宇佐神さまの恋結び

提案

　　　　　１

「――ムリ。絶対に、ムリ」

　長い髪を揺らしながら、まどかは首をふる。

　桜色のリボンは、ある人から誕生日のお祝いとして、もらったものだ。

　――女の子らしく見えるように

　実際それは、まどかの髪によく映えた。他のものとは違うのか、クセ毛も自然とまとまるのだ。

　そのこともあって、朝までは機嫌が良かった。

　正確には、さっきまで。

「そうか？　悪くない話だと思うけど」

　榛色の瞳をゆらしながら、相手は首を傾げた。

　葉桜の下で背を預け、寄りかかる姿は、まるで一枚の絵のようだ。まどかも一瞬、息を止めそうになる。

　教室では、近寄りがたい雰囲気を出しているものの、女子からの告白が後を絶たない、というのは、仕方がないことかもしれない。

　――別に、興味ないけど。

　まどかは肩にかかった髪を後ろへやる。

　それからもう一度、目の前にいる男を見た。

　学年一の美形と称されながら、一方で学年一の謎の男とも言われている、時田敬介。

　まどかは腕を組んで、息をついた。

「……どこがいい話なのよ」

　まどかの返事をよそに、時田はその場にすわりこんだ。両足をのばし、同じように腕を組む。

　それから、見上げるような視線を向けてきた。

　上から見ているのは、あくまで自分のはずだ。

　なのになぜ、こうもイラ立ちを覚えるのだろう。

　まどかが眉を寄せると、時田がたたみかけるように言った。

「なんで？　困ってんじゃないの？」

　時田の視線は、まどかを越えて彼女の背後へ行く。葉桜が落ちるその場所は、先ほどまで別の男子生徒がいた。

　まどかは一度だけふり返り、再び時田を見る。顔をしかめて唇をかんだ。

「転校してきて、まだ二週間だよな。おれが見かけただけでも告白された回数は……５回」

「――６回」

　正確には、と言いたい気持ちをこらえて、まどかは口にする。

　まどかのその言葉を聞いて、時田はにやりと笑う。その表情に、イラ立ちは増したものの、深呼吸をして、自分を落ちつかせた。

　席が近いせいだろうか。

　転校初日から、時田は妙にまどかに絡んでくる。

　気がつけば、呼び捨て。

　そのほうがしっくりくるものの、女子からの視線が熱い。

　あまり目立ちたくない身としては、関わらない、というのが本音だ。

　なのに結局、こんな形になってしまっている。

　まどかはゆっくり、相手を見据えた。

　彼からの申し出は、耳を疑うものだった。

　――おれたち、つきあってるフリしないか？

　何を考えているのか、さっぱりわからない。

　首を傾げたいところだったけれど、目を細めることで、その行動を回避した。

　――そういう時はまず、自分が冷静になれ

　ふと浮かんだのが、兄代わりである彼方の言葉だったからだ。

　まどかは何度か呼吸をくり返し、ゆっくりと口を開く。

　目線はまっすぐ、逸らさなかった。

「なんでいきなり、そんなこと言い出したの？」

　声はわりと落ちついていたと思う。

　気になることがあるとすれば、彼自身もまどかと同じように、目を逸らさなかったことだ。

　時田はさして動揺することもなく、すぐに言葉が返ってきた。

「困ってるのはおれも同じってこと。利害の一致ってヤツ？」

　反芻しながら、互いに視線を絡ませる。

　彼の整った顔を見つめながら、まどかはふと思い返す。

　確かに彼は、モテる。まどか以上に呼び出されているのを、ちょこちょこ見かけてきた。

　気にしていた、というよりは、なぜか目に入ることが多かった。

　それに対してどちらかといえば、冷めた視線を送っていたのだが、今のように直接、話をすることはなかった。

「答えになってない気がするんだけど」

　まどかの視線が、だんだんと疑いの色に変わる。時田はひょうひょうとしたまま、

「そりゃあ、おれらが丸く収まるのが一番平和だろ」

　うすら笑うように口にした。

「だから、なんでそうなるのよ」

　声が低くなっているのが、自分でもわかった。それを聞いて、時田は一度息をつく。

「正直おれも面倒なんだよ。これ以上、どーでもいい女に絡まれるの」

　いや、あたし関係ないし。

　そう口にしたいのをよそに、まどかは彼の言葉を反芻した。

　そして、あることに気がつく。

「ちょっと待ってよ。そうなると今度はあたし、男子だけじゃなく、女子にも絡まれるってこと？」

　性格はどうあれ、彼は異性から好意を持たれることが多い。それは紛れもない事実。そして自分もまた、同じような状況であることに変わりはない。

「ああ、平気平気。そこらへんはおれに特定の相手ができればなんとでもなる」

　半分笑いながら、時田は言い放つ。

「どこにそんな保証あるのよ」

　却下。

　そう口にしようとした瞬間、時田が立ちあがる。

「どっちにしたって、このままじゃ互いに面倒なだけだろ」

　現状を変えるきっかけになる。

　彼はそう言いたいらしい。

　確かに、彼の言うことも一理ある。

　このままだと同じことをくり返すだけ。

　いいかげん、うんざりしていたのは、まどかも一緒だ。

　目を逸らし、まどかが顔を俯けると、時田は少しだけ身をかがめる。

「いかがですか？　お嬢さん」

　手を差しのべられて、まどかは思わず身を引いた。

　とまどいは隠せないまま、最後の抵抗を試みた。

「……あんた今、好きな人とかいないの？」

　一瞬、時田の眉がぴくりと動いたのを、まどかは見た気がした。けれどすぐに顔を背けてしまったので、見間違いかもしれない。

「――そっちはいるのか？」

　逆に問われて、まどかは組んでいた腕を外した。

「い、いないけど」

　あわてて答えたものの、指先がかすかに強ばるのがわかる。それが伝わったのかもしれない。彼は伺うようなまなざしを向けてきた。

「じゃあ、こういうのはどうだ？」

　時田は提案するように、人差し指を立てた。

　まっすぐな指。顔だけじゃなく、爪もきれいに整っていた。

「どっちかにそういう相手ができたらーーひとまず関係は終了」

　悪くない。

　そう思う自分がいたが、口には出さない。

　まどかが返事をせずにいると、彼は息をついて、さらに付け加えるように言った。

「フリって言っても、学校の中だけ。身体的な接触は極力避ける」

　言っている意味は、なんとなくわかった。触れたりだとか、恋人らしい行為はしない、ということだろう。

「休みの日に出かけたりとか、そういうのもナシってこと？」

　そもそも自分がここにいるのは、ある目的のためだ。無駄な時間は使いたくない。

「そっちが望むなら別に」

　本当に必要最低限というやつだ。

　それを聞くと、まどかの緊張が一気にゆるむ。

「……好きな人ができれば、終了」

　くり返すように口にする。

「強制的にな」

　時田の声が響く。

　まどかは一瞬、唇をかんだ。

　するとあっさり、答えが出る。

「――いいわ」

　悪くない。

　再びそう思ったものの、口には出さない。

　時田はにやりと笑いながら、手を差し出す。

「よし。んじゃ早速今からってことで」

　まどかはその手を、軽く払うようにたたいた。

「よろしく、時田」

　まどかの対応に、時田は肩をすくめる。

「……一応、彼氏だろ」

　その言葉に、まどかは顔をしかめた。

「……フリでしょ」

「やるからには、おれは完璧を目指すけど。そっちには無理か？」

　語尾が強くなり、まどかは腕を組み直した。

「やるわよ。フリでもなんでも。で？　何をすればいいの？」

「そうだな、ひとまずーー」

　言ってしまってから、まどかは後悔する。

　できないことを、要求されたらどうしようかと思ったからだ。

　そんな自分の気持ちが伝わったのかもしれない。時田はくすりと笑って、

「仲良く教室へ、戻るとするか」

　そのまま校舎へと向かう。

　まどかは追いかけるようにして、彼の隣にならんだ。

　横顔を、ふと眺める。

　傍にいるのが、あの方だったらいいのに。

　そんな思いが、胸をかすめる。

　時田がこちらを向いて、視線が交わる。

　先に逸らしたのは、まどかのほうだ。

　気まずかったからじゃない。

　どこかで見たことがあるようで、けれどそれが、思い出せなかったからだ。