2/19

目的

「クラスメイトと、つきあうことになったあ？」

　彼方の声は、呆れと驚きが入り混じっていた。

　まどかはそれを聞いて、息をつく。

　やはり、黙っておいたほうがよかったのだろうか。

　ただどちらにしろ、何か言われるのであれば、早い方がいいと思っただけだ。

「おまえ……いくらなんでもそれはないだろう」

　座卓に前のめりになりながら、彼方は眉を寄せる。まどかはそんな彼を尻目に、置かれたお茶と大福を見た。

「まだ転校して、確か二週間だったよな」

　黒髪の短髪に、伊達眼鏡。黙っていればそれなりに見られる姿で、関係としては従兄、ということになっている。

　生業は、ちなみに物書き。これもあくまで仮の職業だ。

「そうなっちゃったんだから、仕方ないじゃない」

「いやいやいや」

「それにフリ、だし」

　まどかはお茶とお菓子に手をのばす。けれどそれを遮るように、彼方の声が飛んできた。

「――まどか。もう一度確認する。そのクラスメイトっていうのは、男……なんだな？」

「うん、まあ、多分」

　そういえば、ちゃんと確かめたわけじゃないなあ。まどかが付け加えると、彼方の視線が険しくなる。

「――今のはおれが悪かった。そこはいいから、そのままでいいから」

　頼むから確認しないでくれ、と言わんばかりのまなざしだ。

「それで、だ。そもそもなんで、そういう話になったんだ？」

　まどかはひとまず、事の経緯を説明する。彼方はそれを聞いて、息をついた。

「……それはなんというか、確かにまあ……」

「――じゃないと、他の男が寄ってくるんだもん」

　まどかはとうとう、お菓子に手をのばした。

　家は、学校から歩いて十分ほどの平屋だ。

　着替えを済ませると、大概彼方が出てきて、一日の報告をすることになっている。そうすることが日課――というよりは、必要にかられて、というほうが大きい。

「――やっぱりおまえ、目立つんだな」

　彼方がしみじみと、まどかに目をやる。

「別におれらの中じゃ、珍しいってわけでもないのに」

　やっぱり、浮くんだな、と、彼方は苦笑する。

「そんなの、あたしのせいじゃないし」

　まどかはお茶を飲んで、目を逸らす。

　こういう時、なんとなく居心地が悪くなる。

　自分の中で相反する何かが入り混じって、胸のあたりがもやもやするのだ。

「で、牽制のためにそういう手段に出たと」

　彼方が今度は大福に手をのばす。

　用意されたのは、全部で３つ。

　残されたのは、あと１つだ。

「利害の一致っていうのかな。悪くないと思って」

「いやいや、おまえつきあうっていうのは、そもそも好き同士がするもんなんだぞ」

　それが例え、自分たちのような存在であっても。

　彼方の瞳は、そう告げていた。

「だからフリだって」

　呆れたようなまなざしを、彼方に向ける。すると彼は腕を組んで、目を閉じた。

「まあ、そもそも人間とどうにかなるなんて、ありえないし、な」

　彼方は自分の分の大福を手に取り、口を動かし始めた。

「そうそう」

　まどかは頷きながら、３つ目の大福を見つめる。

　だれの分なのかはわかっている。

　けれど食べなければ、傷んでしまう。そう思って、手をのばそうとしたその時だ。

「――わかった。おまえがそこまで言うなら、おれも反対しない。思う存分、フリってやつをやってこい」

　彼方があっさり、残りの大福を手に取る。

　勢いあまって、口の中へ入れてしまった。

「――ずるい」

　もちゃもちゃと口を動かしながら、まどかをみる。一気に飲みこんで、何事もなかったかのようにお茶を飲んだ。

「ところでまどか」

　抗議がこもったまなざしのみ、彼方へと向ける。

「あっちのほうはどうだ？」

　問われて、まどかは仕方なく、お茶を飲んだ。

　何を言われているのかなんて、百も承知だ。

　そもそも、そのためにここにいる――ここへと、来たのだから。

「――いる、とは思う。気配はする」

　あの学校、というか周辺のどこかから。

　確証はない。けれど、間違ってはいないはずだ。

「やれやれ、困ったものだな、あの方にも」

　彼方もお茶を飲んで、こぼした。

「そうだよね。神社のほうは大丈夫かな」

　言いながら、まどかは他にも食べるものがないかと探した。

　ちょうどせんべいを見つけたので、思わず手に取ってかじる。

「彼方こそ、何かないわけ？」

　自分は学校で、彼方はその周りで、というのがいつもの役割分担だ。

「今のところは、な」

「なんかあたしにばっかり働かせてない？」

「適材適所。けど今回ばっかりは、それも心配になってきたわ」

　彼方もせんべいを手に取る。二口ほどかじると、お茶が欲しくなったのか、立ちあがった。

「何が？」

「つきあうフリってやつ。そうなるとバレる可能性が高いってことだろ」

「そんなヘマしないもん」

　自分も催促するように、湯飲みを出した。

「そもそも学校の関わりだけだし」

　可能性としては、そんなに高くない。

「そうは言うけどな、予想外のことって、案外起こったりするもんだろ。特に、おまえの場合は」

　用心しとけ、ということらしい。

　それを言われると、まどかは黙るしかない。

「……別に、大丈夫だよ」

「おれがいつも、助けてやれるとは限らないからさ」

　まどかは再び黙る。

　確かに、そうだ。

　自分よりも、彼方のほうが、ずっとずっと先輩だ。その分、できることも多い。

「大丈夫。そんなに接触するわけじゃないから」

　ひとまず、そう言うしかなかった。

　彼方はまどかの湯飲みを手に取り、先にお茶を注ぐ。

「まあ、確かにちょっとおまえに負担がいってるのは、おれもわかってる。けど、それもあと少しのことだから」

　辛抱してくれ、と言わんばかりに頭をなでてくれた。

　その言葉に、ぬくもりに、まどかもほっとしたように笑う。

「そうそう、そこのお団子屋さん、なんか今日安いみたいよ」

　聞いたとたん、彼方の目が光る。

「マジか？」

「ん。財布忘れたから、買って帰れなかったけど」

　おかげで今日は昼抜きだった。教室に居づらくて、校舎裏にいたところを、男子生徒に声をかけられたのだ。

「おれちょっと行ってくるわ」

　彼方が財布を懐に入れる。そのまま、玄関へ向かった。

「みたらしがいいな。２本食べたい」

「あれば３本買ってくるわ」

　あっというまに、外に出て行ってしまった。

　一人残されたまどかは、早速お茶を飲む。

　熱々のせいか、湯気で一瞬、視界が曇った。

　顔をあげれば、ようやく慣れてきた天井が見える。

　ここにはどれくらい、居られるだろうか。

　ふと、そんなことが頭をよぎる。

　目的が達成されれば、それに越したことはない。

　なのになぜか、そんなふうに思ってしまった。

　理由は、わからない。

　だから、深くは考えない。というよりも、考えることができないのだ。

　残ったお茶を飲み干すと、まどかは再び息をついた。