第二百七十四話 大陸東部の悪夢 中編
誰かが死なないと、異空間からは脱出が出来ない。それは、内部からの干渉を受け付けないだけには留まらず、外部の干渉を受けない事を意味していた。
山の神ベオログ、風の女神ゼフィロス、水の女神カーラ、女神セリュシオネの眷属クロノス。この四柱は、懸命にペスカ達の居場所を探していた。
邪神の気配を追っても、グロア大火山付近でぱたりと途切れており、それ以上探る事は出来ない。当初は連絡が繋がる様に、参加していた念話も、大規模浄化魔法の失敗以来、ペスカ達とは繋がっていない。
大陸東部の浄化が済んでおり、モンスターの流出も行われていない様子である。邪神が弱体化しているのは間違いない。
例え火の神の神格を持っていたとしても、弱体化した邪神に異空間の作成が可能なのだろうか。それも、原初の神が三柱も居て、探す事が難しい程の異空間を。
尽きる事のない疑問は不安を呼ぶ。しかし、今は出来る事をするしかない。邪神とペスカ達の失踪は、間違いなく同一の事案なのだから。
スールやブルとの繋がりを手掛かりに、神気を辿っても異空間の捜索は容易ではない。
細い糸を手繰る様に、ゆっくりと探っていく。探れば探る程に、不可解にも思える。何故、邪神の気配を感じないのだろう。いったい何が起きているのだろう。
四柱は慎重に、スールやブルと冬也の繋がりを伝う。暫く探り、ようやく何かに遮られる違和感を感じた。
「ベオログ、ここだよ間違いないね」
「その様じゃな。しかし、これは邪神が作った異空間ではあるまい」
「何が起きてるのかな～？」
「お三方。この空間に侵入する事は可能ですか？」
「無理だね。この空間はそこいらの三下が作れるもんじゃないよ」
「しかし、ゼフィロス。反フィアーナ派の手口とも違う気がするぞ」
「私は、この神気に覚えがある～。でも、誰だっけ？」
「思い出しなカーラ。誰の仕業なんだい！」
「わかんないよ～！ とりあえず、ミュール様に報告が先だと思うな。クロノス君もセリュシオネに報告した方が良いよ～」
閉ざされた空間の場所は把握が出来た。しかし、侵入方法は原初の神でもわからない。何か特殊な方法で作成された、異空間としか把握できなかった。
取り急ぎミュールやセリュシオネに、状況を報告しようとした矢先の事だった。突然、スールとブルが叫ぶ。
「主！」
「冬也！」
神々は一斉にスールとブルを見やる。スールとブルには、緊迫感が浮かんでいた。特にいつも穏やかな表情を浮かべていたブルからは、想像出来ない程に強張った表情をしていた。
「お主ら、どうしたんじゃ？」
「山の神。今、主との繋がりが途絶えました」
「そうなんだな。冬也の存在を感じないんだな」
その言葉を聞いて、風の女神が声を荒げる。
「おい、カーラ！ 早くミュールに連絡しな！ クロノス！ あんたはセリュシオネを呼ぶんだよ！ 文句を言う様なら、世界の危機とでも言ってやりな！」
水の女神とクロノスは、軽く頷くと直ぐに女神ミュールや、女神セリュシュオネに連絡を取る。一体何が起きているのか。嫌な予感だけが、彼らの中に残された。
☆ ☆ ☆
「さて、小娘ぇ。てめぇには興味がねぇが、特別に相手してやる。その方が冬也のやる気が出そうだしな！」
アルキエルはペスカに視線を移すと、肩に担いでいた大剣をドンっと床に下ろす。白く塗りつぶされた様な空間内の床上で、大剣をズルズルと引きずりながら、アルキエルはペスカとの距離をゆっくりと縮める。
力を抜いた様な仕草に見えても、気を緩めてはいけない。いつでも、間合いは詰められる。それは、アルキエルの表情に現れていた。
アルキエルは、不敵な笑みを浮かべる。対して冬也は、これ以上も無い程に警戒を露わにし、声を荒げた。
「これ以上、ペスカに近づくんじゃねぇよアルキエル！」
「なんだ？ ビビったか？ そんなんじゃねぇよな冬也ぁ！」
「ったりめぇだろが！ ペスカに近づいたら、ぶっ飛ばすって言ってんだよ！」
「ぶっ殺すの間違いだろ！ ちゃんと言い直せよ！」
アルキエルが間合いを詰めようと、大剣を持つ手に力を籠めた瞬間、冬也は神剣を振るった。冬也の神剣から放たれたのは虹色の光。それは、冬也の神気をそのまま飛ばした光刃とは、明らかに異なる。まるで電磁加速砲で放たれた光線の様な形状をしていた。
冬也は理解していた。
ペスカの集中を乱す程に、神気の奔流が渦巻いている。それはアルキエルと自分の神気が、ぶつかり合った結果である。
ペスカを持ってしても、耐える事で精一杯。しかし、自分には影響がない。それならば、自分とペスカの神気を同調させれば、ペスカは余計な影響を受ける事が少なくなるはず。
冬也とて、のうのうとアルキエルと会話していた訳ではない。ペスカが呪文を唱えている間に、しっかりとペスカとの同調を図っていた。スールやブルに神気を渡していた為に慣れていた、冬也の高等技術である。
そしてペスカとの同調により、神気の受け渡しが可能になる。それは思わぬ副作用を齎した。
ペスカは直接魔法を放たずに、冬也の神剣を通じて魔法を発動させる。冬也はペスカの魔法を受け取り、神剣を強化する様に己の神気を重ねる。
互いが特に意識せずとも通じた思考。その結果がエネルギー波として、放出された光線であった。
二人の魔法が重なった虹色の光線が、アルキエルに向かう。しかしアルキエルは、口角を吊り上げて大剣を構え正面から受け止めた。
二人の神気が重なった力である。強いエネルギーが、アルキエルの体を後方へと押していく。
片手で大剣を構えていたアルキエルは、光線に押されて段々と余裕がなくなって来る。遂には、空いた片方の手で刃を支える様にし、両手で光線を受け止め始めた。
二人の神気は、アルキエルの神気を凌駕し始める。やがてアルキエルは耐えられなくなり、後方へ吹き飛ばされる。その隙を冬也が見逃すはずがない。
冬也は、神速でアルキエルとの距離を詰める。振るわれる神剣には、ペスカの神気も重なり更なる威力を増している。
振り下ろされる冬也の神剣を、アルキエルは倒れながらも、渾身の力を籠めて大剣で受け止める。
甲高い音を立てて神気の火花を散らし、神剣と大剣がぶつかる。それはペスカと冬也、二つの神気に対し、たった一柱の神気のぶつかり合いでもある。
そして二人の神気が重なった神剣は、アルキエルの大剣にひびを入れる。それは、初めてアルキエルに対して、優勢になった瞬間であった。
ペスカがサポートをし、冬也が前線で戦う。このコンビで、幾多の死線を潜り抜けてきた。負ける事など有り得ない。
しかしその自信は、アルキエルの前に脆くも崩れ去る。
決して、油断があった訳ではない。アルキエルは、大剣を折りながら冬也を弾き返す。押されながらも、アルキエルの力は健在であった。
そしてアルキエルは、折れた大剣を振り回す。弾き返され態勢を崩した冬也は、大剣を避ける事が出来ない。
振られた大剣は、冬也の体を切り裂く。本来ならば、体を真っ二つにされてもおかしくない。大剣が折れていた為、胴を斬られるだけに留まった。ただ、冬也の胴からは、膨大な血が噴き出す。
好機が一転し、最大の危機が訪れる。
「お兄ちゃん！」
「させるかよ！」
ペスカが冬也を守ろうと走り出す。しかし、アルキエルの方が一歩早い。激しく吹き出す血により、冬也の視界は遮られる。それは斬られた痛みよりも、命取りになった。
アルキエルは、折れた大剣の刃先を片手で掴み、冬也に深く突き刺す。大剣の刃先は内臓を深く抉り、心臓へと到達する。その瞬間に、冬也の呼吸は完全に停止し意識が失われた。
「我が神気よ、我が命に答えよ。魂は神格へ、失った体は元のままに」
治療を施しても手遅れだろう。しかし、ペスカは走りながら即興の呪文を唱える。それは、全てを元に戻す医療を超えた御業たるペスカの治療魔法。しかし治療魔法に集中しアルキエルから視線を外した事が、ペスカに危機を齎す。
それは、ペスカの呪文が完成する直前だった。アルキエルは冬也の内臓を抉った大剣の刃先を引き抜くと、ペスカに向かい投げつける。そして投げられた刃先は、クルクルと回転しながらペスカに向かい、ペスカの胸を貫いた。
そして、ペスカも冬也と同じく倒れ伏した。
「結構楽しかったぜ、冬也。これで一勝一敗だ。またやろうぜ」
アルキエルが作り出した、異空間が消えていく。それは、一つの出来事を意味していた。
投げ出される様に、ペスカと冬也の体が落ちていく。そこはグロア大火山付近、山の神を始めとした仲間達の集まる場所。
そして仲間達の目の前に、ペスカと冬也の無残な姿が晒される。
誰がこの結果を予想出来ただろう。誰もがショックを受け唖然とし、口を開くどころか、動く事さえも儘ならずにいた。
やがてアルキエルが、空からゆっくりと降りてくる。それは、まるで勝利者が凱旋する様に、悠々と自身に満ち溢れた姿であった。
残された仲間達の前には、アルキエルが悠然と立つ。こうして、大陸東部の悪夢が始まった。
