ジョー・ウルフ(前日譚追加版)

本編

第２１話 狼 ＶＳ ハイエナ

「これだけの人数を相手に、姫を守りながらどこまで戦えるかな、ジョー・ウルフ？」

　ケン・ナンジョーは狂気じみた顔で言った。カタリーナは「姫」と言われた事に腹を立て、

「人をバカにしないでよ。私だって戦えるわ！」

　ホルスターに手をかけた。ジョーがそれを見て、

「ピティレスはメストレスに細工されてる。使えない」

「えっ？」

　カタリーナはその言葉にビックリした。ケンはニヤリとして、

「やっぱりお前は足手まといなんだよ、お嬢さん。怪我したくなかったらどいてな。俺は女は撃ちたくねえんだ」

　銃を構えた。他の１０人の部下達はジョーとカタリーナをグルリと取り囲んだ。

「カタリーナ、奴の言う通りにしろ。離れてるんだ」

「そんな、ジョー……」

　ジョーにまで邪魔者扱いされて、カタリーナは泣きそうになった。しかし、銃が使えない以上、確かに彼女は「足手まとい」でしかなかった。カタリーナは仕方なくジョーから離れた。ジョーはケンを見て、

「お前がそんな性格だったとは知らなかったぜ。ジェットのバカの方がひでえ奴だったな」

「あんな狐ヤロウと一緒にするな。俺はあそこまで腐ってねえよ」

　ケンはフッと笑って言った。しかしジョーはその言葉を信用していなかった。

( カタリーナを離れさせたのは、俺を確実に仕留めるためだろう。俺を殺した後、殺すつもりか。ジェットといい勝負の腐れヤロウだ )

「どちらにしても、てめえがもう終わりなのは一緒だ、ジョー・ウルフ。神にでも祈りな」

「俺には神なんかいねえよ」

　ジョーはホルスターに手をかけた。彼はチラッとカタリーナを見た。

「えっ？」

　カタリーナはそれに気づいてハッとした。

( 今のは？ )

　カタリーナはそれが何かの合図だと理解した。

「やれっ！」

　ケンは部下達に一斉射撃を命じた。その次の瞬間、ジョーはストラッグルを地面に向けて撃った。カタリーナがそれと同時に走り出し、その場から離れた。

「何？」

　ケンはジョーが何をしたのかわからなかった。部下達もストラッグルの閃光にビックリして、身じろいだ。

「ウワァッ！」

　部下達がいきなり倒れた。ケンはギョッとして上を見た。ジョーはストラッグルを地面に向けて撃ち、空に舞い上がっていたのだ。彼は落下しながら次々にケンの部下を撃ち、地上に降り立った時は、すでに部下は全員撃ち倒されていた。

「……」

　ケンは蒼ざめていた。ジョーはケンを睨んだ。ケンは一歩二歩と後ずさりした。

「しつけえんだよ、てめえは。消えろ」

「くっ」

　ジョーのストラッグルが吠え、ケンの右耳を吹き飛ばした。

「うぎゃあッ！」

　ケンは銃を放り出して、地面をのたうち回った。ジョーはストラッグルをホルスターに戻し、

「今回限りだ。今度また俺に近づいたら、その時はその腐った頭を吹き飛ばす」

　街に向かって歩き出した。カタリーナがそれを追うように走った。

「大丈夫なの、ジョー？」

「ああ。すまなかったな」

「えっ？」

　カタリーナはジョーの意外な言葉に驚いた。

「俺はあんたが俺のそばにいると危険だと思った。だが、連中にはそんなことは関係ねえようだ。どこにいようとあんたは俺のせいで狙われちまう」

「ジョー」

　ジョーはカタリーナを見ないで立ち止まり、

「一緒にいた方がいいかも知れねえな」

「ジョー……」

　カタリーナは嬉しそうにジョーを見上げて彼の腕に自分の腕を組んだ。

「危険な事に変わりはねえぜ」

「かまわない。貴方と一緒にいられるのなら」

「……」

　ジョーはカタリーナの腕をスッとほどいて歩き出した。カタリーナはニッコリしてジョーの後ろを歩いて行った。

「畜生、ジョー・ウルフめ。このままではすまさねえぞ！」

　ケン・ナンジョーは出血を止血剤で止めながらそう呟いた。

　ケン・ナンジョーが傭兵として属しているトムラー反乱軍の領域は、ドミニークス軍によって相当狭められつつあったが、それでもまだ何とか抵抗していた。

　そんな時、最前線のドミニークス軍が移動を始めたので、ブランドール・トムラーは妙に思っていた。

「フレンチがジョー・ウルフ獲得に失敗し、エフスタビード軍がドミニークス軍に敗退した。恐らく狸は帝国に向かうつもりだな」

　彼は艦隊の旗艦のＶＩＰルームの椅子に座り、天井を見つめた。そして、机のインターフォンに手を伸ばし、

「兵の集結を急がせろ。ドミニークスの狸が帝国に気を取られているうちに、我々も十分力を蓄えるのだ」

「はっ」

　ブランドールは立ち上がり、窓に近づいて宇宙を眺めた。

( ケン・ナンジョーめ、ルイを殺したともジョーを殺したとも報告して来ないところを見ると、失敗したな )

　艦隊は、軍の中枢がある銀河の辺境域クワトナ星系第４番惑星に降下して行った。

　ジョーとカタリーナはホテルに戻った。老人は真っ青な顔をしてジョーに駆け寄り、

「あっ、たった今、別の客が来ていたんだ。ストラッグルを下げて、見覚えのある顔だったが、誰だったかな……」

「ストラッグル？」

　ジョーはルイだと直感した。

( あの男、まだこの星にいたのか )

　老人は心配そうに、

「大丈夫かね？」

「ああ、大丈夫だ。その男なら、分別がある。軽身隊のバカ共とは違う」

　老人はホッとした表情になって、

「それで、その男があんたの事を訊いて、さっき出て行ったところだ。会わなかったところを見ると、反対の方角に行ったらしいな」

「奴にエフスタビードの事を話したのか？」

　ジョーが尋ねると、老人は肩を竦めて、

「まずいと思ってね。町外れの森と答えた。だからあの男は全く逆の方に行ったんだ」

「なるほど」

　ジョーはフッと笑った。老人はビクッとして、

「な、何だね？」

「また今夜も厄介になるぜ」

「あ、ああ」

　ジョーはカタリーナに目配せして、部屋に向かった。カタリーナは老人を見て、

「医者なら医者って教えてよね」

　文句を言ってからジョーを追った。老人は苦笑いをした。そして、

「どう見たってあの２人、男と女にしか見えないが、そんな感じは全然しないな」

と呟いた。

　ジョーは部屋に入るとソファに腰を下ろし、たちまち眠ってしまった。カタリーナはクスッと笑い、毛布をジョーに掛けた。

「ジョー。いつまでも一緒にいたい。追われるのはもうたくさんだわ」

　カタリーナはジョーの隣に座り、肩に顔を寄せた。

( 温かい。他人は貴方の事を血も涙もない男だって言うけれど、そんな事ないわよね )

　その日の真夜中近く、鍵のかかったホテルの玄関の前にケン・ナンジョーが立った。右耳は、止血のための白い布が張られている。

「ジョー・ウルフめ。てめえの命だけは、どうあっても頂くぜ」

　ケンは玄関のドアのガラスを打ち壊して中に入り、奥へと進んだ。

「誰だ！？」

　物音を聞きつけて、老人が懐中電灯を持って現れた。彼は電灯でケンを照らした。

「てめえか、このホテルの持ち主は？」

「あ、ああ、そうだ……」

　老人は侵入者に鉢合わせしたので、狼狽えていたが、何とか応じた。ケンはズイッと前に出て銃を構え、

「ジョーの部屋はどこだ？」

「そんなもの突きつける奴に教えられんな」

　老人は気丈にもそう言ってのけた。ケンは老人の足下に威嚇射撃した。老人は仰天して、尻餅をついた。

「どこだ？」

　銃を鼻先に押し当てられて、老人は真っ青になり、ガタガタ震え出した。ケンは大声で、

「出て来い、ジョー・ウルフ。てめえが出て来ねえと、このじじいの顔をぶち抜くぞ」

「かまわんさ。やれ」

　ジョーがケンのすぐ後ろで言った。ケンは仰天して振り向いた。

「い、いつの間に？」

「俺もお前も戦争で生きて来たんだぜ。敵に気づかれずに接近するくらい、造作もねえ事だろ？」

「くっ」

　ケン・ナンジョーはジョーがストラッグルに手をかけるのに気づいた。

( やられる！ )

　ケンは老人を楯にした。

「銃を捨てろ、ジョー・ウルフ。でないと、本当にこいつを殺すぞ」

「ヒィィッ！」

　ケンは老人のこめかみに銃口を押し当てて叫んだ。ジョーはニヤリとして、

「だから構わねえって言ってるだろ？　早く撃てよ」

「……」

　ケンは歯ぎしりした。

「俺にはそういう脅迫は通用しねえよ。じいさんはてめえにとっては切り札だ。本当に殺しちまったら意味がねえもんな」

「……」

　ケンの負けだった。

( 何か逆転する方法はねえのか？ )

「俺の負けだな。じいさん、向こうに行け」

　ケンは老人を解放した。老人は転がるようにしてその場から逃げた。ケンは肩を竦めて、

「好きなようにしろ。俺の完敗だ」

　ケンは銃を投げ出し、床にドスンと腰を下ろした。ジョーはケンの行動を怪訝に思ったが、ケンが投げ捨てた銃を拾った。

「切り札は他にもあるんだよ、ジョー・ウルフ！」

　ケンはバッと立ち上がり、背中から銃を取り出した。そして間髪入れずにジョーを撃った。

「グッ！」

　ビームがジョーの脇腹をえぐった。ケンは畳みかけるように接近し、その傷口に膝蹴りを食らわせた。

「くっ！」

　ジョーはその衝撃で後ろに倒れてしまった。ケンはジョーが落とした自分の銃を拾ってジョーの額に２つの銃の銃口を押し当て、

「油断は禁物のはずだぜ、ジョー。相手が死ぬまで気を抜いちゃ行けねえのが戦場だったよな」

　せせら笑って言った。ジョーはケンを見上げて、

「そういう下らねえ事を言ってると、相手がその隙につけ込むぜ」

「何ィッ！？　強がりを言うな、くたばり損ないが！」

　ケンが引き金を引いた時、すでにジョーはそこにはいなかった。ビームは虚しく床を貫いた。

「はっ！」

　次の瞬間、ジョーのストラッグルがケンの胸に押し当てられていた。ケンは顔面蒼白になった。

「てめえのような腐れヤロウは、殺すのももったいねえ。二度と銃が撃てねえようにしてやるぜ」

　ジョーはストラッグルでケンの両手を撃ち抜いた。

「ウギャアアアッ！」

　ケンは両手から血を滴らせて膝を着き、床の上を転げ回った。ジョーはケンを見下ろして、

「どうも俺はファンを大事にしちまうな。殺すって言ったはずなのにな」

「くっ、くそっ」

　ケンはジョーに追い立てられるようにしてホテルから逃げ出した。

「ジョー・ウルフめ、この怨み、必ず……」

　ケンは両手を庇いながら、街から逃げ去った。

「くそ……」

　ジョーも力尽きて、その場に倒れてしまった。彼の身体の下から、大量の血がしみ出した。

「ジョー！」

　そこへ老人と共にカタリーナが走って来た。彼女はジョーの出血を見て真っ青になった。老人は、

「すぐに医療器具を取って来る！」

　フロントに走った。カタリーナはベルトの携帯用医療器具から止血剤を取り出し、ジョーの脇腹にスプレーした。

「血は止まったかね？」

　老人がバッグを片手に戻って来た。カタリーナは涙声で、

「ダメ。止まらないわ……」

　老人はバッグから大型の止血剤スプレーを取り出し、

「これを」

　カタリーナに渡した。カタリーナはそのスプレーを噴射した。ようやく傷口が塞がり始め、出血は治まったが、床にしみ出した血の量は、すでに手遅れに近い状態を表していた。

( ジョー、死なないで！ )

　カタリーナはジョーにすがりついた。老人はジョーの血液を採取し、

「輸血すれば助かるかも知れん。血液型はわかるかね？」

「ええ。私は違うの」

　カタリーナは悲しそうに言った。老人は、

「儂やあんたの血ではダメだ。若い男の血がいいんだが……」

　２人は途方に暮れていた。