シェノメルン国立魔石採掘場８
鼻息荒く棒を手にしているメイドは、ヒタカの叫び声に我に返った。そして、自分がとんでもない事をしてしまった事実に顔面を青白くさせる。
同時に扉の奥から飛んでくる怒声。
「レイチェ！！なっ…何て事しくさるんだ、こんの馬鹿たれ！！麺棒でいきなり頭叩く奴がおるか！！よりによってフランドル様に！！言い訳せんで早く謝れ！！」
「だっ、だども親方！！いぎなり扉叩くがら盗人かと思ったんだ！！まさかこごを開けようとしてくるどが、誰も思わね！！」
どこの言葉なのだろうか。フランドルは殴られた頭を押さえ、ようやく痛みが落ち着いたのかよろめきながら立ち上がった。すると、女は麺棒を手にしたまま床に突っ伏し土下座する。
やけに長い麺棒だとヒタカは思った。普通よりも三倍位長い。どれだけの長い麺を捏ねる気なのだろう。
「フランドル様、すみませんでした！ま、まさがこちらから出入りするとは思わねくて！！」
「い、いや…この扉、滅多に開かないのかな？ドアノブ無いし…」
「んだっす！だがらいぎなりガンガン叩かれて、つい盗人かと勘違いしてしまって」
話す言葉は訛りの激しさがあるが、良く見れば丸い縁付きのフレームがついた眼鏡の似合う、可愛らしい少女だった。前髪ぱっつんの、長い髪をツインテールにした、いかにもメイドですという出で立ち。
「本当にすみませんでしたぁあ…」
「打撃には慣れてるから、大丈夫だけど…びっくりした…」
「しかも、ぶっ殺してやるどがえれぇ失礼な事を言ってしまった…あのう、おら処刑されちまいますかね？」
おろおろしながら物騒な事を問う。フランドルは頭を擦りながら、「そんな事はしないよ」と返した。
第一印象は悪くないのに、自分の事をおらと言うのが勿体無い気がする。ヒタカはふらついているフランドルを支え、メイドに中に入ってもいいですか？と問う。
「へ、へえ！どうぞどうぞ！！」
彼女は慌てながら中へ勧めてきた。
やはり、この先はちょうど厨房だった。コック姿の料理人が、仕込みなどをしている様子が垣間見える。同時に漂う、空腹を誘ってくる匂い。
大きな鍋や釜が湯気を立てていて、肉が焼かれる音がする。あぁ、とヒタカは呻く。…空腹で腹が鳴った。食欲旺盛な彼は、この厨房の匂いは凶器だ。
「本当に申し訳ありません、フランドル様」
彼女を注意したのは料理長なのだろうか、ひたすら頭を下げていた。メイドの彼女も怯えながら謝っている。
「あの、フランドル様！もし後でおかしいと思ったらすぐに申し出て下さい！頭を激しく打ってますから！！」
「あぁ、大丈夫大丈夫！多分…通してくれてありがと！」
厨房を小走りで通過し、城の内部へと繋がる扉に手をかけた。
さすがに、ここにあまり長居はしてはいけない。立ち去る際、料理長は「今日のご飯はいい牛肉が入ったのでビーフシチューです、フランドル様！」と知らせた。フランドルは楽しみにしてるよ、と頭を押さえ笑顔で手を振り厨房から出る。
ヒタカは最後に厨房に向けて礼をし、扉を静かに閉めた。
…その先は城内の廊下だ。最短で戻れるなんて、とヒタカは感心する横で、「…うがががあぁあ…」とフランドルが頭を抱えて悶絶していた。
やはり彼らに心配をかけさせまいと、無理をしていたのだろう。慌ててヒタカはフランドルに駆け寄った。
「だ、大丈夫ですか！？フランドル様！やっぱり相当きつかったんじゃ」
「あの麺棒何！？長すぎやしないか！？」
「特注品でしょうか…」
「コブが出来ちまってるわ…ありゃかなり強いな、血が出ないだけまだマシだけど…あぁ、いたた…」
メイドが持っていたやたらと長い麺棒を思い出す。あの長さは、どこの店にも売ってなさそうだ。
「はあ…まあ、いいか。近道出来たしな」
「へ…」
なかなか前向きな性格である。
彼は手に持っていた紙袋をヒタカに渡す。それを受け取り、彼は「宜しければ俺、雑貨屋に渡してきますよ」とフランドルに申し出た。
「一応、お医者様に診て貰った方が」
「一応…か…」
紙袋からシラに渡す分の魔法石を取って、残りの宝石を紙袋に入れたままフランドルに返し「サキト様にこちらを」と告げる。
「分かった。悪いな、クロスレイ。この端数はサキトに渡してやろう」
「蝶の羽根を青色にして下さいとお願いしてきます」
では、と一礼すると、ヒタカは急ぎ足で再び外への道を進んだ。早めに用件を済ませ、サキトが望む青い羽根がついた蝶のペーパーナイフを貰いに行かなければ。
帰りが遅いと、彼のご機嫌を損ねてしまう。ピンク色の頬を膨らませながら、「僕の言ってた事忘れてない？」と怒るに違いない。
