【連載版】このゲームをやり尽くした私を断罪する？ どうぞどうぞ、やってみてくださいな。【三章更新中】

三章

８５

　耳元をかすめた低い声に、反射的に体が跳ね上がった。

「――っ」

　慌てて口を押さえ、建物の陰に身を滑り込ませる。振り返ると、腕を組んだアルバートが壁にもたれていた。

「お、驚かせないでくださいよ……！」

　心臓が飛び出るかと思ったし、セシルに見つかったらどうするつもりだったんだ。

「それはすまなかった」

　急いでアルバートにも認識阻害を施し、改めて向き直る。

「それで、いつからここにいたんです？」

「あの二人が話し出したところだ」

「……ほぼ初めからでは？」

　私は小さくため息をついた。それなら先に声をかけてほしかったのだが。

「そもそもなぜこちらに？」

「ルージュがこそこそと動いていたのを見かけて、さては何かあるのかと……まあ、偶然だ」

　本当か？

　……というか、普通に私のことが見えているということは、認識阻害が効いてないのか。さてはあの大精霊の時からかなりレベルを上げたな？　

「で、ルージュの薬草に危険物が紛れ込む予定だが、大丈夫なのか？」

「先にわかってるんですから。なんとでもできますよ」

　対処法はすでに頭にある。私は口元をわずかに吊り上げた。

「むしろ、あの草が私の目の前に来るなんて……またとないチャンスです」

　鴨がネギを背負って突っ込んでくるとはね。

「ですが、問題は他のところにあります」

　彼女が私を貶めようと仕掛けてくることは想定のうち。問題はセシルが巻き込まれていることだ。このままでは傷つくのは彼自身になる。

「そもそも、あいつは何故エレナに従っているんだ？　自分が何をしているのか理解していないわけではないのだろう？」

「……そうですね」

　私たちはセシルから離れ、人目のない場所へ移動した。

「簡単に言えば……今の彼は自分の意志を持てずにいるんです」

　間違いと分かっていても、誰かに従っている方が楽だ。だから彼はエレナに依存してしまっている。

　そう説明すると、アルバートは眉を寄せた。

「魔術試験でのお前への妨害も、その延長か」

「おそらく。彼自身にそんな意図はなかったはずですから」

　今のセシルは自分と向き合うことを避けている。彼自身も、それが良くないことだと理解しているが、自分の足で立つきっかけがなければ、いつまでも他者に縋るしかない。

「……これが、セシルルートの裏側です」

　ダリウスとは違う。セシルは、立ち止まったまま逃げ続けている人間だった。

「ゲームではどうやって克服したんだ？」

　きっかけ、それは――

「バイオリンを池に投げ込まれたことです」

　アルバートは目を細め、苦笑した。

　エレナを傷つけるために彼女と仲の良いセシルを標的にする。それがルージュの嫌がらせだった。

　脳裏にゲームで見たイベントがよみがえる。あの日――ルージュが彼の大切なバイオリンを盗み、目の前で池に投げ込む場面だ。

　雨上がりで泥に濁った池へ、黒いケースが放り込まれる。波紋が広がり、彼はただ呆然と立ち尽くしていた。

　そこへエレナが駆け寄り、ためらいなく池へ飛び込んだ。衣服も髪も水を吸って重く垂れる。それでも、泥にまみれた手でケースを必死に抱え、ふらつきながら岸に立ち上がった。

　――その瞬間、彼は『変わらなければ』と心に決めたのだ。

「『誰かのためにそこまでできるのか』と衝撃を受けたんです」

　それは彼にとって、逃げ続けていた自分と向き合うきっかけとなる出来事だった。

「……なるほどな。つまり、今のあいつはきっかけが必要ということか」

「ええ。けれど私にとっては断罪の呼び水にしかならない事件です」

　だから避けてしまっていた。あの時の私は気づかなかった。

　けれど――今なら分かる。

　この出来事でセシルが得たのは『奪われること』ではなく、『それでも取り戻そうとするきっかけ』だった。

　これは、彼にとって大切な出来事だったのだ。

「……もしかして、シナリオ通りに進まないといけないやつなんですかね」

　どうしたものか……いっそ本当に池へ投げ込むべきかと一瞬よぎるが、私は首を振った。そんなことをすれば断罪に一直線だ。なにより、彼の大切な楽器を投げ捨てるなんてできるはずがない。

　ゲームの筋書きに従えば、確かに彼は成長する。だが、その代償はあまりに大きい。それを受け入れる覚悟が、私に本当にあるのか――

「ルージュよ。俺に案があるのだが」

「なんですか？」

　迷いを断ち切れずにいると、アルバートが顔を寄せ、囁いた。

「今のあいつは……ということだろう？　ならば――」

　聞こえてきた言葉に私は目を瞬かせる。

「……つまり、一芝居打つと？」

「そういうことだ。なかなか良い案ではないか？」

　筋書きに飲まれる前に、逆に筋書きを利用すればいいと彼は言った。さすがアルバート。そういうところは抜かりない。

　けれど、それは『セシルに偽りの試練を仕掛ける』ことでもある。そんなことをしてよいのだろうか。

「それだと、結局セシルを傷つけることになるじゃないですか」

「ふむ。ならば他にどんな手がある？」

「それは……」

　だけど、他に道が思いつかないならば背に腹は代えられぬ。

　……やるしかない。

「今回はアルバートの案に乗せてもらいます」

「決まりだな」

　アルバートはそう言うとニヤリと笑った。

「……なんだか悪い顔をしていますね」

「それはお互い様だろう？」

　いや、私は元から悪役顔なだけですからね？

　互いに皮肉を飛ばし合いながらも、腹は決まった。

　――そして迎えた当日。

　魔術実技の授業が始まる。広い訓練場には魔道具や薬草が整然と並び、生徒たちは思い思いに準備を進めていた。

「さて、」

　私は支給された薬草をじっと見つめていた。

　ちなみに、すでに例の草が紛れ込んでいることは確認済みだ。先ほどセシルがこそこそと混ぜ込む様子を見ていたから。

　案の定、エレナが少し離れた場所からこちらを窺っている。それとは対照的に、その近くにいるセシルの視線は不安そうだ。

　やがて号令が響き、授業が始まった。

　教師の指示通り、生徒たちは一斉に薬草を手に取る。魔力を流し込んで反応を確かめる者もいて、訓練場は薬草の匂いで満ちていった。

　私も薬草を手に取ろうとした。そのとき――

「ルージュ様、それ――」

　慌てて駆け寄るセシルの手を、私はすっと上げて制した。

「今は授業中ですわ。なんのご用です？」

「……その薬草、もう少しちゃんと確認した方がいいんじゃないかなと思ってね」

　飄々とした様子に見えるが、彼は眉間に皺を寄せ、落ち着かない様子で言葉を探している。なるほど。罪悪感に耐えきれず、止めようとしにきたわけか。

　だけど、そうはいかない。

「確認は済んでおります。問題はありませんわ」

「でも――」

　私はあえて穏やかな笑みを浮かべて返した。

「細工されていると？　そんなこと、最初から知っていますわ」

「え……？」

　セシルの目が大きく見開かれる。私は口元をわずかに吊り上げ、予想していたとでも言うように微笑んだ。

「ですから……その結果、何が起こるか。そこで黙ってご覧なさい？」

「――っ！？」

　私は魔力を薬草に流し込むと、混ぜ込まれた草が反応し、炎がぱっと立ち上がった。赤橙の火花が弾け、熱風が前髪を揺らす。

　その瞬間、訓練場は一斉にざわめき立った。悲鳴や驚きの声が飛び交い、生徒たちが慌てて後ずさる。

　近くで見ていたセシルがハッとしたように一歩踏み出しかけたが、私が微動だにしないのを見て、足を止めた。

「お静かに」

　私は一歩も動じず、すぐに氷の魔術を重ねる。炎はしゅんと音を立てて消え、残った灰の中できらりと結晶が光った。

　小粒ながら澄んだ光を放つ結晶。

　……ただの結晶ではない。実はこれ、かなりのレアアイテムなのだ。

　この草を発火させ、急冷することで得られる結晶体で、とある秘薬の重要な材料となる。

　しかしこれは行商人がたまに持ち込む程度で、入手が難しいという欠点があった。そのため、私はずっと手に入らず困っていたのだ。

　それが向こうから転がり込むとは、なんという幸運！

「これは偶然ではありませんわ」

　私は指先で小さな結晶を拾い上げ、静かに告げた。

「珍しい草が紛れ込んでいましたので……せっかくですし、実験を兼ねて皆様にお見せしましたの」

　優雅に言い放つと、教師は目を丸くし、生徒たちは感嘆の声を漏らした。尊敬と羨望の視線が一斉に私へ注がれる。

　それを受けながら私は微笑み、涼しい顔のまま結晶を小瓶に収めた。もちろんこれは私のもの。内心ウキウキである。

　というわけで、私を失敗させるはずが、成果はすべて私のものとなった。

　残念でしたね、エレナさん。むしろレアアイテムを手に入れる機会を作ってくれてありがとう。

　ちらりと視線を送ると、エレナは凍りついたように立ち尽くし、悔しげに唇を噛みしめていた。……よし。ひとまずこちらの用は片付いた。

　私はその姿を一瞥し、背筋を伸ばす。そして、呆然と口を開けているセシルに目を向けた。

　――次はこっちだ。

「セシル様。放課後――少しお時間をいただけますか？」

「……構わないよ」

　彼は一瞬ためらったのち、小さく頷いた。