宇佐神さまの恋結び

対話

　――３つ全部食べたら、怒られるかな。

　袋をのぞきながら、まどかは考える。

　気がつけば一つ、すでに食べ終わっていた。

　ちょこから始まって、次はくりーむへ手をのばす。

「林原さん、転校してきたばっかりでしょう。なのに物怖じしないし、男子からも人気あるし、いつもすごいなって思ってたの」

　佐々木葉子は、笑みを交えながら口にする。

　ときどき視線が、たいやき屋のほうを向くのがわかった。

「別に、すごくはないんだけど」

　男子生徒が寄ってくるのは、この外見のせいだ。つまり、宇佐神の使いであることが関係している。

　それが良いかと言われると、やはり首をかしげてしまう。

「でもこの間も、時田君とのことで、クラスの女子に連れていかれちゃったじゃない。けどなんていうか、そういうの、全然気にする感じもないし」

　あれ以来、クラスの女子たちから、直接何か言われることはなくなった。

　けれど何もされないかといえば、そういうわけでもなく。

　それはどうやら、周りにも伝わっているようだ。

「……いいなあ」

　葉子の声が、だんだん小さくなっていく。

　そうなると逆に、まどかは葉子の声に耳を傾けるようになった。

「……いいなあ」

　葉子はもう一度、ぽつりとつぶやいた。

　それをまどかは聞きのがさなかった。

「何が？」

　尋ねると、葉子はあわてたように首をふる。

「え、あ、その……」

　とまどいつつも、まどかが静かに待っていると、ゆっくり、そして丁寧に言葉にしていく。

「時田君、というよりは、すきな相手とつきあえること……っていうか」

「……すきな相手」

　まどかはその言葉だけ、くり返す。

　そう言われてしまうと、なんとなく複雑な気分になる。

「そう、すきなひと」

　彼女はつぶやいただけだったのだろう。

　けれどまどかには、やっぱりはっきり、そしてくっきりと残る。

　ふと、彼女の視線を追った。

　言わなくてもわかる。

　彼女は、彼のことがすきなのだ。

　たいやきを焼いている、彼のことが。

　今、手にしているこれを、作った人のことが。

　じっと、たいやきを見つめる。

　胸のあたりがもやっとした。

　そのままにして、再びたいやきを食べ始めた。

　公園を出ると、いつのまにか二人が立っていた。手に持っているのは、たいやきだ。

　しかも、二袋。

　まどかが食べた倍の量だった。

「なかなかだね、これは」

「そうですね。美味いです」

　もごもごと口を動かしては、頷いている。

　うれしそうであるものの、まどかはそれを見て、息をついた。

「ふたりとも……」

　確かに、あのたいやきはおいしかった。まどかですら、もう一つ二つ、食べられそうなくらいだ。

　けれど気持ちは、なんとなくそこから離れてしまっている。

　ずっとあることが、気にかかっている。

「それで、どうだった？」

　宇佐神がそっと、ささやくように尋ねる。

　その声はすべてわかっているようで、けれど何も考えていないようにも思える。

「何が、ですか？」

　まどかはたじろぐようにして、聞き返した。

　胸の中の感覚を、彼だったら、どう言葉にするだろう。

　疑問は、すぐに答えとなって返ってきた。

「彼女、恋をしていただろう」

　――恋。

　あれが、恋。

　まどかは胸に手をおいて、じっと宇佐神を見る。

「……宇佐神さま、あたし、は」

　今度は自分が、言葉にする番だ。

　わかっているのに、うまく声が出ない。

「私はね、まどか」

　宇佐神の声は、変わらず穏やかだった。

「社を出て、人と人との間に生まれる恋心に、興味がある。はっきり言うと、それが知りたい」　

「恋心、ですか？」

　それが目的――なんだろうか。

　まどかは首をかしげる。

「そうだよ。そしてそれを、結んでみたい」

　なぜ、そんなことを？

　尋ねる代わりに、声をあげたのは彼方だった。

「何を仰いますか」

　空になった袋を、ちょうど丸めたところだった。

　彼方はさらに、腕を組みながら言った。

「そもそもうちの社は――あなたは、恋愛――縁結びの神様として祀られていますよね？」

　その通りだった。

　そんなに大きくはないが、それなりに古く歴史ある神社だ。

「でしたら、その必要はないのでは？」

　神には、それぞれ役割というものがある。

　いわゆる、得意分野というやつだ。

　宇佐神が担当するのは、「縁結び」

　その名のとおり、人と人の縁を結ぶ力に長けている。

「神社というのは、参拝に来た人間の願いをきくものでしょう」

　神が自ら出向いて、手を貸すものではない、と彼方は言いたいらしい。

「長い間ずっと、私自身もそう考えていた」

　彼方の言葉に頷きつつ、宇佐神は腕を組んだ。

「けれどある時気がついた。私がしたいのは、縁結びではない」

　静かな声だった。

　そして、意志を感じられる声だった。

「……というと？」

　半分あきれながらも、面倒なので彼方は続きを促す。宇佐神の扱いが一番うまいのは、実は彼ではないかと、まどかは思っている。

「私がしたいのは――恋結びなのだと」

　すると宇佐神はまどかのほうを見る。

　目が、合った。

　けれどすぐに逸らす。

「まどか、縁結びと恋結び――違いは何かわかるかい？」

　宇佐神の声に、まどかは一度俯いた。

　ふと、何か香りがした。

　顔をあげると、目に入ったのは、公園に咲く一輪の花だ。

　花弁が花の中心に向かって、重なり合うようについている。

　さっきは気がつかなかった。

　けれど今は、その色がまどかの胸の内に触れる。

「……縁結びの中に、恋結びは含まれるってこと、でしょうか」

　縁、というのは一つではない。

　肉親、友人、恩師。

　人の縁というのは、様々だ。

　そしてもちろん、「恋」もある。

「そうだね。おまえの言うとおりだ」

　宇佐神はにっこり、微笑みながら、まどかの頭を撫でる。

　胸の奥が、熱くなるのがわかった。

「私はしばらく、恋結びしかしたくない。だから社を出た」

　縁結びの神が、恋結びだけをしたい。

　そういうことだろうか。

「――そういうことだよ」

　まどかの考えを読んだのか、宇佐神が頷いた。

　そして、頭から手が離れる。

　ゆるがない、青の瞳。

　こうなってしまうと、宇佐神は頑なだ。

　それを表すかのように、彼方が息をつく。

「……宇佐神さま、あなたの気持ちはよくわかりました」

　声は真剣だが、口にはクリームがついている。

　それを見て、まどかも自分の口をぬぐった。

「おれたち月兎は、あなたあっての者。あなたに従うために存在しています」

　けれど、と、彼方は続ける。

「おれはともかく、まどかはそう長くは社を離れてはいられません」

　その言葉に、まどかの肩が一瞬だけ震える。

　理由は、わかっていた。

　わかっていたからこそ、反応したのだ。

「だから手伝ってほしいんだよ。ふたりに」

　宇佐神はにっこりと微笑む。

　彼方の顔が、少しだけ引きつる。

　こういう時はもう、完全に宇佐神のペースに巻きこまれている。

　わかっているからこそ、反応するのだ。

「そうしてくれるなら、そうだなあ。三ヶ月以内に社に戻ろう」

「さ、三ヶ月、ですか？」

　彼方の声が少しだけ裏返る。

「その代わり、できるだけおまえたちの傍にいようじゃないか。そうすれば安心だろう」

　それは一緒にあの平屋に住む、ということだろうか。

　まどかは身体がむずむずしてくる。

　いつもの、あれだ。

　けれど、なんとかこらえた。

「異論はないね。というよりも、聞かないよ。さあ、早速帰って作戦を練ろうじゃないか」

　宇佐神はくるりと背を向けた。

　視線の先には、舞子がいる。

　そのまなざしを見て、まどかは唇を結んだ。

　――なんのために？

　ふと、そんな思いがよぎる。

「ちょ、待ってください、宇佐神さま」

　彼方の声で、我に返った。

　そのまま、ふたりを追いかけようとした。

　けれど一度だけ、ふり返った。

　先ほど、目に入った花。

　まどかはそれをじっとながめる。

　そのうち、花びらが一枚だけ、落ちた。

　それを確かめると、まどかは今度こそふり返らずに、彼方を、そして宇佐神を追った。