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ようこそ異世界へ。カレンはだいたい平気

世界が、ゆっくり逆さまになった。

天井の灯りが滲んで広がる。

水に溶けるインクみたいに揺れながら、足元の方へ流れていく。

「――あ、これ、夢……じゃない」

口にしてから、自分の声が少し他人事に聞こえた。

その瞬間、足場が抜けた。

落ちていく。

落下の衝撃だけが、やけにリアルだ。

その現実感が、少しだけ――怖い。

＊＊＊

coolズの新曲……

聴いてたのに――

「もうっ、イヤんなる」

この声？

だれだ。

……女性の声だ。

聴いたことがある。

耳が、勝手に反応する。

僕は、あたりを見回した。

褐色の土の匂い。

見たことのない草木。

小道は舗装されていなかった。

「あんた、なんでアタシの夢にまで出てくるわけ？」

体が、わずかに震えている。

それが寒さのせいか、名前のせいかは分からない。

「……夢じゃないよね？」

カレンは、ふいっと顔をそむけた。

その横顔は、昔より大人びて見えるのに、機嫌の悪さは相変わらずだ。

「知らないわよ。気づいたら、あんたが倒れてたんだから」

僕は、自分の体を見下ろした。

紺のスーツ。

しかも、苦情受付用のやつ。

ネクタイは少し緩んだまま、胸ポケットにはペン。

革靴だけが、場違いにピカピカだ。

「……最悪だ」

「なにが？」

「異世界に来てまで、仕事着って」

「アタシも最悪よ。

　へんな世界に来てまで、あんたと一緒なんて」

カレンは自分の格好を一度見て、肩をすくめた。

「アタシはまあ、あんたよりマシな恰好だわ」

――いや、マシじゃないだろ。

優斗は心の中で即座に否定する。

スカートにブレザー、ブラウスの胸元には赤いリボン。

土と草しかないこの世界では、どう考えても浮きすぎている。

それなのに、目が離せなかった。

過去の痛みと、言葉にならないモヤモヤが、胸の奥で絡まり合う。

……ってか、気にするとこ、そこ？

何を着てるかなんて、重要度で言えば百位くらいだ。

今はそれより、どうしてこうなった？

ここはどこなのか。

遅れて、恐怖が押し寄せてきた。

「優斗、大人になってんじゃん」

カレンが、訝しそうに言う。

――それも、どうでもいい。

そのときだった。

遠くから、視線を感じた。

ひそひそ。

道の向こうに、数人。

布と革でできた服。

腰には剣。

「……ねえ、優斗」

「うん。たぶん、見られてる」

「たぶん？」

「いや、がっつり」

一人が、こちらを指さした。

もう一人が、何かを叫ぶ。

意味は分からない。

でも、雰囲気は分かった。

あ、これ。詰んだやつだ。

「ちょっと、なんで逃げないの？」

「逃げたら、追いかけられる」

「フン、まるで犬みたいね」カレンが鼻で笑う。

「追いかけられてる気がするんだけど！」

やっぱり。

「一緒に走るよ」

カレンの手を取り走った。

いつの間にか、距離は縮んでいた。

屈強そうなひげ男が、低い声で言う。

「……貴様ら、どこから来た」

分からない言葉。

なのに、なぜか意味は伝わる。

僕は、反射的に答えていた。

「ええと……怪しい者じゃありません」

男たちは、顔を見合わせる。

次の瞬間。

腕を、がっしり掴まれた。

「ちょっ、話せば分かります！」

「分かるわけないでしょ！」

カレンが叫ぶ。

でも、抵抗はできなかった。

気づけば、

僕たちは『連れていかれる側』になっていた。

「……ねえ、優斗」

「なに？」

「これ、誘拐？」

「たぶん」

「断れないの？」

「うん。もう、流れができてる」

剣の柄が、すぐそこにある。

誰も、僕たちに選択肢をくれなかった。

――ああ。

ここでも、役目はもう決まってるらしい。