現代でも異世界でも、転んでいます。それでも物語は始まってしまいました。

開心と引き寄せは、戦闘向きではありません

「――あの者たちは、どうか」

玉座から、低く圧のある声が落ちた。

広い謁見の間に反響し、空気そのものがわずかに震えた気がした。

長老は静かに一歩下がり、深々とうやうやしく頭を垂れる。

床に触れるほどに外套の裾が流れ、その姿は儀式そのもののようだった。

「王様。あの者たちには、正直なところ、過度な期待は持てません」

間を置き、言葉を継ぐ。

「一人は『開心』のスキル。

　もう一人は『引き寄せ』のスキル。

　それ以上のものは、いまのところ確認されておりません」

長老の瞳が淡く光る。

透視スキルが静かに発動し、二人のステータスが空間に浮かび上がる。

――ステータス――

名前：白井優斗

レベル：25

体力：70

気力：50

気弱さ：98

厄介事の量：1200（※減らない）

（会心の一撃は、ない。）

スキル：

『開心』

相手が本音を言う。

言わなくていいことまで言う。たいてい場が凍る。

＊＊＊

名前：カレン

レベル：25

気の強さ：100

身勝手さ：100

押し付け度：100

容姿：1200（盛られている・本人非認可）

スキル：

『引き寄せ』

いろいろ寄せる。

望まないものも寄せる。選べない。たいてい面倒。

長老は軽く息をついた。

ほんのわずかな溜息だったが、謁見の間ではよく響いた。

「ごく稀に、未実装のスキルを有している場合もございます。

　しかし、発動するかどうかは不明でございます。その多くは一生、眠ったまま……」

王は黙って聞いていた。

その表情は動かない石像のようで、感情を読ませない。

短い沈黙が落ちる。

「――授けるか？」

一言だけの問い。

だがそれは、この国の命運を軽く揺らす重さを持っていた。

長老はわずかに目を伏せ、言葉を選ぶ。

「ドラゴンを退治するには、『はぷんての魔石』を授けるのも一案ではございますが……」

そこで言葉を濁した。

「操れるかどうかは、保証できませぬ。効果は絶大。ゆえに制御不能。唱えし者の資質次第では――災厄に転じましょう」

謁見の間の空気が、ひやりと冷えた。

遠くで、兵士の甲冑が微かに鳴る。

王は、それでも迷いなく言った。

「ならば」

短い言葉が落ちる。

「――あの者たちで、試してみよ」

誰も息を吸う音すら立てられなかった。

決定は、あまりにも簡潔だった。

長老は深く頭を垂れた。

（運命は、二人の肩にかかるのか……）

その視線の先で、優斗とカレンはまだ何も知らず、

重い扉の向こうで呼び出しを待っていた。

＊＊＊

回廊を歩きながら、長老はふと足を止めた。

陽射しに照らされ咲き誇るバラの庭園。

その裏手には、人目につかない陰鬱な小道がのびている。

（……行ってみるか）

小道の先にあったのは、人気のない木造の小屋。

石造りの王宮の中では、ひどく場違いで、記憶からこぼれ落ちるような存在だ。

扉を押し開けた瞬間、かびた匂いと湿気が肌にまとわりついた。

今にも崩れそうな本棚が、壁にしがみつくように立っている。

長老は奥に差し込まれていた赤茶けた一冊をそっと引き抜いた。

本の裏。

小さな隠し穴に指を差し入れ、鈍色の箱を取り出す。

「……ふう」

ここに、何年眠っていたのだろう。

自分の鼓動だけが、やけに大きく聞こえる。

ためらいがちに、蓋を開けた。

そこには、紋章のような装飾をまとった、

深海の光を閉じ込めたようなエメラルドの魔石が鎮座していた。

――はぷんての魔石。

（王様は、この威力を知りたがっておられる）

大魔導士ですら恐れる代物。

これを、あの者たちに授けてもいいのだろうか。

長老は箱を胸に抱え、静かに目を閉じた。

決断の重さが、肩にのしかかる。

それでも、王命は絶対だった。

（試すしか、あるまい）

小屋の扉が、きしむ音を立てて閉じた。

長老は応接室に戻り、向かいの二人を見た。

深く刻まれた額のしわが、いっそう歪んで見えた。

ゆっくりと言葉を選ぶ話し方に、年輪のような重みがあった。

「おふたりに、お話がございます」

「一目拝見した時から、あなた方はこの国の者ではないと推察しました。特殊な方々です」

「白井優斗様は、『開心』のスキルをお持ちです。相手の心を開かせ、癒す力」

「黒咲カレン様は、『引き寄せ』のスキル。その効果は――すでにご覧になったでしょう」

カレンのもとに民が寄ってきたことを思い出した。

「……ですが」

長老はそこで言葉を切った。

ためらいなのか、覚悟なのか。優斗には判断がつかなかった。

「攻撃魔法のスキルがございません。王様は、その点を危惧しておいでです」

沈黙。

「はるか昔、この国の大魔導士様は……ガルーラダンジョンにドラゴンを封印しました」

「しかし近年、災害と飢饉が相次いでおります。それがドラゴンの呪いではないか――その噂が、消えないのです」

「もし、ドラゴンの怒りが真実であったなら」

「この『はぷんての魔石』を用い、討伐をお願いしたい」

それ以上、長老は語らなかった。

しばしの沈黙ののち、机の引き出しが静かに開かれる。

鈍色の小箱が置かれた。留め具に触れた指が、一瞬だけ止まる。

――迷っている。

なぜか、優斗には分かった。

箱が開かれ、深海を思わせるエメラルドの光がわずかに室内を染めた。

「これが、『はぷんての魔石』です」

声はいつもと変わらない。

だが、目だけが優斗を見ていなかった。

「本来、あなた方に渡すものではありません」

箱は閉じられ、両手で差し出される。

「それでも――王命です」

優斗は言葉を探した。喉の奥が、ひりつく。

「……使わずに済むなら」

それだけを、ようやく口にした。

長老は、かすかにうなずいた。

「それが、最善です」

カレンは、しゃっくりをしたまま口を押さえ、魔石から目を離さなかった。

優斗は一瞬、ためらった。

しかし、差し出された箱を前に、手を引くことはできなかった。

「……お預かりします」

思ったより低い声が出た。

魔石を受け取った瞬間、

自分の立場が変わったことを悟る。

胸の奥に重く突き刺さるものを感じて、言葉が出た。

「ちょっと待ってください」

「僕たちは、この国に来たばかりで、この大変貴重な『はぷんての魔石』を使えるかどうかも分かりません」

「それに、ドラゴンという強大な魔物と戦えるとも思えないのです。剣を持ったことも、戦ったこともない」

「しばらくこの国に慣れてからのほうがいいと思います」

自信は、まったくない。

（そんな強大な力と戦うなんて、箸より重いもの持ったことないのにムリゲー）

（断っても首はねられ、行っても死ぬって……どんな罰ゲームだよ）

「どうか、お願いします。そのかわり、何でもします」

引き延ばさなければ。なんとしてでも――。

「僕たちにできることがあれば、ですが」

カレンは不機嫌そうに、ふてくされて立っていた。

（なんでアタシらにそんな厄介なことを押し付けるのよ！）

（ドラゴンて、はぁ？ ゲームでしか知らないんだけど）

（苦情係と受付係りが勝てるわけないっちゅーの）

（もし勝てたら全裸で歩いてやってもいいわ）

長老はしばらく考えてから、静かに口を開いた。

「それでしたら、町に出て困った場合――改善が必要なケースなどで、必要と判断されれば魔石を使ってみてください」

「疑問なんですが」優斗は続けた。

「僕たちより長老様のほうが力がおありなのに、なぜ僕たちなのですか？」

「はい」

「あなた方は、未知の国から来られた特殊な方と拝見いたしました」

「それでお願いしている次第でございます」

カレンは言いかけた。

（それ、異人ってだけじゃん）

優斗は即座に言葉をかぶせた。

「ご配慮に、感謝いたします」