【連載版】このゲームをやり尽くした私を断罪する？ どうぞどうぞ、やってみてくださいな。【四章更新中】

四章

１０３

　早足で現れたエレナは庭園を見渡すと、わずかに首を傾げた。

「皆さん、どうかしましたか……？」

「……実は、誰のものだか分からないお菓子がありましたの」

　気まずい空気の中、一人の令嬢が事情を説明する。聞き終えるとエレナは肩の力を抜いたように口を開いた。

「そうだったんですね。でも美味しかったのなら、それで十分じゃないですか？」

　彼女は明るく微笑みながら続ける。

「きっと恥ずかしがり屋の方がこっそり置いていっただけですよ。名乗り出るのが苦手な方もいらっしゃいますし」

　その言葉を聞いた令嬢たちは互いの顔を見合わせた。

「そ、そうかもしれませんわね……」

「褒められすぎて、勇気が出なかったのでしょう」

　誰かが納得したように呟くと、彼女たちは自分に言い聞かせるように同調し合った。

　エレナは特別なことを言ったわけではない。それでも皆がほっとしたように表情を緩めたのは、自分たちが欲しかった結論を彼女が口にしたから。

　そして、もうその話題に触れないことが最も安心だと理解したのか、誰もそれ以上は踏み込まない。

　暗黙のうちに自然と別の話題へ移っていく。

「そういえば、エレナ様はどうして遅れたのですか？」

「えっと……あはは」

　理由を尋ねられると、エレナは少し頬を染めて恥ずかしそうに笑った。

「ごめんなさい。ドレスを着るのに慣れていなくて、準備に時間がかかっちゃったんです」

　そう言って彼女は裾に軽く触れる。

　彼女が纏っていたのは見覚えのないドレスだった。ゲームでは三択から選ぶのだが、そのどれでもない。先日のクエストに私を連れて行ったことといい、もうシナリオの流れに縛られるつもりはないのだろうか。

　ただ、そのドレスは夏の庭園というより、照明の落ちた夜会向きに思えたのだが――

「まあ……あのお色、素敵」

「とてもお似合いよね」

「平民とは思えませんわ。装い一つで、印象が変わるものね」

　それを気にしている様子は他には見当たらない。周囲から聞こえてくるのは称賛の声ばかりだ。

　……私の感覚がずれているだけだろうか。

　そう結論づけ、視線をエレナに戻す。確かに生地は上質で、仕立ても見事だ。無理なく着こなしているし、浮いた様子もない。

　それでも、私の中で何かが引っかかっていた。

　エレナは持参した籠をテーブルに置き、少し申し訳なさそうに微笑む。

「私、紅茶を用意できなくて、お菓子だけになっちゃいました」

「では、そちらをいただけます？」

　一人の令嬢が声を掛けると、エレナは小さく首を横に振った。

「その前に、ルージュ様の紅茶とお菓子をいただきたいです」

「……わたくしの？」

　不意に名前を出され瞬きした私に、彼女はにこりと笑った。

「はい、ルージュ様のご用意したものは、きっととても美味しいんじゃないかって。私、楽しみにしていて……」

　彼女はそう言って、私が持参したものに目を向ける。

「だから、皆さんで一緒に食べませんか？」

　なるほど、ここは原作に寄せた展開にするというわけね。

　ゲームではここでルージュがエレナに勝負を挑んでくる。この時、先に振る舞うのがルージュなのだ。

　とはいえこのイベント、周囲の評価による勝敗はあるが、その後の会話がわずかに変わるだけで攻略に影響はない。ちょっとしたやり込み要素だ。

　だけど、ここは画面の中ではないし、私もそれをなぞるつもりはない。だが、

「ええ、構いませんわ。すぐにご用意いたします」

　彼女の提案は単なる菓子の共有だ。皆で楽しむだけなら拒む理由はない。今回は流れに任せよう。

　用意してきた紅茶を手早く注ぎ、焼き菓子を添える。早速、カップを傾けた令嬢が目を丸くした。

「香りに深みがありますのに、重くないわ」

　率直な声に周囲も頷く。事前に何度も試した配合の中で、香り高く、癖の少ないものを選んできたのだ。

「……美味しい」

　うっとりと呟いた令嬢の視線が、自然と私の装いへ移る。

「それに、そちらのドレスもとても素敵ですわ」

「ありがとうございます」

　落ち着いた藍色の布地に、銀糸で細やかな刺繍を施したシンプルなデザインだ。色合いは少し抑えたが、質の良い布は動くたびに光が柔らかく揺れる。刺繍も胸元と袖口に留め、過度な装飾は避けた。

　元の私(ルージュ)なら、もっと派手な装いを選んでいただろう。だが、この場では品を優先した。

　茶会の案内が届いてから、私は徹底した準備を行っていた。それこそクエスト以上に。

　ひとまず、この場は乗り切れそうだと肩の力を抜く。

　次はエレナの番だ。

「すぐに準備しますね！」

　彼女は持参した籠を開き、皆の前にせっせと菓子を並べていく。

　一口食べた令嬢たちは、驚いたように声を上げた。

「あら……素朴ですが、とても美味しいですわ」

「不思議と安心する味ですわね」

「是非、レシピを教えていただきたいわ」

　周囲の視線は自然とエレナへ集まる。あちこちから感嘆の声が漏れ、否定的な反応は一つもない。それどころか、もっと食べたそうにしている令嬢がほとんどに見える。これはゲームの描写ではエレナの勝ちのパターンだ。

「ルージュ様も、おひとつどうぞ」

「ええ、いただくわ」

　エレナに促され、私も遅れて菓子を手に取る。

　この菓子は、ゲーム通りだとしたら彼女の手作りの品。それは確かに素朴で、どこにでもありそうな焼き菓子だった。甘い香りも、色味も、ごく普通。

　普通なはずなのに、

　なぜだろうか。本能的に口にしたくないと思った。

「……」

　だけど、周囲の目が私の反応を待っている。食べないという選択肢はない。

　覚悟を決め、口に入れる。

　その瞬間、刺すような衝撃が走った。

「――っ！」

　痛い。

　あまりの痛みに一瞬、意識が白くなる。

　だけど飲み込むしかない。耐えろ、私。

　表情を崩さぬまま、無理やり喉へ流し込んだ。

「……」

　一度深呼吸をすると、痛みは徐々に引いていく。

　……まさか茶会でこんな目に遭うとは。

　だけど、これで確信した。この菓子には間違いなく何かある。

　だけど――今は手札がない。

　私は気合いで優雅に微笑み、穏やかに口を開く。

「……素晴らしいですわエレナ様。とても丁寧に準備なさったのでしょう。皆が感心するのも納得です」

「ありがとうございます！」

　ここは一旦、称賛しておくとする。もし勝負だったとしたら、結果は明白。いつの間にか、周囲の話題の中心は完全にエレナになっていた。

　迂闊に指摘すれば嫉妬に見えるし、黙っているのも角が立つ。今は求められた役目を演じよう。

　……だけど、このまま勝ち逃げされるつもりはない。

「本当に美味しかったですわ。……お恥ずかしいですが、もう一つ、いただいてもよろしいかしら」

　照れを隠したようにそう言うと、同意するように周囲からも小さな笑い声が上がった。

「はい、もちろんです！」

　私の言葉に気を良くしたのか、エレナは嬉しそうに菓子を差し出した。

「ありがとうございます」

　そう言って丁寧に受け取るが、もちろん私はそれを口にはしない。

　やがてエレナは他の令嬢たちに呼ばれ、その輪へと向かった。彼女の周りにはすぐに人だかりができる。

　――よし、今なら誰も私を見ていない。

　周囲を確認し、音を立てないようにそっと菓子を小袋に収めた。この菓子に何があるのか。きちんとそのカラクリを調べさせていただこうではないか。

　あの後は特に騒動もなく、茶会は無事に終わった。

　夕暮れの学園は静かで、先ほどの喧騒が嘘のようだ。遠くから聞こえる鐘の音を聞きながら、私は真っ直ぐに寮の自室へ足を向けていた。

「……本当に何が入ってたんですかね」

　寮の廊下を一人でふらふらと歩く。

　口内に違和感はないが、さっきから足元が覚束なくなっていた。歩くたびに床が揺れているように感じる。熱も痛みもないのに、なんだか現実から切り離されたみたいだ。

　念のため解毒の魔術を試したが、何の反応もなかった。

　だとしたら、あれは一体何だったのか。

　何かを受け止めきれず、弾かれたような感覚。皆が平然としていた以上、菓子が異常なのか、私の感覚がおかしかったのかは分からない。

　だけど、少なくとも私の身体はあの菓子を拒んでいた。

　どうにか自室に戻った私はベッドに腰掛け、ため息をついた。考えても、今はうまく答えが出ない。

「……とりあえず、寝よう」

　最近忙しかったし、疲労のせいかもしれない。自分にそう言い聞かせ、なんとか寝巻きに着替えた私はベッドに倒れ込んだ。

　……あの菓子のことは、起きてから考えよう。

　目を閉じた瞬間、ふわふわした感覚だけを残して、意識が途切れた。