宇佐神さまの恋結び

対面

　翌日の学校帰り、まどかはある場所に寄っていた。

　窓際の席で、目の前に鎮座しているのは、ドーナツと、それから葉子だった。

「じゃあ、時田君の話って、お姉さんに会うことだったんだ」

　誘ってくれたのは葉子で、まどかは友達と来るのは初めてだった。

「……うん」

　ゆっくりと頷くと、葉子はドーナツに手をのばす。頼んだのは粉砂糖のかかったもので、飲み物はアイスティーだった。

「そういえば時田君、お姉さんと二人だった気がする」

　まどかはメロンソーダをすすった。

「本人に、直接聞いたわけじゃないんだけどね」

　両親は亡くなっているらしい。

　そのあたりは、まどかもよく知らなかった。

「私、中学が一緒だったんだよね」

　その頃からモテる人だったけど、と、葉子は付け足しながら笑う。

「お姉さん、すごくきれいな人だよ」

　一度だけ、見る機会があったらしい。

「そうなんだ」

　でもきっと、宇佐神さまのほうがきれいなんだろうな、とまどかはぼんやり思う。

「けど……」

　葉子が手を止めて、やや顔をしかめながら言う。

「ねえ、まどか。時田君って実は、まどかのこと好きなんじゃないの？」

　持っていたドーナツを落としそうになった。

「――へ？」

　目を見開いて、呆けたような声を出す。

「だって、お姉さんに紹介するって、けっこう本気なんじゃないかなって」

　葉子の言葉を、そのままくり返した。

「――ないない。それはない」

　まるで、言い聞かせているかのようだった。

「お姉さんに、あんまり心配かけたくないって言ってたし。それに今回きりだって話だし」

　嘘ではないと思いたい。

「でもそれだったら、いないって言ったって良かったわけでしょ」

　確かに、葉子の言うとおりだ。

　別に彼女がいる、そして紹介するという手段を取らなくてもいい。

　時田があまりに必死に頼むものだから、まどかはあまり深く考えることなく、了承したけれど。

「まどかはどう思ってるの？」

　葉子に尋ねられて、我に返る。

「え、あたし、は……」

　なんて答えたらいいのか、わからなかった。

「他に好きな人がいる、とか？」

　その言葉に、まどかは目を見開く。

「え、そうなの？　ホントに？」

「あ、いや……そういうわけじゃなくて」

　なんて答えたらいいのか、やっぱりわからなかった。葉子はそんなまどかの様子を見て、

「あ、いいよ、いいよ。私のほうこそ変なこと聞いてごめんね」

　そのまま、ジュースを飲みながら話をして、そろそろ帰ろうということになった。

　葉子と別れてから、まどかは少し考える。

　先ほどの話だ。

　時田のこと、そして、慕っている相手のこと。

　頭の中をめぐらせていると、だんだんぐるぐるとしてきた。

　ふらりとした、その時だ。

　――いいにおいがした。

　ほんの一瞬だ。

　同時に、だれかと肩がぶつかる。

「あ、ごめんなさ――」

　まどかは言いかけて、口をつぐんだ。

　その女性はずいぶん、青白い顔をしていたからだ。

「だ、大丈夫ですか？」

　謝るどころか、逆に声をかけてしまった。

　その女性は、軽く頷くだけだ。

　いや、それが精一杯といった様子だった。

　今にも倒れそうで、汗をたくさんかいている。

　こういう時、どうしたらいいんだろう。

　彼方だったら？　

　宇佐神だったら？

　いや、正直あまり参考にならない。

　そうだーー葉子だったら？

「――どこか座れる場所に移動しましょう」

　ひとまずまどかは促し、その女性を抱えるようにして、日陰のベンチへ向かう。

「ちょっと、飲みもの買ってきます」

　近くにあった自販機でお茶と水を購入し、相手に渡した。

　水のキャップをゆるめ、口に含むと、少しだが、顔色がよくなった気がした。

「……少し休めば、平気だから」

　やや高めの声で、女性は言った。

　きれいな人だった。

　色白で、色素の薄い髪。同じくやや茶色の瞳は、ぱっちりとしている。

　美しく、どこか品のある印象だった。

「ありがとう。優しいわね」

　さらに飲み物を口に含むと、身体が楽になったのか、小さく笑った。

　つられて、まどかもほっとしたように笑う。

「あら？　その制服」

　女性は気がついたように、まどかを見た。

「弟と同じ学校だわ。何年生？」

「一年……です」

　そう答えた時点で、なんとなく、胸騒ぎがした。月兎の勘か、それとも杞憂か。

「同じだわ。ねえ、何組？」

　女性がそう口にしたとたん、

「――姉さん」

　知っている声が、背中のほうから聞こえた。

　そう、とてもよく知っている。

　そして今日も、顔を合わせている。

「あ、ケイちゃん」

　女性が手をあげて、声をあげる。

　まどかはすかさずふり返った。

　案の定、そこには時田がいた。

　めずらしく、息を切らして立っていた。

　カップの中には、紅茶が入っていた。

　琥珀色の液体が、ゆらゆらと揺れている。

　まどかはそれに、ゆっくりと口をつけた。

　香りが鼻をつき、身体の中へ流れていく。

　なんだか不思議な感覚だった。

「これもどうぞ」

　差し出されたのは、クッキーだった。まるいもの、細いものと、いろいろ形がある。

　あかい缶で、真ん中を囲むようにして入っていた。

　なんだろう。

　何かを思い出しかける。

　けれど、わからなかった。

「イギリスのおみやげ。たくさん買って来たから、ぜひ持って帰って」

　まどかがやや俯いていると、彼女はさらに続ける。

「でも、驚いたわ。まさかケイちゃんの彼女だったなんて」

　まどかは一瞬、吹き出しそうになった。

　間違ってはいない。

　ここは時田の家で、目の前にすわるその人は、彼の姉だったのだ。

「しかも、こんなにかわいいお嬢さんで」

　ふふふ、と、時田の姉――早紀子は笑う。

「まあ、確かに見目は悪くないかと」

　となりにすわる時田が、同じようにカップを持つ。まどかはなんだか緊張してしまって、カップを置く手が震えてしまう。

「あ、そうだ。他にもいろいろ買ってきたの。ちょっと待ってて」

　早紀子は立ちあがって、席を外す。

　まどかはその後ろ姿を、ぼんやりとながめる。

「おい、大丈夫か？」

　二人きりになったとたん、時田がこちらを伺った。

　手をなんとか落ちつけて、まどかは口を開く。

「それはこっちのセリフ。心の準備をするヒマもなく連れてこられて、もう限界なんだけど」

　目を細めて、時田を見た。　

「落ちつけ。おれだって同じこと思ってるわ」

　わざとらしく手をかざす。その様子が、なんだかよけいに腹立たしかった。

「あんたは自分の家でしょ」

「いや、まあ、そうだけど」

　言い合いをしていると、奥の部屋から声する。

「まどかちゃん、もう少しかかるから、ケイちゃんとちょっとおしゃべりして待っててね」

　ふんわりとした早紀子の口調に、二人は顔を見合わせた。

「――とにかく、あたし今急に彼女のフリって言われても、何したらいいかわかんないし」

　話せば何かしら、ボロが出そうだし。

　おかげで先ほどから、紅茶の味どころかお菓子の味もわからない。

「別に何もしなくていいから。いつもどおりにしとけ」

「だって、だってだって一応彼女でしょ。何かしらやっぱりしないと――」

　まどかが言いかけると、時田はまどかの頬に手をのばす。そのまま指でつねられて、まどかはまばたきをくり返した。

「ちょ、何する――」

「――いいから。普段どおりでいいって言ってるんだよ」

　それから急に笑い始める。

「つーかおまえ、ひでえ顔」

　言われて、まどかは我に返る。

「だれのせいよ」

「おーよくのびるなあ」

　ふにふにと引っぱられて、抗議のまなざしを送る。するとようやく早紀子が出てきた。

「ふたりとも、仲がいいのね」

　小さな箱を持ってやってくる。

　時田はあわてて、まどかから手を離した。

　まどかもなんだか恥ずかしくなって、俯く。

　その様子を、早紀子はうれしそうに眺めていた。

「じゃあ結局、でーと用の服も髪も必要なくなったのかい？」

　早紀子からもらったお菓子を食べながら、宇佐神が尋ねる。

　新しいものを缶ごと、そのままそっくりくれたのだ。

「はい。今日で用は済んだので、いいかな、という話になりました」

　帰り道で、時田とそう決めた。

　早紀子のほうも忙しいので、次の出発までにあまり時間が取れないそうだ。

「せっかくかわいいの、買っておいてやったのに」

　襖を開けて、彼方が入ってくる。もらった紅茶を入れてくれたものの、盆にのっているのは湯飲みと急須だ。

「彼のお姉さんは、どんな人だった？」

　宇佐神が湯飲みを持ちながら訊いた。イギリスの焼き菓子も、どうやら気にいったようだ。

「……すごく優しくて、いいにおいがしました」

　まどかは俯きながら答える。

　ふと、お菓子がならんだ缶を見つめる。

　あの時、思い出せなかったこと。

　なんとなく、この場に似ているのだ。

　ひとつのものを、取り囲むという姿が。

「それにしては、浮かない顔だね」

「……なんだか嘘をついているのが、申し訳なくなって」

　自分のことを、とてもとてもかわいがってくれた。

　だからこそ、「フリ」ということに対して、罪悪感を抱いたのだ。

「なるほど、ね」

「それは最初に決めたことだから、仕方ないんじゃないか」

　頷く宇佐神のとなりで、彼方が焼き菓子を頬ばる。どうやら彼も気に入ったらしい。

　まどかは肩をすくめると、

「だったらいっそ本当に、彼とつきあってみるというのはどうだろう」

　思いついたように、宇佐神は言った。

「は？」

「……宇佐神さま、何を言い出すんです？」

　二人から抗議されても、宇佐神は怯むことなく、続けた。

「まどかは彼のことが、嫌いなのかい？」

　優しい瞳で、問われる。

　そうするともう、ごまかすことができない。

「……ええっと」

　提案を持ちかけられる前までは、正直いって苦手だった。イライラすることが多かったし、なんとなく気にいらなかった。

　でも、今はどうだろう。

「……たぶん、嫌いではない、です」

　自分のことを気にかけてくれたり、早紀子のことを、とても大事にしていたり。

　知れば知るほど、良いところを見つけている気がする。

「だったら選択肢の一つに入れておいてもいいんじゃないかな」

　宇佐神の声は、優しいままだった。

「でも宇佐神さま、あたしは月兎です」

　人間ではない。

　だから、というわけではないが、現実的に考えるとしたら、やっぱり難しいだろう。

「それにそういうのは、やっぱり好いた相手がいいと思うし、仮にもし、あたしが時田を慕っていたとしても、彼の気持ちがなければ、成立しません」

　まどかの言葉に、宇佐神はまばたきをくり返す。

「どうかしましたか？」

「いや、いろいろ問題を出してきたなあ、と思って」

　宇佐神はまどかを見て笑う。

「まるで人間みたいだね」

　その言葉に、今度はまどかがまばたきをくり返した。