「かりふぉるにあ・ふらっと」

Clover, Wednesday, and Sprout

小学生・双葉ちゃんとOL・はなちゃんのWednesday

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　ばいばい、と友達のみっちゃんに手をふったのは、かりふぉるにあ・ふらっとの入り口。

きょうは、クラブ活動があったので少しだけ帰るのが遅くなってしまった。

小柄なみっちゃんの高く結ったポニーテールがゆれるのを見てから、家に向かって歩き出す。

　「センター」の隣の駐車場を横切っていた時。

誰かが家のすぐそばの通路にしゃがみこんでいる。

夕方に会うことはめったにない姿に、けれども、わたしはすぐに気がついた。

ボブ丈でふわふわの軽いパーマ。

「雪の国のお姫様みたい」と思うくらい真っ白な素肌に、淡い栗色の髪はとってもお似合いで。

黒髪のわたしは、密かに、いつか大人になったら真似してみたい、と憧れている。

　「はなちゃん？」

そう問いかければ、はなちゃんはわたしの方をみて、少し驚いた表情をした。

それでもとびきりの笑顔で迎えてくれる。

　「おかえり、双葉ちゃん。」

はなちゃんの笑顔は、友人のみっちゃんに少し似ている。

みっちゃんの笑顔をみると、ついついお姉ちゃんのように守ってあげたくなる。

はなちゃんは、わたしよりもずっと大人だけれども、そんな女の子らしい雰囲気がいつもある気がする。

　「何をしてるの？」

いつもははなちゃんを見上げるしかない小さなわたしでも、しゃがんでいるはなちゃんと話すと見下ろすかたちになる。

　「へへ、ちょっと久しぶりに探し物。」

『最近、ずいぶん探してなかったからか、うまくいかないんだけどね、』と一人ごちるはなちゃんの指先は、綺麗なネイルに似合わないほど、泥で汚れてしまっている。

　「四つ葉のクローバー？」

その地面には、お花は見当たらず、丸っこい草ばかりが見える。

　「うん、そうなの。なかなか見当たらなくって。」

わたしも、しゃがみこんだ。名前に葉っぱが入っている分、わたしもよくクローバー探しをするのだ。

　「はなちゃん、今日はお仕事ないんだ?」

　「うん。お休みもらったの。だから、ちょっと引越しの準備をしてて、」

　確かにはなちゃんは、いつもより普段着の格好をしている。

綺麗なカーディガンやスカートではなくって、動きやすそうな細身のジーンズにパーカー。

小柄なはなちゃんには大きすぎるようなパーカーは、どこかで見たことがあるような気もした。

それにしても、はなちゃんは引越してしまうのだ。そういえば、ママが言っていた気がする。

　「また、遊びに来てくれるんだよね？」

顔をあげてそう尋ねると、はなちゃんもわたしの顔を見つめて少しだけほほ笑んでくれた。

　「うん、きっとね。」

　少しだけ寂しそうで、いつものちょっとおっちょこちょいで無邪気なはなちゃんとは、なんだか違う笑顔。はなちゃんがまたクローバー探しに視線を落としても、わたしは少しの間、はなちゃんから目が離せなかった。

　「どうして探しているの？」

探し方も忘れてしまったクローバーを。

そう問いかけると、再び手を止めて、はなちゃんはわたしをぱちくり、と見つめる。

　「どうして、って？」

　「四つばのクローバーを探すのは、何かお願いごとがあるの？」

新しく引っ越した先でうまくいきますように、とか？

それとも、何かほかのとても大切な。

　「お願い事、かぁ。」

　「そう。双葉はよくお願ごとするもの。」

ふふ、とわたしをみて笑うはなちゃんの柔らかな笑顔は、やっぱり憧れのお姉さんのそれで。

　「私は、ただ幸せになれますように、って。」

　「そうなの？」

思っていたことと違って、今度はわたしの方がぱちくり、とはなちゃんを見つめてしまった。

　「なぁに？双葉ちゃんったら、予想とはずれちゃった？」

　「うん。」

　「何だと思ったの？」

興味しんしんなはなちゃんの瞳は、とてもきらきらしていて、まるで同じクラスにいる友人のよう。

　「『お兄ちゃんとずっと一緒にいられますように。』だと思ったの。」

だって、尚くんとはなちゃんはいつも一緒にいてとても仲よしだから。

わたしも、引っ越したお友達がいる時や、クラス替えがあるとき、そうお願い事をするもの。

　「どうしたの？」

さっきまできらきらしていた彼女の瞳が、突然、止まってしまったかのように思えた。

彼女の手から、するり、とちぎってしまった一枚の葉っぱが滑り落ちる。

　「はなちゃん？あの、」

固まってしまったはなちゃんに、わたしは不思議に思って声をかける。

なんだか、はなちゃんがひどく傷ついたのではないかと、なぜだかそう思ったからだ。

けれども、はなちゃんは、二回ほどまばたきをして、それから困ったように笑った。

　「ごめん、少しびっくりしちゃって」

　「びっくり？」

　「うん、予想外の答えだったの。」

ふふ、と再び地面を向いたはなちゃんの淡い笑い声は、溜息のようにも聞こえた。

　「そっか、そうよね。」

そうも言った。思いつきもしなかったクイズの答えを聞き驚いて、しみじみとかみしめているような、そんな感じ。それでも、悔しいというよりも、悲しんでいるようで。

わたしは大好きなはなちゃんを悲しませたことに、とてもとても悲しくなった。

それでも、はなちゃんは、笑っている。

　「クローバーなんて、見つかるはずないよね。」

『やーめたっ、』と、はなちゃんは諦めたようにちゃかして、わたしに笑った。

独り言みたいに、『わたしだけ幸せになろうなんて、わがままよね』と続ける。

わたしは、はなちゃんに幸せに笑っていてほしくって、急いで言った。

　「クローバーじゃなくっても、幸せは見つかるよ。」

どういうこと？と問いかけるような微笑みをはなちゃんは浮かべた。

わたしは、三つ葉から一枚だけ葉っぱをちぎって“二葉”にする。

それから、はなちゃんに手渡した。

　「ほら、私の名前とおなじ“フタバ”。『素敵な出会い』が花言葉なんだって。」

クローバーがちっとも見つけられない小さかったわたしに、ママが教えてくれたこと。見つけようと思えば、どこにでも、誰にでも、いつでも、幸せはあるんだって。時々は自分のためにわがまましたって、ズルしたって、神様は笑ってこっそりゆるしてくれるもんよ、って。そう言って、いたずらっぽくママは笑った。

　ちぎった一枚の葉っぱも、わたしは大事にとっておく。“一葉”だって、幸せな葉っぱだもん。

　「はなちゃんも、引っ越してまた新しいお友達ができるといいね。」

でも、時々は“かりふぉるにあ・ふらっと”を思い出して。

そう言うと、はなちゃんは、フタバをじっと見つめて、それからわたしに向かって、こんどはくしゃり、と泣き出しそうに笑ってくれた。

それは、さっきとは違って、悲しい笑顔なんかじゃなかった。

わたしは、心の底からほっとしたんだ。