婚約破棄されたので、光る蝶が舞う黄昏の花園で毒草栽培はじめます～前世は農学部、蝶々は全部私の眷属です♪～

「毒使いの令嬢との婚約は破棄する。お前の陰気な花園ごと、王家は不要だ」

王城の大広間。シャンデリアの光の下、王太子リオネル・ヴァルデが高らかに宣言した。

居並ぶ貴族たちのざわめき。扇の陰で交わされる嘲笑。その中心に立たされた私――セレナ・アッシュフィールドは、ただ静かに立っていた。

（え、待って。婚約破棄？　つまり――あの面倒くさい社交界から解放されて、一日中あの花園で植物いじりしていいってこと？）

心の中で、私の前世――佐倉澪がガッツポーズを決めた。

（最高では？）

前世は農学部卒、種苗メーカー勤めの社畜。過労で倒れて、気づいたらこの世界の公爵令嬢だった。残業も終電もない世界。あるのは、夕暮れに光る蝶が舞う『黄昏の花園』。私の唯一にして最愛の楽園。

だというのに、この国の人間ときたら。

「セレナ様は珍しい毒草を育てておられるとか」

「まあ、恐ろしい。毒使いの陰気令嬢ですわね」

――薬草だよ。薬草。ちゃんと解毒薬にも治療薬にもなるんだよ。あんたたちが飲んでる薬、半分くらい私の花園産なんだけど。

まあ、言わないけど。

リオネル王太子の隣では、桃色の巻き髪の少女が可憐に微笑んでいた。男爵令嬢ミレイユ・カロン。

「セレナ様は……毒草で、王家を害そうとなさったのですわ。わたくし、聖女の力で気づいてしまって……」

潤んだ瞳。震える声。庇護欲をそそる完璧な演技。

（へえ。聖女の力ねえ）

私は表情を変えなかった。変える必要がなかった。だって私は、この茶番の結末を、もう知っているから。

「かしこまりました」

私は静かに、深く一礼した。

この『かしこまりました』が、拒絶と皮肉の合図であることを――彼らはまだ、誰も知らない。

＊

「聞いたか、この毒女は謝罪もせぬ」

リオネルが勝ち誇ったように鼻を鳴らした。

「王家の慈悲に感謝することだ。本来なら牢に繋いでもよいところ――」

「ええ、感謝いたしますわ」

私はにっこりと微笑んだ。淡々と、しかし確かに。

「では、失礼して。花園は私の私有地ですので、当然一緒に出ていかせていただきますね」

一瞬、広間が静まり返った。

「……は？」

リオネルの間の抜けた声。

私は懐から、古びた羊皮紙を取り出した。前公爵夫人――亡き母が、個人名義で遺した権利書。

「『黄昏の花園』は、アッシュフィールド家の領地ではなく、母セレスティア個人の所有物。相続したのは、娘である私。王家にも公爵家にも、一切の権利はございません」

「な……そんな庭など、どうでもいい！　たかが陰気な毒草畑ではないか！」

（うん、そう思っててくれると助かる）

心の中でにやりと笑う。

この人たちは知らない。あの花園が、王都に流通する解毒薬・治療薬の唯一の供給源だということを。ミレイユの『聖女治癒』の正体が、私が密かに献上し続けていた花園産の秘薬だということを。

知らないまま、自分から手放してくれる。

（前世で学んだんだよね。無能な上司ほど、有能な部下の価値に気づかない。そして辞めてから初めて青ざめる）

「では、これにて」

もう一度、丁寧に一礼。私は踵を返した。銀灰色の髪が、シャンデリアの光を受けて揺れる。

背後で、リオネルが何か喚いていた。ミレイユが甲高く笑っていた。どうでもよかった。

私の頭の中は、もう次のことでいっぱいだったから。

（さて。どこの土地で花園を再現しようかな。日当たりと水はけ、あと魔素濃度も測らなきゃ……ああ、楽しみ！）

楽園を持って、私は城を出た。

＊

辺境。王都から馬車で七日。

見渡す限りの荒れた休耕地に、私は立っていた。

「……ここ、いいなあ」

思わず本音が漏れる。魔素は豊富、水源も近い。誰も手をつけていない広大な土地。前世なら喉から手が出るほど欲しかった実験圃場だ。

肩に、ふわりと重みが乗った。

金色に輝く、ひときわ大きな蝶。光る蝶の長――私が『ルーチェ』と名付けた子だ。羽ばたきの明滅が、まるで「ここでいいの？」と問いかけているようだった。

「うん。ここにしよう」

ルーチェが嬉しそうに翅を震わせる。すると、どこからともなく無数の光る蝶が集まってきた。夕暮れの空気に、金と銀の光が舞う。

受粉精霊。花園の魔力を運ぶ、私にしか懐かない眷属たち。

私は土に膝をつき、種を蒔き始めた。前世の農学知識と、この世界で得た植物鑑定スキル。そして光る蝶の力。

三日で芽が出た。七日で花が咲いた。

黄昏時、辺境の休耕地に、光る蝶が舞う『黄昏の花園』が――蘇った。

「……はぁ。最高」

夕日を浴びながら、私は深く息を吐いた。

前世じゃ残業ばっかりで、趣味の時間なんてゼロだった。休日は泥のように眠るだけ。好きな植物に触れる時間なんて、どこにもなかった。

（でも、今世は違う）

土の匂い。花の香り。蝶の光。

（私は、私の好きなものに囲まれて生きる。誰にも文句は言わせない）

それが、私のたった一つの、譲れない価値観。

ルーチェが、私の頭の上でくるりと舞った。まるで「その意気だ」と言うように。

＊

花園を開いて半月。私はさっそく、近くの街の冒険者ギルドに素材を卸してみた。

結果は――

「な、なんだこの解毒薬は！　上位種の毒がきれいさっぱり消えたぞ！」

「このポーション素材、純度が異常だ……どこで手に入れた！？」

大騒ぎになった。

（まあ、そうなるよね。魔素飽和状態で育てた最適個体だもん）

内心ホクホクしながら、私は淡々と対応した。名前は伏せて、『黄昏の花園』の名だけを告げて。

そんなある日。花園に、腰の曲がった小柄な老婆がやってきた。片目に古びた単眼鏡。じろりと私を、いや、私の育てた薬草を睨めつける。

「……ふん」

老婆は一株の薬草をつまみ上げ、しばらく無言で観察した。それから、ぎろりと私を見た。

「この調合、宮廷医が束になっても真似できやしないよ。魔素の乗せ方、収穫のタイミング……素人の仕事じゃない」

「恐れ入ります」

「あんた、ただの令嬢じゃないね」

私は少しだけ、口の端を上げた。

「――ノーラ・グリム。昔は王都で薬師をやってた。権威主義の宮廷医療に嫌気がさして流れてきた老いぼれさ」

王都で。薬師を。

（この人……もしかして、いろいろ知ってる？）

「ねえ、おばあさん」私は静かに尋ねた。「王都の『聖女様』の治癒って、最近どう？」

ノーラの単眼鏡が、きらりと光った。

「……ふん。妙なことを聞くね。あの偽物のことかい」

偽物。その一言で、私はこの老婆が信頼できると確信した。

「悪くない調合だ」ノーラは薬草をそっと戻した。「あたしゃ、ここに居座らせてもらうよ。文句あるかい？」

「いいえ。大歓迎です」

こうして、花園に最初の仲間が加わった。そして――辛口の老薬師は、後に『種明かしの生き証人』となる。まだ、誰も知らないけれど。

＊

「――辺境伯様が、お会いになりたいと」

ノーラの言葉に、私は首を傾げた。

アルヴィス・ドラグヘイム。この辺境を治める竜人の辺境伯。『冷酷無比の竜殺し』と諸国に恐れられる強キャラ。

（うわ、面倒くさそう……でも、領主に挨拶しとかないと後が面倒だしなあ）

手土産に、花園の花蜜を練り込んだクッキーを焼いて、辺境伯城へ向かった。

応接間の扉を開けて――私は固まった。

身の丈二メートル近い巨躯。黒鱗の紋様。赤い縦長の瞳。噂通りの威圧感。

だが。その巨体は、椅子に収まりきらず、床に正座していた。

「……」

沈黙。恐ろしいほどの沈黙。

私はテーブルに、クッキーの包みを置いた。

「ご挨拶が遅れました。花園を営んでおります、セレナと申します。よろしければ、こちらを」

アルヴィスの赤い瞳が、クッキーに落ちた。

そのとき――肩に乗っていたルーチェが、ふわりと舞い立ち、彼の角の先にちょこんと止まった。

巨大な竜人の顔が、みるみる緩んだ。

「……蝶」ぼそり、と。「……光って、いる」

（あ、この人。蝶に完全にデレてる）

アルヴィスは恐る恐る、太い指でクッキーを一枚つまみ、口に運んだ。

咀嚼。沈黙。

そして――角の付け根が、じわじわと赤く染まっていった。

「……もう一枚、いいだろうか」

絞り出すような声。冷酷無比の竜殺しが、耳を赤くして、クッキーのおかわりを乞うている。

（……なにこれ。かわいい）

私は思わず、ふっと笑ってしまった。婚約破棄されて以来、初めて心から笑った気がした。

「ええ、どうぞ。たくさんございますので」

アルヴィスは、それはもう幸せそうにクッキーを頬張った。ルーチェが彼の頭の上でご機嫌に舞う。

「……セレナ殿」ぽつり、と彼は言った。「あなたは、花園と秘薬をもたらす、得難い取引相手だ。身分も、噂も、私には関係ない。……対等に、付き合ってほしい」

身分でも噂でもなく、私自身を、対等に。

王都では誰一人、そう言ってくれなかったのに。

「……こちらこそ」

胸の奥が、じんわりと温かくなった。

この不器用でポンコツな竜人が、後に私の隣に立つことになるなんて――このときの私は、まだ知らなかった。

＊

――王都は、地獄と化していた。

原因不明の疫病。高熱、発疹、そして解毒薬の効かない毒素。日に日に倒れる者が増え、貴族街にまで病は広がっていた。

王城の一室。王太子リオネルは、苛立ちに爪を噛んでいた。

「どういうことだ！　聖女の治癒はどうした！」

「そ、それが……」侍従が青ざめる。「ミレイユ様の力が……まるで、効かず……」

寝台の傍らで、ミレイユ・カロンは震えていた。

（なんで。なんで効かないの）

いつもは、手をかざせば病人が回復した。それで『聖女』と讃えられた。ちやほやされた。

だが今は――何をしても、患者は苦しむばかり。

「わ、わたくし、聖女ですのよ……！？」

悲鳴のような声。だが、誰も振り返らない。効果のない祈りに、もう誰も期待していなかった。

（あの薬……セレナ様が、毎月わたくしに届けていた、あの小瓶……）

ミレイユの背筋を、冷たいものが走った。

そうだ。あの秘薬を、患者に飲ませていただけ。手をかざすのは、ただの演出。薬の在庫は――とっくに、底をついていた。

セレナが、王都を去ってから。

（まさか。まさか、あれが……全部……）

「聖女！　なぜ黙っている！　早く病を治さぬか！」

リオネルが怒鳴る。だが、その顔にも隠しきれない焦燥が滲んでいた。彼もまた、うっすらと気づき始めていた。手放したものの、正体に。

「王家の名において……解毒薬をかき集めよ！　全国から！」

「陛下、それが……国中の解毒薬が、もとをたどれば、すべて同じ供給源で……」

「なんだと」

「『黄昏の花園』、と……」

広間が、凍りついた。

リオネルの顔から、血の気が引いていく。陰気で不気味だと切り捨てた、あの毒使いの令嬢の庭。

（まさか。まさか、あの女――）

窓の外、王都の空に、病を告げる弔いの鐘が鳴り響いていた。

＊

その日、辺境伯城に、王都からの使者が跪いた。

みすぼらしいマントに、憔悴した顔。かつての傲慢な王太子リオネル本人だった。

「セレナ……いや、セレナ殿」

声が震えていた。

「頼む。花園を――いや、貴殿の力を、王都に戻してほしい。疫病が、民が、死んでいくのだ」

私は、光る蝶を従え、静かに彼を見下ろした。背後には、腕を組んだアルヴィスが山のように佇んでいる。

「あら」

私は、ゆっくりと微笑んだ。

「毒使いの陰気令嬢の花園が、必要なんですか？」

リオネルの顔が歪む。

「あ、あれは、言葉の綾で――」

「でも私、もう解雇されたので」

淡々と。しかし、氷のように。

「『陰気な花園ごと、王家は不要だ』。たしか、そう仰いましたよね。大勢の前で。私、ちゃんと覚えておりますわ」

「っ……」

「それに――」

私は、隣を舞うルーチェにそっと指を差し出した。金色の蝶が、愛おしげに私の指に止まる。

「花園は、私を大切にしてくれる人のところにしか咲きませんの」

花園がなぜ私にしか従わないのか。光る蝶がなぜ私にしか懐かないのか。それは、比喩でも脅しでもなく――ただの、事実。

「そこな男爵令嬢に頼まれてはいかが？　聖女様なのでしょう？」

リオネルの背後で、同行していたミレイユが、びくりと肩を震わせた。

そこへ、ノーラが単眼鏡を光らせながら進み出た。

「王太子殿下。あたしゃ元・王都の薬師、ノーラ・グリムだ」老婆の声が、朗々と響く。「はっきり言わせてもらおう。その娘の『聖女治癒』は、まやかしだ。すべて、セレナ様が献上していた花園産の秘薬の効果。あたしゃ調合の癖まで見抜いてる。証言してもいい」

「な……」

ミレイユの顔から、可憐な仮面が剥がれ落ちた。

「ち、違います！　わたくしは、聖女で――わたくし、聖女ですのよ！？」

もう、誰も信じなかった。

静寂の中、私はただ一言、告げた。

「――かしこまりました。ですが、お断りいたします」

拒絶の合図。

光る蝶が、いっせいに舞い上がり、黄昏の空を金色に染めた。

＊

王都は、選択を迫られた。

花園産の秘薬なしでは、疫病は収まらない。国は立ち行かない。

そして真相は、公の場で白日の下に晒された。

ミレイユの聖女詐称。リオネルの無能。彼らが切り捨てた『陰気な毒使い令嬢』こそが、王国医療の生命線だったという事実。

自ら仕掛けた断罪劇の論理が、そっくりそのまま彼ら自身に跳ね返った。

王家は、辺境伯領――すなわち、私と正式な交易契約を結ばざるを得なくなった。秘薬の供給と引き換えに。政治的主導権は、辺境へ。

リオネルは王太子の座を退き、ミレイユは男爵家からも見放された。

（失ってから気づく、か）

私は、契約書に淡々とサインしながら思う。前世でもよく見た光景だ。有能な人材を軽んじ、去られて初めて青ざめる。

でも、もう遅い。いつだって、遅いのだ。

「セレナ殿」

隣で、アルヴィスが低く言った。

「無理を、していないか」

心配してくれている。不器用に、まっすぐに。

「いいえ」私は首を振った。「むしろ、すっきりしました。……ちゃんと、けじめがついたので」

王都のことは、もういい。私の世界は、この花園と、ここに集う温かい人たちの中にあるのだから。

黄昏が、辺境の花園を染めていく。光る蝶が、ゆっくりと舞っていた。

＊

黄昏の花園。

一日の仕事を終えて、私は花壇の縁に腰かけていた。光る蝶が、夕暮れの空気に金色の軌跡を描いて舞う。

「……セレナ殿」

背後から、のっそりとアルヴィスがやってきた。その手には――花束。

お世辞にも上手とは言えない、不器用に握られた、野の花の花束。

（え）

私は目を瞬いた。

アルヴィスの角の付け根が、じわじわと赤くなっていく。彼はぎこちなく、それを私に差し出した。

「……その」

言葉が続かない。感情表現が絶望的に不器用なこの竜人は、いつも贈り物を無言で積み上げるだけ。

でも今日は、自分で花を摘んで、渡そうとしている。私のために。

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。前世で、こんなふうに誰かに大切にされたことなんて、あっただろうか。

残業続きで、誰にも顧みられず、ただ消耗していくだけだった日々。報われなかった、あの人生。

（でも――今は）

花束を受け取ると、ふわりと甘い花の香りがした。

私は、そっと微笑んだ。

「……クッキー、おかわりいります？」

アルヴィスの赤い瞳が、ぱっと輝いた。

「……いる」

即答。

私は思わず、声を上げて笑ってしまった。

光る蝶が、ふたりの周りをくるくると舞う。ルーチェが、まるで祝福するように、私とアルヴィスの間を行き来した。

黄昏の花園。前世で報われなかった彼女は――佐倉澪だった私は、今、確かに満たされている。

好きなものに囲まれて。大切な人の隣で。

これ以上の幸せが、あるだろうか。

（最高では？）

＊

その夜。

花園の最奥で、異変が起きていた。

光る蝶たちが、ざわめいている。ルーチェが、いつになく落ち着かない様子で、私の頭の上を旋回していた。

「どうしたの、ルーチェ」

私は蝶に導かれるまま、花園のいちばん奥――誰も足を踏み入れたことのない、古い一角へと進んだ。

そこに、それはあった。黒みを帯びた、ひときわ大きな蕾。

植物鑑定スキルを向けても――『?????』と表示されるだけ。前世の知識にも、この世界の図鑑にも、載っていない。

「なにこれ……」

蕾は、月光ではなく、黄昏の残光を吸って、かすかに脈打っているように見えた。

そのとき、蕾の先端が、ほんの少しだけ、ほころんだ。

瞬間――花園中の光る蝶が、いっせいに輝きを増した。金と銀の光が、夜の花園を昼のように照らし出す。

「！」

ルーチェが、ひときわ強く輝いた。まるで、何かを告げるように。何かを、待ちわびるように。

（『黄昏にだけ咲く花』……）

背筋を、ぞくりとした予感が駆け抜ける。

この花が咲いたとき、いったい何が起こるのか。何を、呼び寄せるのか。

それは――まだ、誰も知らない。私も。ルーチェも。あの不器用な竜人も。

蕾は、静かに、確かに、その時を待っていた。黄昏の花園の、次なる物語の幕開けを告げるように。

（……ま、明日ちゃんと観察日誌つけよう）

私は、ふっと肩の力を抜いて笑った。

どんな謎も、どんな出会いも。この花園でなら、きっと楽しめる気がしたから。

――つづく。