髪の毛の悩みなら公女様にお任せあれ！～ヘアスタイルから始まる領地改革

33.ルシアナ、出くわす(2)

「もしかして……ケイリー様？」

　男性はステップを踏むことをやめ、ルシアナの手を離した。

「そう、僕だよ。ケイリー・スタインフェルド」

　これは予想外の方向に変貌を遂げていた。

　どうせあの輝かしいばかりの笑顔を振りまいて、お嬢さん方を次々と虜にしているものだとばかり想像していた。

　一体何がどうしたのだろうか。

　もしかしてルシアナが王宮に来ることを知って、わざわざこんなイタズラを？

　……それにしては手が込みすぎているし、ケイリーはそういうタイプの人間じゃないと思う。

　それに……以前にはなかった影を、どことなく感じる。

「人は見た目じゃないって事を、実証なさろうとしているのかしら？」

「君は相変わらず、いい性格しているよ」

　くすくすと笑っても、髭のせいでエクボがよく見えない。

　年に数回やり取りする手紙では、ケイリーの変化など感じ取れなかった。と言っても、なんの他愛もない時候の挨拶に始まり、体を気遣う文で締め括られるだけの手紙だったのだけれど。

「この再会に戸惑われるかと思ったのに、まさか嫌味を言われるとはね」

「戸惑っているのは間違いありませんが……。つい嫌味を言いたくなるのは、最初の印象が悪かったからでしょうか」

「まだ根に持ってるんだ。やっぱり君、相当ねちっこいよ」

「よ、け、い、な、お世話、ですっ！」

「……」

「……」

　ぷっ、と吹き出したのはどちらが先だったのか。

　まだ一輪の花も咲いていない薔薇園に、二人の笑い声が響いた。

「もう少しだけルシアナと話したい。いいかな？」

「ええ。仕事は夕方までありませんので、時間ならたっぷりとありますわ」

　ケイリーは何時ぞやのように、近くのベンチに取り出したハンカチを広げてくれた。

「……僕は君に謝らなきゃならない」

「え？」

「人は見た目じゃないなんて言ったけど、あれは間違いだった。君の言う通り、人は見た目だ」

　何故そんなことを言うのか真意が分からずポカンとケイリーの方を見ると、悲しそうな目をしたまま、口元だけが緩く弧を描いた。

「あの……なにを言いたい――？！」

　ケイリーが唐突に自分の前髪をかき上げると、よく見えなかった瞳が顕になった。

　その瞳のすぐ近く、左側の額からこめかみにかけて、生々しい大きな傷跡が走っている。

「まさか、ドラゴンに襲われた時の傷跡ですか？」

「そう。ドラゴンの牙が頭に強く当たった時には流石に死んだと思ったよ。一時は意識不明の重体に陥ったのだけれど、医師たちが頑張ってくれたお陰で命は取りとめた。幸いなことに傷跡が残った他は、すっかり元の健康体に戻れたし、言うことないと思ったんだけどさ……」

　ケイリーは前髪をかき上げていた手を下ろすと、その手をぐっと握りしめた。

「わたくしが知っているケイリー様でしたら、顔の傷くらい大したことないって言いそうですけれど」

　以前のケイリーなら、例え顔に傷跡が残っても気にしないって笑いながら言いそうだ。

「僕も最初はそう思ってた。だから気にせず過ごそうとしていたんだ。けど……」

　ごくり、とケイリーの喉仏が動いた。

　前髪と髭で顔の大部分が見えなくても、苦しげな表情をしていることは、息遣いから感じ取れる。

「会う人、会う人の目線が、どうしてもこの傷跡にいく。あからさまに『可愛そう』っていう顔をする人もいれば、折角の顔に残念だなんて言われたり、中にはざまあみろって遠回しに言われたこともある」

　玉に瑕とは正にこの事。

　女性ならばその傷を見て溜息をつき、男性ならばほくそ笑まれたのだろう。

　非の打ち所のない完璧な容姿を持ったケイリーは、同性からの妬み嫉みを多く買っていたことは容易に想像できた。

「段々居心地が悪くなってきて軽く父や母に相談したんだ」

「なんと仰られたのですか？」

「笑われたよ。男が顔の傷くらいで何を言っているんだ。堂々としていればいい。女じゃあるまいしって……」

　そうだと思った。

　世間一般で言えば、傷は男の勲章という考え方がある。女性の傷跡に対して、男性の傷跡は軽く見られがちだ。

　戦いに出るのが専ら男の仕事だから仕方がないのだけれど、ケイリーの場合は容姿を褒めそやされて生きてきたから、余計にこたえたのかもしれない。

「確かにそうだよなって思うのに、気になって気になって仕方がないんだ。皆の目線が段々怖くなってきて……。我ながら女々しいって思うよ。馬鹿みたいだ。こんな傷跡ひとつで僕は……」

　今、ルシアナは、なんて言葉をかけるべきなんだろう。

　それは辛かったですね？

　それとも、お気持ちは分かります？

　どちらもピンとこない。

　気持ちが分かるだなんて言われた日には、ルシアナだったら怒るだろう。

　かと言って「わたくしが言った通りでしょ？」なんて、皮肉る気にもなれない。

　ルシアナがいつもケイリーに嫌味を言ってしまうのは、ケイリーなら受け流せるだけの度量があると分かっていたし、許してくれるだろうと思っていたから。

　いつの間にかわたくし、ケイリー様に甘えていたようね……。

　今更ながら、ルシアナはケイリーを信頼していたことに気がついた。

「君に偉そうなこと言っておいて、ホントかっこ悪い……。実は僕が一番、自分の容姿を気にしていたって言うのに、そんなことにも気が付かなかったなんてさ」

　まだケイリーに、なんと返せばいいのか言葉が見つからないルシアナは、結局話題を逸らしてしまった。

「わ……わたくしも、ケイリー様に言いたいことがありましたわ」

「……なに？」

「ルミナリア公爵領をどうするべきなのかわたくしが迷っていた時、助言をしてくれたでしょう？ あの時きちんと御礼を言えていなかったことがずっと、心残りでしたの。改めて、あの時はありがとうございました」

「なんだ、そんな事か。聞いているよ、ルミナリア公爵領のことは。上手くいっているみたいだね」

「ええ、お陰様で」

「ウィンストンはまだ遊学から帰ってきてないのかい？」

「今度の舞踏会には出席出来るように戻ってくるのだと、姉が言っておりました」

　ウィンストンが遊学に旅立ってから約三年半。舞踏会の出席をベロニカに手紙で伝えてきた。

　ルシアナが社交界デビューするので、今度の舞踏会には母や父、そして姉も参加する予定だ。ウィンストンとは舞踏会で久しぶりの対面となる。

「今から楽しみですわ」

　ニィっと笑ってみせると、ケイリーも喉を鳴らして笑いだした。

「これは、自信があるようで」

「ええ。ウィンストンの………じゃなくて、ウィンストン様の言いなりになどならなくても良いくらいに、領地が立て直りつつありますもの。対等に渡り合えるはずです」

　カジノリゾート開発などしなくてもいいくらいに、ルミナリアは立ち直っている。

　ウィンストンの言う余(・)剰(・)分(・)のりんごなど存在しない。むしろ生産が追い付かなくて、新しくりんごとあんずの木を植えているくらいなのだから。

「街にはりんごの加工場がいくつも作られましたし、今も増やしているところです。りんごが以前のような値で売れるようになったことで、農民も冬を憂うことなく過ごせますし、道行く人の髪型は千差万別！ 本当に活気が出たのですよ。ケイリー様にも是非お見せしたいですわ！」

「……うん、僕も見てみたい」

　ケイリーの無理やりに浮かべているであろう笑顔をみて、自分の失言に気が付いた。

　何をやっているのかしら、わたくしったら。

　外に出る気になんてなれるわけないのに。

　ましてや、北部には嫌な思い出があるっていうのに。

「ごめんなさい……わたくし……」

「ねえ、ルシアナ。君の時間が空いてある時に、ダンスの練習をしに来ないかい？」

「え……？ ケイリー様がお相手して下さるのですか？」

「だってさ、あのダンスをウィンストンに見られてご覧よ。またコテンパンに言われて、君が悔しい思いをするのは目に見えてる。それに、エスコートしてくれる男性が不憫じゃないか」

「むぅ。ケイリー様こそ相変わらずいい性格してらっしゃいますわ」

　子供のように頬を膨らませるルシアナに、ケイリーはケラケラと笑い、そしてボソリと呟いた。

「……ルシアナだけ。ルシアナだからだよ」

　わたくしに、だけ……？

　別に愛の告白をされた訳でもないのに、急に心拍数が上がってしまった。

　それは一体どういう意味なのか。

　深く考えるまでもない。

　気安いお友達ってことよね。

　ドクドクと頭に激しく血液を送り込まれて、うまく思考が回らない。

　どうせ言うなら、いつもみたいに笑って言って欲しい。そんな照れ臭そうにされると勘違いしちゃうじゃない。

　カーン、カーンっと正午を報せる鐘の音が、王宮中に響き渡った。

「あら、もうこんな時間？！」

「もう行かないと。じゃあね、ルシアナ。待ってる」

「え、ええ……。それではまた」

　まだ早鐘を打つ心臓を落ち着かせるように、ルシアナは小さく息をついて目を伏せた。

　あれ……？

　今思ったけど、ケイリー様はいつからここにいたのかしら。

　わたくしがここで一人でダンスの練習していたのを、ずっと見ていたってこと？？

　ううぅぅぅ！ やっぱり嫌なお方だわ！！

　悪態をつく脳内の声とは裏腹に、ルシアナの口元は弧を描いていた。