宇佐神さまの恋結び

正体

　教室に入った途端だった。

　視線を感じて、背中のあたりがぴりぴりと痛む。

　一人どころではない。それこそ、何人もだ。

　こういったことには敏感だ。まどかは一瞬肩を震わせたものの、そのまま席へ歩いていく。

　頭をよぎるのは、彼方の言葉だ。

　まさか、とは思う。

　もうバレたのか、と。

　席に着くと荷物を置いて、息を整えた。

「おはようさん」

　隣から声がして、ふと目をやる。

　時田だ。

「……おはよう」

　その一言で、まどかは我に返った気がした。時田は視線を逸らさないまま、ぽつりとこぼした。

「朝からずいぶん、熱い視線感じるよな」

　笑い方が意地悪く見えて、まどかはわずかに眉を寄せた。けれどおかげで、あることに気がつく。

　ようやくわかった、と言うべきだろうか。

　――ああ、そうか。

　そういうことか。

　ほっとしたと同時に、やれやれ、と息をつく。

　同時に目を細めて、時田をながめた。口を開こうとしたものの、それは叶わなかった。

「――林原さん」

　背中のあたりから、声が響いたからだ。

　だれがいるのか。何人なのか。気配で察することができたので、感覚としてはいつもどおりだった。

　難点があるとすれば、わかりすぎてしまうということだ。

　となりにいる、仮の交際相手のせいで。

「……なに？」

　ゆっくりとふり返れば、そこにいたのは数人の女子――クラスメイトだった。

「話があるの。いい？」

　嫌だと言って通じるのだろうか。

　まどかはそんなふうに思いながら、時田の顔をみる。

　けれど先ほどとは違い、どこ吹く風、といった様で机に顔をうずめていた。

　わかってはいた。

　自分は、こういったことも覚悟の上で了承したのだと。

　むしろそのために引き受けたのだと。

　わかってはいたが、やっぱり腹が立つ。

　本当に、自分にとって得があるのか。

　昨日は散々、彼方に言ったものの、そんな思いが頭をよぎる。だがすぐに、

「――ちょっと、聞いてる？」

　イラ立った声が耳に響いた。

　我に返ったまどかは、まばたきをくり返した。

　相変わらず、時田の反応はない。

「……少しだけなら」

　断ったところで、どうせ通じないだろう。だったら早く済ませてしまったほうがいい。

　数人の女子の後を、まどかはふらりとついていく。

　一瞬、彼の視線を、背中に感じた気がした。

　けれどふり払うようにして、教室を出る。

　一度も、ふり返ることはなかった。

　やっぱり、まちがいだったかもしれない。

　女子に囲まれながら、まどかは思う。

　――つきあうというのは、好きな相手とするもの。

　ふと、彼方が言っていたことが浮かぶ。

　それは人間であっても、そうでなくても。

　ちらり、あたりを見まわした。

　……なんとなく、だ。

　なんとなくだけど、気配がしたような気がしたからだ。

「時田君と、つきあってるってホント？」

　尋ねてきたのは、最初に声をかけてきた女子だ。

　まどかはそれに対して、返事をしようかと思うものの、なんとなく肩をすくめるだけにした。

　わずかに感じる、気配のせいかもしれない。

「友達で彼を好きな子がいて、今朝告白したの」

　彼女は腕を組みながら、まどかを見た。

　まなざしは切れ長の瞳と同じように、鋭い。

　それとは逆に、肩までの髪の毛がふわふわとしている。

　声は高く甘めだが、語尾は強い。

「そしたら、あなたとつきあってるって言われて」

　どうやら、それで確かめに来たらしい。

　まどかは再び、まばたきをくり返し、観念したように口を開いた。

「……つきあってる、けど」

　フリ――というのはもちろん置いておく。

　先ほどの時田の態度を思い出したら、そのまま終わりにしたいところだったが、それは契約にはない。

　まどかは基本的に、約束をやぶることはしないーーというか、できないのだ。

「じゃあ、本当なのね」

「……うん」

　淡々と答えたのがまずかったのだろうか。相手はまどかに近づいてくる。まなざしの強さに、一瞬目を逸らした。けれど相手は構うことなく、細い手で壁を叩いた。

「一体、どんな手を使ったの？」

　耳元で、ささやくようにつぶやかれる。

　まどかは一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

　考える間もなく、相手は続ける。

「時田君はね、これまでどんな子が告白しても、付き合わないの一点張りだったの」

　彼女の後ろにいる女子生徒も、みんな頷いている。

　そんなこと言われても。

　口を開きたい気持ちを、ぐっとこらえる。

「なのに転校してきて二週間のあなたと、急に彼は付き合いだした」

　だからフリなんだけど。

　言いたい気持ちは、やっぱりこらえるしかない。

「確かにあなたも男子に人気があるみたいだけど」

　相手は一瞬下がり、まどかを見た。値踏みするような視線だ。

「でも顔だけで良いなら、今まで何人もいたわ。なのにーー」

　彼女は唇をかむ。けれどすぐに、まどかのほうをにらんだ。

　まどかは珍しいものでも見るように、彼女たちをながめる。

　視線は、鋭い。

　そして、強い。

　けれど怖いと感じることは、ほとんどない。

　何よりもこれだけの人数、みんな彼に好意を持っているのだ。

　まどかにとってはその事実のほうが、感心してしまう。

　彼女はまどかの反応が気にいらなかったのか、再び顔を近づけてきた。

「――あなた本当に、時田君のことが好きなの？」

　彼女の声は、まるで楽器のようだった。

　おかげでまどかは我に返り、言葉を自分の中でくり返す。

　――すき

　その一言だけでいい。

　今だけでいいのだ。

　なにせ、フリなのだから。

　それが、約束なのだから。

　何よりもわかっていた。

　わかっているのに、まどかは口にすることができなかった。

　――まずい

　のっぴきならない事情で。

　――まずいまずい

　身体がムズムズする。

　これはあれだ。

　元に戻る時の感覚だ。

　まどかはとっさに、あたりを見まわした。

　こんな時に、こんなところ――彼方がいるはずがない。

　わかっていても、探さずにはいられなかった。

　――やばい

　そう思った次の瞬間、

「おまえたち、そんな所で何をやっている」

　急に声が響き、まどか以外、一斉に視線が変わる。さすがに驚きを隠せなかったのか、まどか以外、その場からすぐにいなくなった。

　それを見て、まどかは気が抜けたのか、その場に座りこむ。

　それから、声の主をさがした。

　姿を見せたのは、スーツ姿の男性教師。

　ただし、本物ではない。

　気配でそれが、だれなのか、何者なのかわかる。

　色濃く漂う、懐かしい香り。

　この４年間、ずっとそばにあったもの。

　けれど３ヶ月前、突如いなくなってしまったもの。

　まどかは息をつき、あきれたように口を開く。

「――やっぱり、宇佐神さまだったんですね」

　途端に教師の姿が変化する。

　短髪だった男性は、銀髪で美しい、着物姿の青年になった。

　長い髪は、瞳の色と同じだ。

　まどかが初めて会った時と、なんら変わりがない。

「どうやら、わかっていたようだね」

　やわらかい声は、まどかの身体をさらにゆるませる。その様子が伝わったのだろう。微笑んだまま、相手はまどかの額に手を置いた。

　ムズムズと落ち着きがなかった身体が、元通り、穏やかになる。

「本当は放っておこうかと思ったけどね。つい、手を出してしまったよ」

　銀の瞳と、目が合う。

　まどかは逸らさずに、まっすぐと見た。

　会いたかった、と思う。

　ずっとずっと、会いたかった。

　胸の奥が、わずかに痛くなった。

「……ずいぶん、さがしました」

　まどかは腰を折り、彼の前にひざまずく。

　それからあえて、俯いた。

「そのようだね。書き置きはしていったつもりだったけど」

　確かにそうだった。

　けれどまどかが言いたいのは、そういうことではない。

「皆、あなたの帰りを待っています」

　社の面々、彼方、それから自分も。

　まどかはあえて口には出さず、目を伏せた。

　きっと伝わる、そう信じて。

「さあ、私達と共に――」

　言いかけた途端だった。

「いやだよ」

　まどかは顔をあげる。

　目を見開き、宇佐神を見た。

　正確には、視線を合わせることができなかった。それが彼の口から出た言葉だと、思いたくなかったからだ。

「――なぜですか？」

　声が震えているのがわかる。けれど、訊かずにはいられなかった。

　彼がまた、いなくなってしまうことのほうが辛い。尋ねなければ、それが再び現実となる気がした。

　そんなまどかの思いをよそに、

「ひ、み、つ」

　宇佐神は人差し指を唇の前に持ってくる。

　まるで子供のように笑っている。

「宇佐神さまっ」

　まどかは思わず、声をあげた。宇佐神はかわすように、くるりとまわる。

「おまえも、なんだかおもしろいことになっているみたいだね」

　宇佐神は、さらに楽しそうに笑みを浮かべる。

「ずいぶんとモテているようじゃないか」

　彼の言葉に、一瞬怯む。

　きっと、先ほどのことを言っているんだろう。彼のことだから、一時始終、もしくは最初から見ていたに違いない。

「う、宇佐神さま…」

　あまり触れられたくないことだった。まどかにとっては、少しばかり耳が痛いからだ。

「――さすがは、私の兎」

　そう言われてしまうと、まどかは複雑な気持ちになる。それが顔に出たのだろう。宇佐神は首を傾げた。

「誉めているんだよ？」

　一瞬だけ、迷いが生じる。

　正直に口にするべきかどうか。

　まどか自身、動けずにいると、あまい香りが鼻をかすめる。

　つられたのだろうか。

　気がつけば、まどかは口を開いていた。

「どうでもいい相手にーー人間に好かれても、喜びようがありませんから」

　きっぱり、言い放つ。

　それが自分にとっての本音。

　少なくとも、まどかはそう思っていた。

　その言葉に、宇佐神は息をつく。

「どうでもいい、か。そう言われると、少し悲しくなるなあ」

　あおぐように、顔をあげる。

　雲一つない空だった。

「まどかはもともと、人間だったのに」

　宇佐神の瞳は、少しさみしげだった。

「とうに捨てた身です」

　空に放つように口にする。

　宇佐神は腕を組んだ。それから、澄んだ声で問いかける。

「――本当に、そう思ってる？」

　もちろん。

　頭ではわかっているのに、言葉に、声にならない。

　まどかは再び動けなくなった。

「ま、いいか」

　先ほどの声とは裏腹に、宇佐神が軽く微笑む。

「答えは自ずと出るだろうから」

　言い切った途端、まどかは違和感を察する。

　足もとを見ると、宇佐神の姿が徐々に薄れていくところだった。

「もう少し、楽しむといいよ。こっちの世界を、ね」

　風が、吹いた。

　まどかは一瞬、目を閉じる。

　気がつけば、宇佐神はいなくなっていた。

　まどかはあたりを見まわすものの、気配は完全に消えていた。

「……やっちゃった」

　油断していた。

　せっかく見つけたのに、せっかく会えたのに、捕まえることーーもとい引き留めることができなかった。

「……なんて言おう」

　彼方に、だ。

　まどかが息をつくと、人影が見える。

　現れたのは、時田だった。

「……よう」

　まどかは再び、目を見開いた。

　気がつけば胸に手を置き、彼をぼんやり、ながめていた。

　お互いに、何も言わなかった。

　伺うような視線に変わったのは、それからすぐのことだ。

「なん、で……」

　ようやく口を開いたのは、まどかだった。

「いや、なかなか戻ってこないから、さすがに気になって」

　どうやら、様子を見に来てくれたらしい。

　時田の声は、いつもよりもやわらかい気がした。

　まどかは伺うように、彼を見る。

　これはいつからの癖だろう。

　ふと、そんなふうに思っていると、

「一応、彼女だしな」

　時田の声で、我に返った。

　そのせいで絡まれてたんだけど。

　言いたい気持ちを、なんとかこらえた。

　けれどイラ立ちが晴れるわけでもなく、結局それはため息となって、吐き出される。

　すると彼は、へたりこんだまどかの前にしゃがみこんだ。

「ん」

　手を差し出した。

　その手は無骨で、宇佐神とは違っていた。

　神さまと人なのだから、あたりまえといえばそうだ。

　けれどまどかは、神の手も、そして人の手も知っている。

　そしてまどかは、ふしぎとその手がいやではなかった。

「最低限――じゃなかったの？」

　わざとらしく、まどかは言った。

　なぜ、こんなことを言ってしまうのか。

　自分でも、笑ってしまいそうになるのがわかる。

「いいから、立てよ」

　先につかまれて、立ちあがる。

　その時だった。

　再び、身体がむずむずし始める。

　考えるよりも先に、まどかはその手をふり払った。

　そのまま走って、どこか一人になれる場所――女子トイレへと駆けこんだ。

　鍵をかけて、しゃがみこむ。

「……まにあった」

　なんとか、ぎりぎりだった。

　お尻に、ふわふわとしたものがあたる。

　しっぽだった。

　髪の毛の間からやわらかいもの――耳が、長く長くのびている。

　ふわふわの耳と、しっぽ。

　長いものと、まるいもの。

　そのやわらかさは、忠実の証。

　ただ一人、主への。

　まどかはそっと、まぶたに手をやる。

　きっと瞳は、あかくあかく染まっていることだろう。

　それから、小さな鼻。

　どんな場所にいても、主を見つけられるように。

　四年前、宇佐神からもらったものだ。

　それは、神さまの使いのしるし。

　宇佐神の使いである、月兎の証だった。