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また苦情係

ふたりのもとに、ゴブリンが跳ねながらやってきた。

「スグ　クル　トシよりマツ　カレンサマ　スキ」

カレンは、ぞわっとした。

「……伝達はありがたいけど、スキはいらないわ」

優斗の胸に、嫌な予感がうずまく。

（来るな、これ……）

＊＊＊

長老の部屋は、静かだった。

本の匂いと、古い石の冷たさだけがある。

二人が前に立つと、

長老は顔を上げずに言った。

「……呼び出した理由は、お分かりですかな」

優斗は、少し遅れて答える。

「はい。あの店の件、ですよね」

「そうです」

紙をめくる音。

「『異国風料理による混乱について』

　正式な苦情として、受理しました」

カレンが眉を上げる。

「正式、ってことは」

「個人の不満ではありません」

長老は、ようやく二人を見る。

「この国には、この国の暮らしがあります」

「合わないものが出れば、軋轢は生じるのです」

「……料理が、ですか」

「料理も。思想も、姿勢も、含めて」

優斗は唇を噛んだ。

「迷惑をかけるつもりは、ありませんでした」

「存じております」

即答だった。

「だからこそ、困っているのです」

カレンが腕を組む。

「禁止、ですか」

「いえ」

長老は、首を振る。

「禁止ではありません」

「……じゃあ、何を？」

「請け負ってください」

短い言葉。

二人は、同時に顔を上げた。

「苦情を、ですか」

「そうです」

「誰が？」

「おふたりに」

間が落ちる。

カレンが、ゆっくり息を吐いた。

「原因が、私たちだから？」

「原因であり、理解者でもあります」

「丸投げですね」

「信頼しております」

優斗が、恐る恐る聞く。

「……請け負う、というのは？」

長老は、はっきり言った。

「苦情に答え、民を安心させてください」

「苦情は、全部なくならない」

「なくなりません」

「でも……」

優斗の声が小さくなる。

「それでも、誰かは納得しない」

長老は、目を伏せた。

「国とは、そういうものです」

沈黙。

カレンが、ぽつりと言う。

「……で、私たちがやる理由は？」

長老は、少しだけ笑った。

「あなたは、納得しない側の気持ちを知っている」

「……」

「優斗様は、納得しようとする側を知っている」

二人を見る。

「ちょうどいい」

カレンは肩をすくめた。

「最悪の人選だと思います」

「最高で、最適です」

長老は言い切った。

「だから、お願いしているのです」

一拍。

「苦情係として、現場に行ってください」

「二人で、です」

優斗は、深く頭を下げた。

「……わかりました」

カレンは、少し遅れて言う。

「責任は、取りませんからね」

「期待しております」

即答だった。

部屋を出るとき、

長老が最後に言った。

「ひとつだけ」

二人は、振り返る。

「この国に合わないものが、すべて間違いとは限りません」

「ですが、合わないまま放置すれば、必ず歪みます」

扉が閉まる。

廊下に、足音が残る。

カレンが、小さく笑った。

「ねぇ」

「はい」

「また、面倒な役回り」

「……」

「でも」

一歩、歩き出す。

「今回は、一人じゃない」

優斗は、少しだけ肩の力を抜いた。

「……心強い、というか、強すぎる」

二人は並んで、苦情のある場所へ向かった。

静かな国の、少しうるさい現実へ。