第三百三十七話 ロイスマリア武闘会 ～最後の出場者～
武闘大会の開催が告知されてから早二か月、会場となる施設の建築は佳境に入り、ペスカは世界中を飛び回り各地でイベントを開催していた。中継施設が次々と設置され、否が応でも盛り上がりを見せていく。
更に大会を盛り上げる為に、ペスカは各国の商業組合にかけ合い、スポーツくじを仕掛けた。世界中が活気づく中で、未だに公開されていない一名を予想して、世界中で争論が巻き起こっていた。
そしてペスカの自宅では、久しぶりの休日を満喫する様に、リビングで寛ぐペスカと冬也の姿が有った。
「う～ん。意外にエレナの人気が高いね」
「そりゃあエレナは、亜人達だけじゃなくて魔獣達にも人気があるからな」
「お兄ちゃん的には、優勝は誰だと思う？」
「あ～、どいつかな？」
「も～。優勝者はお兄ちゃんと戦うんだよ！」
「誰と勝負する事になっても、別に構いやしねぇよ。それよりもペスカ、最後の一人はどうなってんだよ！ もう決まってるんだろ？」
「気になる？」
「当たり前だろ！ お前が賭けを仕掛けてるのは知ってんだぞ！ お前が選んだ奴が優勝したら、最悪のマッチポンプだぞ！」
「まぁ、流石に優勝は無いと思うけど。性格的には予想がつかないんだよなぁ～。お兄ちゃんと同じで、熱くなったら絶対に引かないからなぁ」
「はぁ？ どういう意味だ？」
「そろそろ頃合いだし、召喚しよっか」
冬也は、召喚の一言を聞き逃さなかった。嫌な予感がし、ペスカを止めようとするが、一足遅く魔法が発動する。
「次元の扉よ、我が名に応えよ。我が神気を持って、定められし運命の子を此処へ」
ペスカの体から光が溢れ、リビングが眩い光に包まれる。そして、光がおさまっていくと、そこには一人の男が呆気に取られた様子で佇んでいた。現れたのは、冬也が最も良く知る男であり、呆気に取られたのはその男だけでは無かった。
「親父？ なんで？」
「元気そうだな冬也。馬鹿な所は相変わらずだな、感が悪い奴だ」
「ペスカ！ まさかこいつが、最後の出場者って事じゃねぇだろうな！」
「まさかって、いやいや。わざわざ親子の再会だけで、パパリンを召喚する訳ないでしょ」
声を荒げる冬也に、あっけらかんと答えるペスカと父遼太郎。その態度に、流石の冬也も感づいた。最初から決まっていた事なんだと。それは、冬也の怒りを買って然るべしであろう。瞬間的に冬也は怒声を発する。
「ペスカ！ なんでこいつを連れて来やがった！」
「だって、パパリンが出たら盛り上がるじゃない」
「そんな問題じゃねぇ！ 出場するのは、どいつも怪物じみた強さなんだぞ！ この馬鹿は怪我どころじゃ済まねぇぞ！」
遼太郎を指差しながら、ペスカを叱りつける冬也。しかし、その言葉は遼太郎に火をつける。
「てめぇ、いつからそんな偉そうな事が言える様になったんだ、あぁ？ てめぇ如きが、俺を雑魚呼ばわりするのは、一億年早えぇんだよ！」
「あぁ？ 雑魚だろうが、糞親父！ 俺にも勝てねぇ奴が、調子に乗ってんじゃねぇよ！」
「たかだか俺に一回勝っただけだろうが！ 調子に乗ってんのはてめぇだ馬鹿！」
「馬鹿はお前だ糞親父！ 一勝どころか十勝してんだろうが！」
「はぁ？ てめぇ俺と何千回勝負したと思ってやがる！ その内のたかだか十勝だろうが！」
「ガキの頃を含めんじゃねぇよ！ 遂にボケたか糞親父！ とっとと引退して大人しくしてろ！」
「うるせぇよガキ！ いっちょ前に大人の面してんじゃねぇ！」
久しぶりの対面は、盛大な口喧嘩になった。
この大会は、例え命のやりとりにならないとしても、地球には存在しない怪物が現れる人外の戦いである。身内を何よりも大切にする冬也は、父を関わらせる気は毛頭なかった。
対して、遼太郎にも父親としてのプライドが有る。自慢の拳で息子に上を行かれては、鷹揚としていられない。それと、差し当った問題も存在する。邪神ロメリアが残した傷跡は、まだ深く残る。東京に未だ存在する異能力者、それに対抗する手段は余りにも少ない。
手詰まりになりつつある状況を打開する為にも、自身の能力を高める事は必須であった。
両者は互いに譲る気はなく、一色即発となる。口喧嘩が殴り合いに発展しようとした時の事だった。ガチャリとリビングのドアが開く。冬也と遼太郎は握った拳を下ろし、ドアに視線を向ける。そして中に入って来たのは、呑気に欠伸をしているアルキエルであった。
「珍しくうっせぇ～な。祭りにゃ早えぞ冬也ぁ」
冬也は、アルキエルがペスカ宅に居る事は知っていた。しかし、目の前の父に集中し、アルキエルが傍に来ている事に気が付いておらず、思わずギョットしていた。
当のアルキエルは、遼太郎を見定める様に凝視すると、険しい表情で「そう言う事かよ」と吐き捨てる様に呟く。そして直ぐに立ち去ろうと反転した。
「良く聞け、ペスカぁ。そいつを、俺に近づけんじゃねぇぞ！ てめぇの事だ、全部知っててそいつを呼んだんだろうけど、俺は関わらねぇぞ！ てめぇの回りくどいやり方は、好きじゃねぇ。知ってるならちゃんと教えてやれ、馬鹿兄貴の系統ってやつをなぁ」
ペスカ達に背を向けて言い放つと、アルキエルはぞんざいにリビングのドアを閉めて立ち去った。見ず知らずの相手が居るにも関わらず、行う態度ではない。遼太郎は呆れた様子でポツリと呟く。
「少しはマシになったかと思ったのに、根本は変わらねぇんだな」
「あれ？ アルキエルの事を知ってたの？」
「いいや。知らねぇな。冬也如きに使役されるなんて雑魚はよ」
「それ、間違ってもアルキエルの前で言わないでね。喧嘩どころじゃすまないよ」
「そこまでガキじゃねぇよ」
「本当にわかってるのかなぁ？ パパリンはそろそろはしゃぐの止めて、大人しくしてよね！ お兄ちゃんもだよ！ 色々理由があるんだから、とやかく言わないでよね！」
ペスカが眉を八の字にして、声を大にする。
「だってよ」
「だってじゃないの！ 大会までお兄ちゃんは、パパリンの修行相手だからね！」
「まじかよ！」
「冗談で言ってるんじゃないの。流石のパパリンでも、力を取り戻さないと怪我するんだからね！」
「だから！ 怪我どころじゃねぇって！」
「お兄ちゃん、うっさい！ 良いから言う事聞く！ わかった？」
冬也は黙って頷いた。
気になる事は一向に明確になっていない。遼太郎の言葉やアルキエルの言動は、その最たるものである。しかしペスカが、自分に対して有無を言わさぬ態度を取る事は、そう有る事ではない。冬也は一先ず疑問に蓋をし、ペスカの言う通りに父と修行をする事に決めた。
冬也を先頭に、ペスカと遼太郎は庭へと出る。途中で冬也は辺りの気配を探るが、アルキエルは姿を消した様であった。アルキエルの事を少し気にしつつも、冬也は遼太郎と向かい合う。
ただ、普通に稽古をするのでは意味が無い事を、ペスカ自身が良くわかっている。ペスカは、遼太郎の前に立つと覗き込む様にして見つめた。
「パパリン、わかる？ 私とお兄ちゃんは前と違うんだよ？」
「そりゃあな。神気を会得したのか。偉いぞ、ペスカ」
「今のパパリンだと、本気のお兄ちゃんにはどうしたって勝てないよ」
わかっている。マナしか扱えない自分は、天地がひっくり返っても冬也には勝てない事を。
「そもそもさ。パパリンって、いつからマナを扱える様になったの？」
「いつからだろうな……」
「そうやってはぐらかすんだ……」
「あぁ？ 何か知った風な事を言うじゃねぇか、ペスカ」
「そりゃあね。取り合えずパパリンには、原点って物を思い出して貰わないとね」
「原点？」
「そうだよ。わかってると思うけど、本気を出してよ」
「わかってる。このままだと、本当に手詰まりになっちまうからな」
遼太郎の軽口を諫める様に、ペスカは言い放つ。そして、冬也は既に肩や首等を回してストレッチをし、戦う態勢を整えていた。
冬也に向かい、全身に巡るマナを意識しながら、遼太郎は一歩を踏み出す。その一歩で違いを感じる。地球とは違い空気中に漂うマナが濃厚なせいか、やけに体が軽い。まるで身に着けていた数十キロの錘を手放した様に。
次の瞬間、数メートルの距離を縮め、遼太郎は冬也の背後に回った。横薙ぎする様に蹴りだされる遼太郎の右足。自分が繰り出したにも関わらず、遼太郎自身が驚いていた。
蹴りのスピードが段違いである、威力も圧倒的に上がっているだろう。
だが、そんな単調な攻撃を冬也が食らうはずが無い。冬也は瞬時に振り向くと、右足で蹴りを放つ。そして右足同士がぶつかり合うと、遼太郎は吹き飛ばされる。
吹き飛ばされて態勢を崩す遼太郎に対し、冬也は追撃を行わない。次元の違いを見せつけるのだろうか、それとも単に稽古だからと力を抜いているのだろうか。
いずれにしても、そんな冬也の態度に遼太郎はヒートアップする。
「へぇ、世界最強か。面白れぇ」
当然に冬也は神気を抑えている。対して遼太郎はマナのみの力で身体能力を上げている。そんな遼太郎に対し、冬也は技だけで対応した。力の差は歴然であった。
遼太郎はどれだけ軽口を叩こうと、本心では冬也を見くびっていない。遼太郎とて達人の域に達した使い手である。相手の力量がわからない程の愚か者ではない。幼少の頃から冬也に稽古をつけて来た遼太郎は、正当にその強さを評価していた。
修行は激しさを増す。一方、アルキエルはモーリス達との修行用に使っていた空間に籠り、眉をひそめていた。
「けっ。今更、昔の悪行に向き合わされるとは思ってなかったぜ。これもてめぇが仕組んだ事か、セリュシュオネ。ったく悪趣味な奴だぜ」
それぞれの思いを秘めて、時は流れる。
質実剛健を絵に描いた様な魔獣達。優勝候補が揃う人間達。危険が孕む出場者を要する亜人達。その中にたった一人、次元を超え遼太郎が挑む。そんな出場者達を、世界中がお祭り騒ぎで歓迎する。
熱い戦いが、始まろうとしていた。
