第三百八話 アルキエルとの決着
かつては、親友と呼べる友がいた。互いに技を磨いた日々は、とても充実していた。しかし、アルキエルは親友を殺して、自分の中に取り込んだ。親友である槍の神が最後に残したのは、「疲れた、もう終わりにしよう」であった。
アルキエルはそれ以降、全ての戦いの神へ挑戦し吸収していった。
冬也の言葉を受け、アルキエルの中に蘇ったのは『親友の最後の表情』ではない。共に汗をながした『輝かしい日々』の事であった。
「アルキエル。楽しいな！ お前と競うのは本当に楽しい！」
「俺もだ、メルロイ。俺は生み出された意味が分からずいた。あの鬱屈した日々が、晴れていく様だ。お前のおかげだ」
「感謝をするのは、俺の方こそだ。神であるが故に、生まれながらにして最強。何を目的にこの先を過ごせば良いか検討もつかない。だからと言って、人間の戦争に力を貸すのは御免だ」
「メルロイ。人間はいつも勝手だ。戦の時だけ、俺達に祈りを捧げる。俺だってそんな下らねぇ事に力を貸す気はねぇぜ」
技を競い疲れた後は、決まって互いの愚痴を吐き出した。アルキエルにとっては、その瞬間さえ楽しかった。
そんな輝かしい日々は、長くは続かない。ある時を境に、槍の神メルロイの顔は曇っていった。
親友が悩んでいるなら、力になりたい。でも、どうすれば力になれるかわからない。アルキエルは葛藤を続けながらも、槍の神メルロイとの手合わせを続ける。だが日を重ねる毎に、槍の神メルロイから集中力が欠けていく。
「どうしたメルロイ。最近、身が入っていないようだが」
「いや、何でも無い」
「何でも無い事はねぇだろう。話してみろ、すっきりするかもしれねぇぞ」
「戦は止まない。小競り合いも続く。俺達は戦の神だ、どちらかに加勢しなければならない。だが、そんな事はもう沢山だ。俺達は、何の為に生まれたのだ」
「お前の言う事は、いちいち難しいぜ」
「まぁ、お前には早かったのかな」
「わりぃなメルロイ。役に立てねぇでよ」
「アルキエル。お前は気晴らしになってる。それだけで充分だ」
アルキエルは、友の悩みを理解出来なかった。悔しい、そして情けなくも感じる。なにより悔しいのは、友の力になれない事だ。
難しい事は、わからねぇ。何の為に生まれたかなんて、知りはしねぇ。存在意義なんて理解しても、糞の役にもたたねぇよ。今が楽しければ、それで良いじゃねぇか。
勝負に没頭しねぇから、余計な事を考えるんじゃねぇのか？ なら、没頭させる位に、俺がつよくなりゃ、いい話じゃねぇか。
そんなアルキエルの思いとは裏腹に、日を追う毎に槍の神メルロイの表情から生気が失われていく。それに気が付かないアルキエルではない。
そしてアルキエルは奮闘した。日々の稽古では、友の顔に笑顔を取り戻す事は出来なかった。
「アルキエル、戦いとはなんだ？ 殺し合いとはなんだ？」
「戦いは戦いだ。それは殺し合う事だろ？ 違うのか？」
「そうだ。俺達の力は所詮他者を害する力だ。極める事になんの意味が有る？」
「そんな事はわからねぇよ」
「俺達は何の為に生まれた？ 人を殺すためか？ 殺すための技を伝える事か？」
「難しい事はわからねぇ。でもよぉ、殺すの何のってそんなに大事な事か？ お前とやり合うのは楽しいけどなぁ」
「俺もだ。お前と技を競う事は、何よりも楽しい。何故、それが奴らには理解出来ない。何故、奴らは成長しようとしない。俺はもう疲れた。こんな力なら無い方が良い。俺たちが存在するから戦いは増長する。俺達はいない方が良いのかもしれない」
手合わせの最中に投げかけられた言葉を、アルキエルは何一つ理解が出来なかった。
友がやつれていく。それだけは、何とかしてやりたかった。友の心を少しでも軽くしてやりたかった。
しかし、自分に出来るのは剣を交える事だけ。せめて、剣で気持ちを届けよう。そして、アルキエルは剣を振り下ろす。しかし槍の神メルロイは、愛槍を放り投げて両手を広げた。
「アルキエル、俺はもう疲れた。お前の手で終わりにしてくれ」
友の口から放たれた言葉に、アルキエルは耳を疑った。その瞬間に、理解が出来ぬ喪失感が、アルキエルの中に生まれていた。
勢いよく振り下ろした剣は、止める事が出来ない。いつも簡単に攻撃が捌かれる。だから渾身の力で剣を振り下ろした。その攻撃が、大切な友の体を傷つけていく。
怖かった。
友を失いたくなかった。でも、友の言葉は理解が出来ない。だから、全力でぶつかる事しか出来なかった。
嫌だ。
目の前で、大切な友の神格が崩れていく。神気が失われ、権限した体は薄れていく。
そしてアルキエルは、咄嗟に思った。今は理解出来なくても、友の思いが自分の中で生き続ける限り、友の願いは叶うだろう。
だから、友に語った。
「俺が答えを見つけてやる。どれだけ時間がかかっても、必ず見つけてやる。だから、俺の中で永遠に生きろ、槍の神。メルロイ！」
☆ ☆ ☆
アルキエルの頬を一筋の涙が伝う。それは、決して流さないはずの涙、いつの間にか友の消失と共に封じてしまった心。
何故、こんな大事な事を忘れていたのだろう。友の大事な言葉を忘れ、何故自分は暴走したのだろう。
「なぁ、アルキエル。俺は死の世界で、一部始終を見た。槍の神の意思は確かに、お前の中で生き続けている。わかるか？ お前の剣を止めたのは、メルロイの意志だ！ お前は歪んだまま、親友の意思を裏切り続けるのか？ このままで良いのか？」
「良くねぇよ。良い訳がねぇ。だが、俺は道を間違えた。あいつの言葉をもっと理解してやれば……」
「後悔する事が、やれる事なのか？ アルキエル、お前はこれからどうしたい？」
「メルロイの意思を継ぎたい。だが、もう遅すぎる。神々は俺を許さねぇだろう。遅すぎるんだ……、冬也」
アルキエルの表情は、曇ったままだった。自分の間違いに気が付き、後悔をする。それで、罪が消えるはずも無い。誤って許される事をしていない。後悔しても、遅すぎる程の罪を重ねて来たのだ。
アルキエルは、それ以上一言も口を開かなかった。そして暫くの沈黙が続く。
冬也はアルキエルとの再戦前に、決めていた事があった。
アルキエルが、戦いの神という枠を超え、新たに目標を定める事ができるなら。それが、世界の為になり得るなら。全ての神を敵に回しても、アルキエルを守ろうと。
優しく語り掛ける様に、アルキエルの心をほぐす様に、静かに冬也は言葉を紡ぐ。
「アルキエル。お前はまだやり直せる。もしやり直す気が有るなら。親友の願いを叶えたいと言うなら、俺が力をかしてやる。俺がお前を守ってやる」
冬也の言葉に、アルキエルは顔を上げて冬也の瞳をじっと見つめた。
「アルキエル。お前は俺の眷属になれ」
「何を言ってやがる冬也。そんな事が出来るはずがねぇ。そんな事をしたら、お前が罰を受けんだろうが」
「馬鹿かアルキエル。文句言う奴がいたら、俺が黙らせる。お前は、簡単に消滅しちゃいけねぇ。これから長い年月をかけて罪を償え。その為の措置だ理解しろ！」
アルキエルは、長く沈黙を続けた。簡単に出せる答えは出せない。
己の間違いに気が付いた以上は、罪を償わなければならない。だが、友の意思を継ぐ事で、もし世界の役に立てるのなら。長い逡巡が続いた。そしてアルキエルは、ゆっくりと冬也に向かい、大きく頷いた。
冬也は、アルキエルが頷く姿を見て笑みを深めた。そして、アルキエルの肩に触れると、ゆっくり神気を流し込んでいく。アルキエルを自分の神気で満たす。
自分よりも遥かに強い神気を持つアルキエルを、神気で満たすのは冬也とて困難な作業である。
更に時間が経過する。そして、冬也とアルキエルの間に神気のパスが生まれた。
「これで、お前は俺の眷属だアルキエル。我儘言わねぇで、俺の言う事を聞くんだぜ」
「けっ。それは保証出来ねぇな冬也」
「まぁ好きにやれ。滅多な事をしねぇ限り、俺はお前の行動を縛りはしねぇ」
アルキエルとの決着はついた。そう確信した冬也は、ペスカに視線を送り、地上に戻ろうと転移の準備に取り掛かる。そんな時に、冬也の後方からアルキエルの声が聞こえる。
「おい冬也。まさか、俺を置いてくなんて事はねぇだろうな」
「いや、だから好きにしろって言ったろ」
「あぁ、だから好きにするさ。てめぇに着いて行くのも俺の勝手だろう、主様よぅ」
「仕方ねぇ野郎だ」
「それに、手伝いは必要だよな？ あぁ？」
「はぁ……。どうなっても知らねぇぞ？ まぁお前の事だから、滅多な事で死にゃしねぇだろうけどよ」
「ったりめぇだ、糞ボケ！ 俺を見くびるんじゃねぇよ！ あんな糞雑魚は、とっとと片づけようや」
冬也がアルキエルと戦っている間、地上でも戦いは続いていた。エルフの暴走に加えモンスターの増殖と、地上での戦いは苛烈を極める。
しかし、神と地上の生物が力を合わせて立ち向かう。困難な状況に置かれ様とも、決して負けてはいなかった。
