宇佐神さまの恋結び

贈物

　もう、会うこともないだろうと思っていた。

　時田はあれ以来、何も言ってこないし、そのことに対してまどか自身も、さして気にしていなかった。

「まどかちゃん」

　なのに、その人はそこにいる。

　目の前にいて、まどかに向かって微笑んでいる。

「会えてよかったわ」

　早紀子がまどかのそばへ、駆け寄ってきた。

　学校帰りのことだ。

　彼方に買い物を頼まれていたので、まどかは駅に向かっていた。

　その途中で、声をかけられたのだ。

「――早紀子さん」

　目を見開いて、その姿を確かめる。

　今日は顔色が良く、そのことになんだかほっとする。

「あ、えっと、時田ならまだ学校――」

　言いかけると、

「ううん。今日はまどかちゃんに会いに来たのよ」

　早紀子は近づき、まどかの手を取った。

　その温もりに、まどかは肩をゆらす。

　どこか、懐かしい気がしたからだ。

「ね、まどかちゃん。今日これから予定ある？」

　早紀子が伺うように見る。

「あ、えっと」

　買い物だけだ。

　しかも、急いでいるわけではない。

「よかったら、つきあってもらえない？」

　顔に出ていたのだろうか。

　返事をする前に、早紀子が手を引く。

　まどかは、振り払うことができなかった。

　連れてこられたのは、小さなケーキ屋だった。

　茶色い三角屋根の、一見普通の家のような店だった。

　ドアを開けると、ふんわり、あまい香りがただよう。

　店内もそんなに広くはない。外観と同じく、家庭的な雰囲気だった。

「まどかちゃん、りんご好き？」

　奥に飲食できる場所があり、まどかは早紀子と一緒にすわった。

「ここのアップルパイね、おいしいんだけど、大きいの。だから一緒にどうかなって思って」

「はあ」

　流されるように来てしまった。

　けれど楽しそうにしている早紀子を見たら、なんだかそれもいいような気がした。

「アイスクリーム乗せてもらいましょう。バニラね」

　注文を任せると、早紀子はそっと、自分の手を見る。

　白くて、細くて、長いゆび。

　まるで早紀子を象徴しているようなその手を、まどかもじっと見つめる。

「ここのアップルパイね。よく家族で食べに来たの。家族で」

　早紀子の声は優しく、まなざしはやわらかかった。

「何か――特別なことがあった日。だから今日も」

　それを聞いて、まどかは俯く。

　早紀子はつまり――弟に彼女ができたこと――まどかとこうしていることが、特別なことだと言いたいのだ。

「うちは両親が共働きで、忙しかったのね。それもあってケイちゃんとは仲が良くて」

　まどかは俯いたまま、肩をふるわせる。

「本当はあの子一人、こっちに残すのは心配だったけど、まどかちゃんがいてくれるなら、安心だわ」

　なぜ、こんなことになったのか。

　膝の上で、軽く拳を作る。

　胸はもやもやするのに、声にならない。

「……まどかちゃん？」

　呼ばれて、顔をあげる。

　とたんに、頬を、しずくが伝った。

　泣いているのだと気づくのに、少し時間を要する。

　早紀子の瞳が、見る見る開かれていく。

　まどかは自分の頬に、手をやった。

　そこでようやく、何が起きているのかわかった。

「――ごめんなさい」

　耐えきれなくなって、口にする。

　この状況――というよりは、これ以上嘘を重ねることにだ。

「あ、あたし、時田と本当につきあってるわけじゃないんです」

　目の前の彼女が、まぶしかったから、だろうか。

　それとも別の理由か。

　まどかは頭を下げて、あやまった。

「――本当に、ごめんなさい」

　立ちあがろうとしたとたん、アップルパイとバニラアイスが運ばれてくる。

　あまいあまい、においがした。

　アップルパイの箱を片手に、まどかは帰り道を歩いていた。

　ふんわり、ふわり。

　あまり香りが鼻をくすぐる。

　夢のようで、けれどそれは現実で。

　変なの、とまどかは小さく笑った。

　早紀子はまどかに対して、怒るようなことは一切なかった。

　それどころか、話してくれて、ありがとう、と言ってくれたのだ。

　そしてそれは、聞かなかったことにする――とも。

　それから、こうも言ってくれた。

　――私がまどかちゃんに会いたかったのは、あなたのことが、好きになったから。

　優しく、微笑んでくれた。

　とても、とてもうれしかった。

　同時に、悲しくなった。

　胸の奥が、きゅうっとつかまれたみたいに、苦しくなった。

　言葉にならない思いが、広がっていく。

　顔をあげれば、もうすぐ日が暮れる。

　夕闇の色は、ふと昔のことを思い出させるのだ。

　人だった頃の記憶。

　まだ、この姿になる前の。

「――まどか」

　呼ばれてふり返れば、宇佐神がいた。

　夕闇にも染まらないその姿は、人ではないことを表している。

「宇佐神さま、どうしたんですか？」

「遅かったからね。迎えに来たんだよ」

　そう口にしつつも、視線はまどかの持つ、アップルパイへと注がれている。

「おみやげかな？」

　尋ねられて、まどかはかすかに首をふる。

　ちがいない――けれど、なんだかそう言いたくなかった。

　あえて言葉にするのであれば、

「――贈りものです。とてもすてきな人からの」

　きっともらったのは、お菓子だけではない。

　まどかはそんなふうに思いながら、宇佐神の前にパイを差し出した。

　早紀子が出発したと聞いたのは、それから３日後だった。

「悪かったな、今回は」

　時田が頭をかきながら、照れくさそうに言う。

「でも姉さん、すごく喜んでて。正直助かった」

　どうやら本当に、早紀子から何も聞いていないようだ。

　まどかはなんだかおかしくなって、くすりと笑みをこぼす。

　それからまっすぐ、彼を見た。

「ね、時田。あんた前にあたしに聞いたじゃない。好きな人いるかって」

　瞳が揺れた気がしたけど、まどかは彼の返事を待った。

「ああ」

　校舎裏に寄りかかりながら、時田は腕を組む。いつものように、けれど、いつもと違って見える。

　まどかは構わず続ける。

「――あたし、いる」

　今度は、はっきりと口にした。

「叶わない相手だけど」

　それもはっきりしていた。

「あんたは？」

「……おれ、は」

「どっちかにそういう相手がいる場合、この関係は終了するって言ってたわよね」

「……ああ」

「どうする？」

「……おれに決めろってことか？」

「あたしは別に、このままでもいいかなって思ってる」

　その言葉に、時田は驚いたように目を見開いた。

　まどか自身も肩を震わせ、思わず背を向けた。

「勘違いしないでよ。あんたがいれば他の男子は寄ってこないし、あたしとしても楽ーー」

　そこまで言いかけた時だ。

「――続ける」

　それはいつもの時田の声と、わずかに違って聞こえた。

　その反応にまどかは一瞬戸惑い、けれどいつも通り口を開く。

「――契約続行ね」

　くすりと笑って、時田をながめる。

「おう」

　彼は腕を外して、一度空に目をやった。

　それからまどかを、じっと見つめる。

　髪が、頬にふれた。

　その瞬間、身体の奥が、むずむずと反応したような気がした。