お前ら全員静かすぎる！

第4話

――古代樹の森。

　それは、俺達が暮らす魔導国家ベスティエラを囲む大森林。現在確認されているだけでも四つのダンジョンを内包しており、数多くのモンスターが入り交じる危険地帯であるのと同時に、多種多様な植物が生い茂る素材の宝庫でもある。

「さて……と」

　草むらを掻き分け、目的の品であるアタタカ草を探す。

　アタタカ草は、大陸全土に自生している薬草の一種。味はピリっと辛く、食べると体がポカポカ温まる薬草で、鼻にツンとくるその風味には愛好家も多い。森の中でも特に日当たりのよい場所に生える草である。

　収穫時期を迎えたものは葉が赤く染まるため、見つけるのはそう難しくないが……見た目の似ている薬草には注意が必要だ。

「あった。……うん、いい色だ」

　見つけたその葉を摘み取り、ポーチに仕舞い込む。

　これで十五枚目。依頼の内容は、アタタカ草の葉を二十枚集めてほしいというもの。俺一人でもすぐに集められそうだ。これなら、皆で手分けして探す必要もなかったかもしれない。ロココとヘレナもそれぞれ探してくれているだろうから、そろそろ合流するとしよう。

「おーい、ヘレナ」

「ふぇぁっ！？」

　ちょうど近くでアタタカ草を探していたヘレナは、ただでさえ小柄なその身をさらに小さく縮こまらせて振り返る。その手には、八枚の赤い葉っぱが握られていた。

「……その……ま、まだ、これしか……」

　広げられたそれを見て、俺は違和感を覚える。よくよく目を凝らして見ると、アタタカ草ではないものが混ざっている。

「これ、オオベニだな。これも、こっちも。似てるけど、別の葉っぱだよ」

「ええっ！？……ごめ、なさ……」

「あ、いや、大丈夫。大丈夫だよ。実はもう、必要な分はほとんど集め終わったからさ。そうそう、オオベニの葉っぱとアタタカ草は間違えやすいんだよな。わかるわかる。よく見ると、ほら……先端の形が違う。オオベニは尖ってるけど、アタタカ草は丸いんだ」

「ぁ……ほんと、だ……。全然、気づかなかったです」

「ええと……アタタカ草は、三枚か。これだけあれば十分だな。それで、ええと……あれ？ロココはどこ行った？」

　ヘレナは辺りを見渡し、困ったような表情を浮かべて俺を見る。ぐるりと見渡した限りでは、その姿は見当たらない。どうやら、探しに行く必要がありそうだ。

「じゃあ俺、探しに行ってくるから。ちょっとここで待っ――いや、一緒に行こう。わざわざバラバラになる必要はないしな」

「は、はい……」

　ここでヘレナを一人置いていって、ロココを見つけて戻ってきたら今度はヘレナが居なくなっている、なんて状況になったら大変だ。なるべく、一緒に行動しよう。ヘレナが集めてくれた三枚のアタタカ草を受け取ってポーチに仕舞い、俺達は共に歩き出す。

「とはいったものの……どこを探したものかな。そう遠くには行ってないだろうけど……うん？なんだ、この匂い」

　ふと、気づく。木の幹に深々と刻まれた切り傷と、血の跡。木の陰を覗き込むと、今まさに黒い瘴気となって消えゆくモンスターの死骸が横たわっていた。

「っ」

「……なんだ、こりゃ」

　その木の向こうに広がっていた光景に思わず息を飲む。見渡す限りの、血の海。地面を埋め尽くす死骸の山。立ち込める瘴気に、後ずさる。血は乾いていない。それはつまり、この惨状を作り出した張本人が、まだ近くにいるということだ。

　普通なら、腕利きの冒険者の仕業だろうと考えるところだが……

「これは……冒険者の仕業じゃないな」

「わかるんですか……？」

「こいつは、キラーファングだ。こいつの牙は高値で売れる。なのに、どいつもこいつも牙を剥ぎ取られてない。それ以前に、素材を剥ぎ取った形跡がないんだ。だからこれは多分、モンスターの仕業だろう。手を付けないほうがいいな」

　なにせ、これだけの数だ。牙を剥ぎ取って持ち帰ればかなりの額になる。だが、それはまずい。これがモンスターの仕業なら、これらの死体はそいつの「獲物」ということ。獲物を横取りするような真似をすれば、次の獲物は俺達だ。

　小動物たちもそれを理解しているのだろう。これだけ血肉の匂いがするのにも関わらず、周囲の木々には鳥の一羽も見当たらない。

「……あ、あそこ」

「ん」

　ヘレナが指差す方に目を向ける。死骸の山が連なる向こうにしゃがみ込む人影。見覚えのあるピンク色のモコモコ。間違いない、ロココだ。

「ロココ！ここに居たのか。――何してるんだ？」

「……」

　駆け寄ると同時に、俺はうっと声を漏らす。ロココが覗き込むその地面には、血まみれの少女が倒れている。うつ伏せに倒れ込んだまま、ぴくりとも動かない。俺は慌ててその身を抱き起こした。

「お、おい大丈夫か！？しっかりしろ！」

　滑らかな触手状の赤い髪と、赤みを帯びた肌を持つ魚人種の少女だ。恐らくは「狩り」の現場に運悪く居合わせてしまったのだろう。軽くその身を揺すってみるも、反応はない。だが、まだ微かに息はある。

「……よかった、生きてる」

　俺は予め買っておいたポーションを口から流し込んでやる。

　同時に、その首に掛けられた鉄の首輪に目がいく。この首輪、ひょっとして……いや、今はそんなことを考えている場合じゃない。

「ヘレナ。治癒魔法は使えるか？」

　返事代わりの頷きに、俺も頷きを返す。

「一応、診てやってくれ。深い怪我は流石にポーションじゃ治せないからな。と、その前に血と泥を流してやったほうがいいか。ええと、……ロココ。そこのでかい木の実を採ってくれ」

「ん」

　ロココのすぐ近くに実っていたそれは、タポンの実。この大きな果実の中には、地下から吸い上げられた水が蓄えられている。この水で、顔や体の汚れを落としてやろう。それでいて魚人種だから、水をかけてやれば元気になるかもしれない。

「……っ」

　ふと、ヘレナが戸惑っているのに気づく。

「どうした？ヘレナ」

「……この子、怪我してません。無傷です」

「それ、って――」

　抱いた少女に視線を落としたその瞬間。少女がハッとして目を覚まし、今まさにその顔の泥を拭っていた俺の手に噛み付く。黒く大きな眼が俺を見上げた。