またトラブル
「……あの」
優斗が声をかけたときには、
すでにゴブリンたちは思い思いに散らばっていた。
三体は周囲を警戒するように立ち、
一体は地面に棒で、よくわからない図を描いている。
残りは――
「ちょっと」
カレンが目を細めた。
「なんで、あの三匹、荷袋あさってるの？」
「……オナカ、スイタキガスル」
口の端を汚したゴブリンが、悪びれもせず答える。
「早くない？」
「ついさっき城を出たばっかりよ？」
「サクセン、チュウダン」
別のゴブリンがうなずいた。
「ハラ、ヘッタ」
優斗は、胸の奥がざわつくのを感じた。
（……嫌な予感がする）
＊＊＊
日が傾きはじめたころ、
優斗は一人、森の中に入っていた。
「……たぶん、これなら」
地面に生えたキノコを、
慎重に選んで布に包む。
城下で聞いた話では、
この辺りのキノコに致死性の毒はないらしい。
それでも、油断はできない。
（わからないものは、食べないに限る）
でも、どうしても判別しなきゃいけないときは――
皮膚の薄いところに、汁を垂らす。
テレビで見た方法だ。
キノコの傘を少し潰し、手首に塗る。
……赤くならない。
（大丈夫、かな）
用心に越したことはない。
優斗は自分に言い聞かせた。
生のキノコは毒だから、
焼かないで食べたらダメだって、
母さんが言っていた。
「火をおこして、ちゃんと焼こう」
そう決めて、急いで戻る。
その途中で、嫌な予感は現実になった。
「……煙、出てない？」
焚き火のあるはずの場所に、
黒い影がしゃがみ込んでいる。
火はない。
その代わり――ゴブリンたちが輪になって、
何かをかじっていた。
「あ」
優斗が声を出した、その瞬間。
「キノコ、アマイ」
「ニガクナイ」
「イケル」
「ちょっと待って！」
駆け寄りながら叫ぶ。
「それ、生で――」
「ゴフッ」
一体が急にうずくまり、腹を押さえた。
次の瞬間、別の一体も膝をつく。
「……あれ？」
腕を組んだカレンが、冷静に言う。
「なんか、始まったわね」
「ウ、ウゥ……」
「ナカ、グルグル……」
地面に転がるゴブリンが、次々と増えていく。
「……まさか」
優斗の顔から、一気に血の気が引いた。
「火、通してない……？」
先頭に立っていた隊長格のゴブリンが、
少し遅れてキノコを口に運び、もぐもぐと咀嚼し――
「……」
一拍置いてから、腹を押さえた。
「……ワレワレ、シクジッタキガスル」
「そうね」
カレンが、笑い出しそうに口を押える。
「やっぱり、ただのサルね」
「ハヤク、タベナイト、トラレル」
隊長は苦しそうにうめいた。
「ダカラ、タベタ」
その言葉に、優斗の胸がきゅっと締めつけられた。
「……ごめん」
目が、じわりと潤む。
「僕のせいだ」
ちゃんと説明しなかった。
ちゃんと見ていなかった。
――守るって言ったのに。
ゴブリンたちは、うめきながら地面に転がっている。
優斗は拳を握りしめ、必死に次の行動を考えた。
（……今度こそ、失敗しない）
