズブという音がして、ドミニークス三世の指がジョーの首にめり込み、血がシューッと噴き出した。返り血を浴びながらもドミニークス三世はジョーの首を絞め続けた。

「ぐぐっ……」

　ジョーはドミニークス三世の手をなぎ払おうとしていた。

（このまま殺されてたまるか！　まだ、バッフェンがいる……）

　ジョーはドミニークス三世の腕を掴んだ。

「うおおおおっ！」

　ジョーは右キックでドミニークス三世を蹴った。

「うおっ……」

　ドミニークス三世はよもや反撃はないと思っていたのか、ジョーの蹴りに怯んでしまった。ジョーはドミニークス三世の両手を振り払い、ストラッグルを拾うと背中のベルトに差した。ドミニークス三世はフッと笑い、

「悪あがきはよせ、ジョー・ウルフ！」

　再び突進して来た。ジョーも突進した。ドミニークス三世の右拳がジョーの顔面に向かった。ジョーはそれをかわし、ドミニークス三世の懐に飛び込んだ。

「むっ！？」

　ドミニークス三世が逃れようとした時、ジョーはストラッグルを抜き、ドミニークス三世の胸に押し当てた。

「はっ！」

　ドミニークス三世は仰天した。胸には何も防備を施していないようだった。ストラッグルが吠え、ドミニークス三世の胸に大きな穴が開いた。

「グワァッ！」

　ドミニークス三世はジョーに寄りかかるようにして倒れて来た。ジョーはそれを避けた。巨体が波を打って床に倒れ伏した。ジョーはストラッグルをホルスターに戻すと、部屋を出て行こうとした。すると、虫の息のドミニークス三世が、

「待て、ジョー・ウルフ……」

「まだ生きてやがったのか？」

　ジョーは振り向いてドミニークス三世を見下ろした。

「貴様、帝国に行く気だな？」

「……」

　ジョーは何も答えなかった。ドミニークス三世は這いつくばって、

「儂に勝てたからと言って……奴に勝てると思うな……。奴はビリオンス・ヒューマン……」

　ジョーは背を向けて歩き出した。ドミニークス三世はニヤリとして、

「奴は生きている……。儂にはわかる……」

　謎の言葉を残し、絶命した。ジョーはハッとして立ち止まった。

( 奴は生きている？　誰の事だ？ )

　フレッドは別の艦にバルトロメーウスと共に乗り込み、ドミニークス領付近へジャンピングアウトした。そこにはカタリーナの乗る艦があった。

「カタリーナさん、ジョーはどうした？」

　フレッドが通信機で尋ねると、カタリーナは、

「今小型艇で戻って来たわ。酷い怪我をしているの」

「生きているんだな？」

「当たり前でしょ！」

　カタリーナの声がスピーカの向こうからキンキンと響いて来た。フレッドは思わず耳を塞いだ。

　カタリーナは医務室のベッドに横になっているジョーを見下ろした。ジョーは頭、首、胸に包帯を巻かれていた。

「生きている？　誰の事なのかしら？」

　カタリーナはジョーを見て呟いた。ジョーは天井を見たまま、

「誰かわからねえ。狸はそれだけ言うと死んじまったからな……」

　カタリーナも思案顔で、

「ビリオンス・ヒューマンだと言ったのなら、限定されるわね。バッフェンの他にビリオンス・ヒューマンはいたかしら？」

　ジョーはハッとした。

（まさか……）

　彼の脳裡にある人物が浮かんだ。

（１人いやがった。全くそのとおりじゃねえか……。狸の暗示がその事なら、俺はとんでもねえ奴を忘れていた事になる）

「まさか、ジョー……」

　カタリーナもジョーと同じ人物に思い当たったようだった。そして、

「でもそれなら辻褄が合うわね。死んだ事になっていて、ビリオンス・ヒューマンであった……」

　ジョーはカタリーナを見て頷き、

「間違いねえ。あの男、死んでいなかったんだ。だからこそ……」

「バッフェンだけじゃすまなくなったわね」

　カタリーナは薬棚のそばに行って言った。ジョーはカタリーナの方を見て、

「ああ。そうだな」

　天井を見た。カタリーナはジョーのそばに戻り、

「貴方はバッフェンと刺し違えちゃいけないわ。あの男を倒すためにも」

「……」

　ジョーは無言のままカタリーナを見た。カタリーナは眼に涙を溜めて、

「いいえ、あの男とも刺し違えちゃいけない！　そんな事になったら、私はどうすればいいの？」

　カタリーナは涙を拭いながら、

「あの男は、貴方が命を捨ててまで倒す程の値打ちはないわ。あの男、ストラード・マウエルは」

　ストラード・マウエル。病死したはずの先々代の皇帝が、生きているというのか？