第２３話 ブランドール・トムラーの進撃
ジョーの傷は昼頃にはかなり回復していた。昼食をワゴンで運んで来た老人は、ジョーの回復の早さに仰天した。
「あんた、本当に不死身だな。銃で脇腹を撃たれて、あれほど出血したのに。しかも毒で体力も落ちていたろうにな」
「自分でも呆れてるよ」
ジョーはソファから起きて座った。カタリーナはワゴンをジョーの前に引き寄せて、
「食べられるの、ジョー？」
「ああ、大丈夫だ」
「私が食べさせてあげましょうか？」
カタリーナは大真面目に言ったのだが、ジョーはビックリして目を見開き、
「じょ、冗談だろ」
と言うと、食器を持って食べ始めた。カタリーナは少し寂しそうな顔をして、
「そう……」
老人は、
「何かあったら声をかけてくれ」
と言い残して立ち去った。カタリーナはそれを見届けてから、
「こんな生活、いつまで続けるつもり、ジョー？」
「さァね」
ジョーは目を伏せた。カタリーナはジョーをジッと見て、
「貴方、全快したら私を置いてどこかに行くつもりでしょ？」
ジョーは表情を変えずにカタリーナを見た。カタリーナは、
「でも私は嫌よ。もうどんなことがあっても貴方から離れない」
「死ぬかも知れないぞ」
「貴方と離れるのは、死んでいるのと一緒よ」
ジョーは目を伏せて、
「わかった。一緒にいよう」
「ジョー！」
ジョーが承諾してくれた。カタリーナはその時、単純に喜んだ。何も深読みせずに。
「でかい戦争が始まったらしい」
と老人が戻って来て言った。
「戦争が？」
カタリーナが顔を上げて尋ねた。老人は頷いて、
「フレンチとトムラーが同時にドミニークスに仕掛けたんだ。また戦乱が起こるぞ」
「トムラー……」
ジョーはその名前にハッとした。
「そうか。やっと思い出したぜ。ケン・ナンジョーの着ていた軍服がどこのものなのか。あれは、トムラー軍の傭兵部隊の物だ」
「傭兵部隊？」
カタリーナと老人は鸚鵡返しに尋ねた。ジョーは２人を見て、
「帝国の親衛隊、狸のロボテクター隊、エフスタビードの暗殺隊、フレンチの軽身隊と並び称される殺人のプロ集団だ。恐らく組織としては銀河系最強だろう」
「ええっ！？」
カタリーナと老人は驚愕して顔を見合わせた。ジョーは続けた。
「連中は歴戦の勇士ばかりだ。怖い物知らずで、情け容赦がない。只、金に流され易いのが欠点だがな」
カタリーナはジョーを見て、
「ケン・ナンジョーがその１人だったということ？」
「ああ。奴なら入りかねねえ組織だ。ケン・ナンジョーを差し向けといて、その後は知らん顔をするつもりのようだな」
ジョーはギュッと拳を握りしめた。
ドミニークス領とトムラー領の境界線付近で、双方の艦隊が大激戦を展開していた。
数多くの艦が爆発、大破し、被弾して行った。
ブランドールは旗艦で先頭に立って指揮をとっていた。
「何としてもこの前線を突破するのだ。懐に飛び込めば、ドミニークス軍など脆い！」
彼は怒鳴りつけるように命令した。
トムラー軍の艦隊は、遂にドミニークス軍の艦隊を破り、進撃を続けた。
前線を突破されたことを執務室で知らされたドミニークス三世は激怒した。
「バカ者め！ すぐに増援を送れ！ それから、フレンチ軍の方ももっと戦力を投入しろ。連中とて恐らく決死の覚悟のはずだ」
「はっ！」
側近はドミニークス三世の怒りに圧倒されていた。彼は、
「エフスタビードが消滅したと思ったら、息吐く間もなくフレンチとトムラーが……。何という事だ」
と呟いた。
トムラー軍はまさしく破竹の勢いでドミニークス軍の艦隊を撃破し、「新共和国」の中枢に迫っていた。
これに対してドミニークス軍は遂にロボテクター隊を投入し、白兵戦を仕掛けさせた。トムラー軍も傭兵部隊を繰り出した。
トムラー軍の艦の外と中でロボテクター隊と傭兵部隊の肉弾戦が始まった。
傭兵は誰も彼も２ｍを軽々と超す巨漢ばかりで、ロボテクター隊はその装備の上からねじ伏せられて殺されてしまった。
「ロボテクター隊、苦戦しています！」
バルトロメーウスは部下からの報告を本部で受けていた。
「わかった。俺が行く」
と言うと、彼専用の小型艇に乗り込み、前線に向かった。
「あれは？」
ブランドールはたった１機で向かって来る小型艇に気づいた。
「おい、あの小型艇、誰のものだ？」
「ロボテクター隊隊長のバルトロメーウス・ブラハマーナのものと思われます」
通信兵の返答に、ブランドールはギョッとした。そして、
「すぐに傭兵部隊の半数を奴のところに向かわせろ。バルトロメーウスは別格だ」
「はっ！」
バルトロメーウスはトムラーの艦の一つに接近すると、小型艇を出てハッチに取り付き、想像を絶するような怪力でそれをこじ開けてしまった。すると彼の前と後ろから、傭兵部隊が数十人現れた。
「ほォ。こいつは暴れがいがありそうだな」
バルトロメーウスは指をボキボキ鳴らしながら前にいる傭兵部隊に突進した。
「ウオーッ！」
巨漢の傭兵達がまるで子供のように投げ飛ばされた。後方にいた部隊も突撃したが、相手にならなかった。
「何だ、身体が温まったらもうおしまいか？」
バルトロメーウスはその艦のブリッジを制圧し、ブランドールのいる旗艦を探した。
「大将の首を取るのが一番早い戦争終結だな」
彼は艦を操縦し、ブランドールの旗艦に向かった。
ブランドールはバルトロメーウスが乗っ取った艦がこちらに向かっているのを知って驚愕した。
「何としても奪還しろ！」
彼は狼狽えて叫んだ。
バルトロメーウスが乗艦している艦は、まっすぐにブランドールのいる旗艦に向かっていた。
「戦争はできるだけ早く終わりにする。ロボテクター隊は各個に敵を撃破。無駄死にするなよ」
と彼は全部隊に命じた。
カタリーナは食器をワゴンに片づけながら、
「ジョー、このままこの星で一緒に暮らす事はできないの？」
「……」
ジョーは何も答えなかった。彼自身、戦いが好きなわけではない。できればカタリーナの望むようにしたい。しかし、彼に関わって来る連中が、決して彼を安穏な生活に落ち着かせる事はない。
「？」
カタリーナはジョーが遠くを見ている気がした。
「どうしたの、ジョー？」
「いや、別に」
ジョーは目を伏せた。
( バル、お前は今戦っているのか？ 死ぬなよ、バル……)
バルとはバルトロメーウスの事だ。ジョーはバルトロメーウスに絶大な信頼を寄せていた。だからロボテクター隊を任せた。しかし今になって考えてみると、それは途方もなく大変な事だった。
「戦争か。あの時の血の臭いが甦って来るようだ……」
ジョーは自嘲気味に呟いた。カタリーナはワゴンを押して部屋を出て行きながら、
「戦争はもうたくさんよ。私、今まで何人殺してしまったか、わからないくらいよ」
「……」
ジョーは黙ってカタリーナの後ろ姿を見た。
( 彼女にも辛い過去がある。俺は身勝手なのかも知れないな )
ブランドールはバルトロメーウス以下多くのロボテクター隊が旗艦に接近しているのを知り、愕然としていた。
「何故だ？ たった１人のせいで、戦況が変わってしまった……」
「ロボテクター隊、接近して来ます！」
ブランドールはいきり立って、
「何としても撃退しろ！ 傭兵部隊はどうした？」
「現在こちらに向かっています！ しかしロボテクター隊の方が先行しています」
「……」
ブランドールはブリッジから出て、緊急脱出用の隠し通路に向かった。そして通信機に、
「バルトロメーウスをブリッジにおびき寄せて、殺せ！」
と命じた。
バルトロメーウスは数十人のロボテクター隊と共にブランドールの旗艦に乗り込み、敵を撃退しながらブリッジを目指した。
「敵は只１人、この艦にいるブランドール・トムラーのみ。傭兵達は雇い主が死ねば戦いをやめる。無駄に人を殺すな」
バルトロメーウスは無線でロボテクター隊に呼びかけた。
「突入！」
バルトロメーウスはブリッジの扉を破り、隊員と共に中に飛び込んだ。しかしそこはもぬけの殻だった。
「くそっ、逃げたか、ブランドールめ！」
バルトロメーウスはすぐに脱出を各隊に命じた。
「ここに奴がいない以上、この艦に長居するのは危険だ。各員すみやかに脱出しろ」
バルトロメーウスは隊員を先に行かせ、自分はブリッジに残ってブランドールの行方を探った。
「奴だけは何があっても仕留めなければ……」
彼は艦内のあらゆるルートを検索した。
「どこだ？ 奴はどこから逃げたんだ？」
そして遂にバルトロメーウスはブランドールの脱出ルートを探し当てた。
「そこか！」
彼はその巨体に似合わない速さで走った。
ブランドールはバルトロメーウスが接近している事を艦内モニターから伝えられる情報で把握していた。
「奴を殺せ。何としても殺すんだ！」
彼は傭兵部隊と正規軍の兵に命じた。
バルトロメーウスはブランドールの辿ったルートを全速力で走っていた。
「ムッ？」
前方に傭兵部隊と正規軍の兵が現れた。傭兵達は銃を構えている。
「あんなおもちゃに何が出来る！」
バルトロメーウスは怯まずに走った。
「撃てっ！」
一斉射撃が始まった。バルトロメーウスは近くにあった部屋の扉をバキンと引き剥がすと、それを楯代わりにして突進した。
「退け！」
兵達は退却をした。バルトロメーウスは構わず走った。すると次に現れた傭兵達は、ストラッグルを持っていた。
「何？」
バルトロメーウスは一瞬立ち止まった。しかし、
「これならどうだ！」
ともう一つ扉を引き剥がして二重の楯を造った。傭兵達はストラッグルを撃ったが、扉２枚を撃ち抜く事は出来ず、バルトロメーウスに体当たりされて後ろに飛ばされた。
「偽物だが、少しは使えそうだな」
彼は扉２枚をストラッグル２丁に持ち替え、傭兵達を威嚇射撃した。傭兵達は不利と悟ると一目散に逃げ出し、正規兵達もなすすべなく後退した。
「タイムアウトだな」
バルトロメーウスはブランドールが脱出した事を他のロボテクター隊の連絡で知った。
「この艦だけは沈めさせてもらう」
彼はストラッグルを連射してあちこちを破壊し、脱出した。
「ジョーが言ってたよな。ストラッグルを２丁同時に撃てるのはお前くらいだって……」
ブランドールの旗艦が機能を停止してしまったので、トムラー軍の艦隊は隊列を乱し、劣勢に陥った。ブランドールは脱出に使った小型艇の中でそれを知った。
「ここは一旦撤退だ。体制を立て直して、もう一度来るぞ」
と彼は命令した。
バルトロメーウスはロボテクター隊の小型艇に拾われ、帰還途中だった。
( ジョー、俺は死なない。もう一度あんたに会うまではな )
バルトロメーウスはそう心に誓った。
ジョー達のいるルイドンの街に夜が訪れていた。
ジョーはソファに座り、じっと考え事をしていた。カタリーナは夕食の後片付けをしながら、心配そうに彼を見ていた。
( またどこかへ行ってしまうような気がする。ジョー……)
「明日の朝早く、ここを発とう」
ジョーは出し抜けに言った。カタリーナはハッとして、
「明日の朝早く？」
「ああ。じいさんにこれ以上迷惑はかけられねえしな。それと気になる事がある」
「ドミニークス軍とトムラー軍の戦争の事？」
「そうだ」
カタリーナは手を休めてジョーの隣に座り、
「何故気になるの？」
ジョーは窓に目をやり、
「バルの事、覚えてるか？」
「ええ。覚えてるわ。士官学校で私の一級下だった人でしょ？ ジョーの古い友人よね？」
「ああ。あいつは今ロボテクター隊の隊長だ」
「そう」
カタリーナはまた不安になった。ジョーはカタリーナを見て、
「奴には大変な事を押しつけちまったからな。無事かどうか気になるのさ」
「バルなら大丈夫よ。彼も不死身だもの」
カタリーナの言葉にジョーはフッと笑って、
「確かにな」
カタリーナはその時、ジョーが夜中に１人でホテルを出るつもりだなどと夢にも思っていなかった。
