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顔合わせ

　セリーナが初めてアリスターに会ったのは十四歳のときだった。

　セリーナはラグーン侯爵家の一人娘。アリスターはフォレスト公爵家の次男。二人は政略的な婚約者候補として顔合わせをしたのだ。

　お茶の用意がされたラグーン侯爵家の中庭。セリーナは両親と共に、フォレスト公爵とアリスターを迎えた。

（な、なんて素敵なのかしら……！）

　アリスターを前にしたセリーナは両手を握りしめて絶句した。

　一つ年下の彼は十三歳。まだ幼さが残る顔立ちは、すっきりと整っていた。

　――そう、すっきりと。

　アリスターの母は、東国ハツカ国の姫だった。彼は母親の血が濃く現れたのだろう、東国人の特徴を多く備えていた。

　一重まぶたの切れ長の目。細い眉に、主張しない鼻筋。象牙色のきめ細やかな頬。薄い唇はきゅっと閉じられ、黒い瞳はセリーナを一瞥してから、さりげなく他所に流された。

「これが次男のアリスターです」

　フォレスト公爵の紹介にアリスターは頭を下げる。彼の動きに合わせて、短い黒髪が絹糸のようにさらっと揺れた。母自慢の薔薇を背景に、一幅の絵のようだった。

「娘のセリーナです」

「……セリーナ？　セリーナ！」

　父に紹介されても気づかず、母に小声で促されて、はっとする。

「セリーナと申します」

　なんとか礼だけしたものの、セリーナは心ここにあらずだった。

（これが一目ぼれ？）

　両親たちの話も耳に入らず、セリーナはアリスターを見つめていた。

（今までにお会いしたどのご令息よりも素敵だわ……。私、東国の方のお顔立ちのほうが好みだったのね……）

　セリーナの父は外務部に勤めているが、セリーナは外国に行ったことはない。東の国々との交易は増えてきたが、未成年の貴族令嬢の狭い行動範囲では東国人に会うことはない。

　アリスターの母が存命なら、彼女とはお茶会などで会えた可能性があるが、残念ながら彼女は十年ほど前に亡くなっている。

　あまりにも見つめていたため、アリスターもさすがにセリーナの視線を無視できなくなったのか、少し首をかしげて微笑んだ。

　完全な愛想笑いだ。目の奥にセリーナに対する不審感が見え隠れしている。

　それがまたセリーナの心を突いた。

（笑ったわ！　でも笑っていないわ！　どうしましょう、素敵すぎる！）

「素敵……。好き……」

　思わずセリーナはそうつぶやいた。

　すると、どういうことか、セリーナの身体が浮いたのだ。

「きゃっ！　え？」

　身体が軽くなったような気がしたときには、新品の革靴のつま先が地面から離れていた。

　上にひっぱられるというよりは、地上に繋ぎとめるものがなくなったために自然に浮かんだ、といった感じだった。

　ちょうどこちらを見ていたアリスターも「えっ？」と目を丸くする。取り繕わない素の驚き顔にセリーナがときめくと、さらに地面が離れていく。

「セリーナ！」

　娘の異変に気づいた父が声を上げたが、風に飛ばされる花びらより速く、すーっとセリーナは父の背丈を超える高さまで浮かんだ。

　父がセリーナの足を掴んだとき、地上のアリスターと目が合った。

　彼は頬を赤らめて、セリーナから目を逸らした。

　風が吹き上げ、セリーナのスカートが膨らむ。それで、彼女もやっと己の現状に気がついた。

「きゃあぁ！」

　浮かんだときとは違う種類の悲鳴をあげて、セリーナはスカートを両手で押さえた。

（スカートの中、見えた？　見えたわよね……？　恥ずかしい……）

　内心じたばたと焦ると、浮き上がった身体が重くなり、糸が切れたようにすとんと落下する。

「きゃっ！」

「セリーナ！」

　父が抱き止めてくれたため、セリーナは無事だった。

　セリーナは父の腕に支えられながら、地面に足をつけた。

「どういうことだ？」

「何があったの？　セリーナ」

　両親に尋ねられるが、セリーナは首を振るしかない。

「わかりません。突然、浮いたのです」

　そこで、フォレスト公爵が、

「セリーナ嬢は魔法の素質があるのではないかね？　魔塔に問い合わせてみたらどうだろうか」

　もはや顔合わせどころではなく、お茶も飲まずにその場はお開きとなった。

　魔法使いは希少なため、結果次第では結婚に制限がかかるかもしれない。

（私、どうして浮いてしまったの？！　アリスター様と結婚できないなんて嫌よ）

　公爵に連れられて侯爵邸を辞すアリスターに、セリーナはおずおずと尋ねた。

「あの、アリスター様。またお会いしてくださいますか？」

　すると彼はにこりと笑った。

「父が許せば」

　やっぱり笑っていない黒い瞳から、セリーナは公爵に目を移す。

　公爵は困ったように眉を下げた。厳格な顔なのに、そうすると意外に気さくに見える。

「息子を気に入ってくれたのかな？」

「はい！　絶対婚約したいです！！」

　セリーナの意気込みに公爵は一度目を瞬かせ、

「それは、ありがとう。婚約をどうするかは魔塔次第になるな」

「うぅ……そんな……」

「私も君たちの婚約を願っているよ」

　そう言ってセリーナを宥める公爵の隣で、アリスターが自分の父に驚いている。

（お家では厳しい方なのかしら）

　セリーナは両親にも宥められ、泣く泣くアリスターを見送ったのだった。