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「というわけで――見てくださいアルバート、この素晴らしい戦利品を！」

「おお……！」

　テーブルに並べた魔道具たちをアルバートが顎に手を当て、じっと観察する。

「初めて見るものばかりだな。これが例の店の商品か」

「はい！　いい買い物ができました」

　魔道具屋の建物自体は以前からあったが、長らく閉ざされていた。ゲーム通り、舞踏会の後に開いたばかりのその店は、並ぶ品のほとんどが隣国製のアイテムだ。物珍しいと思うのは当然である。

「輸入品ですし、国内ではなかなか手に入りませんから」

「なるほどな。だがこれは魔道具なのか？　そうは見えんが……」

　彼が不思議そうに呟く。それもそのはず。並べられた魔道具のごく一部は、一見するとただの古びたガラクタにしか見えないのだ。

　鎖の切れかけた鈍色のペンダント、道端に転がってそうな石ころ、煤けた木の板……どう見ても魔道具には見えないだろう。だが、その奥に宿る魔力は一級品だ。

「貴重品ですからね。あえて骨董品にしか見えないように巧妙に細工されていまして。……どれも便利なんです。例えばこれ」

　石ころを手に取ると、手のひらの上で青白く脈打った。

「身につければ水中でも呼吸ができます」

「なんと！」

「しかもこれ、湖の底の隠しダンジョンに行くための鍵なんです」

「どこの湖だ、今すぐ――！」

　椅子から半ば立ち上がるアルバートに、思わず吹き出しそうになる。すごい食いつきだ。落ち着け。

「後で一緒に行きましょう、後で」

　奥にレアアイテムが眠っているものの、出てくる魔物が強いのでちゃんと準備してからと言うと、彼はおとなしく座った。

　ちなみにこの石は、あの施錠棚の中にあった一点物。本来なら物語終盤にしか手に入らない代物だ。それを今ここに持っているのは、ラリマー侯爵令嬢という立場を利用したからにほかならない。権力の乱用？　はい、その通りです。

　けれど、今は迷っていられない。次の一手を誤れば、物語どおりに破滅へ突き進むしかなくなる。

　今回買ったのは、どれもこれもシナリオ攻略に役立つ品ばかり。最善手を取るため、多少の後ろめたさは飲み込む。使える物は遠慮なく使わせてもらおう。

　他にも珍しい魔道具をいくつか取り出して見せると、アルバートは子供のように目を輝かせた。

　どれも魅力的な品だ。ただし、それだけではない。しばらく説明を続けた後、私はふっと言葉を切った。

　――さて、ここからが本題だ。

「……実は」

　わざと声を落とし、アルバートを覗き込む。

「これ、全部密輸品なんです」

「なっ……！？」

　きれいに固まった表情を見て、私は肩をすくめた。

　正真正銘の本物――だが、関税をすり抜けた裏物だ。盗品でも偽物でもないだけに、なお始末が悪い。

「どうやら輸入途中の業者が仕組んでいるようで、その分を着服してるらしいです」

「ほう……？　処罰するか」

「ええ。ですが、気をつけてください。一部を捕らえても代わりが出ます。流通網ごと断たなければ意味がありません」

　突き詰めれば国境管理の問題に行き着く。『異変』で監視が緩んだ今なら、業者は好き放題に抜けられる。しかも流れているのは、この魔道具だけにとどまらない。

「他の商店にも密輸品が大量に潜んでいまして。……おそらく国境の貴族が黙認しているはずです。でなければ、こんなに流れ込むはずがありませんから」

「なおさら、早急に対策をせねばな」

「お願いしますね」

　軽く微笑んで返す。実は今のうちに、このルートを密かに潰しておきたいという事情もあったり――

「放っておくと、どこかの侯爵家(・・・・・・・)辺りが利用して勢力を広げるだろうからな」

「……あはは。ご明察です」

　どうやら全部バレているらしい。さすがアルバート。

　そう。これは国のためだけの話ではなく、私自身にとっても切実な問題だった。

　国境の貴族の背後にいるのはラリマー侯爵家、つまり私の両親だ。まだ表立って動いてはいないが、『利用する側』に回る危険は常にある。

　だからこそ今のうちに、その芽を根から摘み取らねばならない。

「あ、今回買った商品の関税については、私が個人的に納めておきますので」

「真面目か」

　不正品と知っていて買った以上、後ろめたさはある。それを告げると、彼はニヤリと笑った。

「安心しろ。その分は、件の業者と貴族から根こそぎ吐き出させる」

「た、頼もしいです」

　……いや、頼もしいどころかちょっと怖い。変なスイッチを入れてしまった気がするが、その勢いのまま突っ走ってくれるなら好都合だ。

　関係者は震えて待つことになるだろう。

　気がつけば、窓から差し込む光は赤みを帯びていた。

「もうこんな時間ですか」

　今日伝えるべきことは伝えたし、魔道具の説明も一通り済んだ。そろそろ帰らせていただこう。

「では、今日はこの辺で――」

　そう言って立ち上がりかけた瞬間、制止する声が飛んできた。

「待て、ルージュよ。何か忘れてはいないか？」

「……はい。黒幕の話ですね」

　観念して座り直す。テーブルの上の魔道具を箱に片付けつつ、さりげなく話を終わらせてみようとしたが、誤魔化せなかったらしい。

「奴の様子を見てきたのだろう？　ルージュが買い物だけで済ませるとは思えん」

「お察しの通りです」

　アルバートの私に対する解像度はだいぶ上がっているようだ。

　確かに私があの店に向かった理由は商品購入だけではない。黒幕が無事かどうかを確認するためでもあった。

「その様子だと問題はなかったのだろうが」

「でなければ買えませんからね」

　黒幕が無事でないと困る理由の一つがこれだ。彼が生きているからこそ、あの魔道具屋は成り立つのだ。幸い命に別状はなさそうで、ほっとしているが……敵の無事を喜ぶとは、妙な話だ。

　ちなみに店に行くことは、事前に伝えてある。案の定ついて行きたがったので、それは断固として止めた。

「やはりダメか？」

「この国を恨んでる相手の店に、よりによって王太子が行くなんて、正気じゃありませんよ？」

　煽りすぎにも程がある。キレられても知らんぞ。

「冗談だ、冗談。しかし……恨み、か」

　アルバートは箱の中に収められた魔道具を見つめ、真面目な声色で続ける。

「奴はイクリール家の者だろう？　どうしてそこまでこの国を恨んでいる？　国外追放からだいぶ時間が経ってるはずだが」

　彼のその疑問はもっともだ。だけど、それにはちゃんと理由がある……のだが。

「それは……」

　答えを探して逡巡しているのが表情に出たのだろう。すぐに彼は気を遣うように言葉を継いだ。

「ルージュよ。昨日から黒幕の話を避けているように思えるのだが、もしや話しにくいことでもあるのか？」

「……そうですね」

　見抜かれているならこれ以上隠しても仕方ないだろう。素直に頷いて、今度はこちらから問いを投げた。

「追放された理由、ご存じですか？」

「確か『政治的不正』と伝わっているが……違うのか？」

「……そんな単純な設定で、このゲームの敵キャラが務まると思います？」

　私の言葉にアルバートはしばらく考えた後、神妙に口を開いた。

「思わないな」

　ですよね。思い当たる節があるらしい。

「本当のことを知りたいですか？」

　問いかけると彼は数秒目を閉じ、それから私を見て静かに頷いた。

「ああ」

　その様子に迷いはない。ならば私も覚悟を決めるしかないか。

「では、お話ししましょう。ただし――その前に」

　私は立ち上がり、窓の外へ視線を向けた。これから語るのは、彼にとっても、この国にとっても避けられない真実だ。

　そこに選択肢はない。

「場所を変えましょう」

　彼に見せなければならないものがある。

　明日も更新します