第二百五十四話 逃れる邪神と溢れるモンスター
ペスカの到着で、事態はやや好転した。
結界の崩壊、冬也の敗北から始まった大陸東部の戦いは、邪神の勢力を増すだけの絶望的な状況であった。
そこに現れたのは、女神セリュシュオネの眷属として生まれ変わったクロノス。しかし当のクロノスは、眷属となったばかりで神気を碌に使えない。
当初クロノスは、冬也の治療を行う時間だけでも、稼げれば良いと考えていた。しかし、ペスカはこの場における状況を利用した。そして、クロノスは瞬時にペスカの意図を理解した。
女神セリュシュオネが、クロノスに持たせた浄化の剣は、急ごしらえで作った簡素なもの。効果が一時間も続けば、良好な程の出来栄えである。
ペスカが浄化の剣に上乗せしたのは、邪気をマナに変換し大地に戻す効果である。そして術式が完成するまでの間、協力して邪神から注意を引き付ける様な行動を取った。
結果的に、一時的とは言え邪神を封じる事に成功した。そして邪神が神々から奪った力は、少しずつ大地に還っていく。
ペスカとクロノスが行ったのは、邪神攻略への体制が整わない状況での、時間稼ぎだけではない。少しでも邪神の力を削ぎ、攻略の糸口とする為の布石である。
ただ、そんな時間稼ぎがいつまで続けられるか。絶望の時間は、また直ぐに訪れるだろう。
その為にも、致命傷を受けた冬也の戦線復帰は、第一に優先される。
「許されると思うなよ！ 殺す、殺し尽くす。生き物全てを滅ぼし尽くす！ 神々もなぁ！ 先ずは、貴様らからだ。見せしめだ！ 僕に逆らったらどうなるかどうなるか、わからせてやる。貴様らは、二度と転生出来ない様に神格を砕く。それでお終いだ！」
邪神は怒りに満ちていた。
醜悪な容姿は更に醜さを増す。邪神の怒りに呼応するように、大陸東部から邪気が溢れた。既に大陸東部は邪神の領域、淀みは絶える事がない。
ペスカの魔法で一時的に浄化された邪神の周囲は、あっという間に悪意に塗れる。
結界で周囲を囲ったのは、外部に影響を漏らさない為である。内部では、呼吸も困難な程に、濁った大気が満ちている。
この中では、立っている事が奇跡だと言えよう。正式な神では無く唯の眷属である、クロノスが立っていられるのは、女神セリュシュオネの力に守られているからに相違ない。その絶大な加護が無ければ、消滅しても仕方がない。
冬也の治療が遅々として進まないのも、周囲に溢れた邪気の影響であろう。
ペスカとて、大陸北部の大地に神気を注いだばかりで、神気が有り余っている訳ではない。邪神の優勢は、何も変わってはいなかった。
もしこの場でモンスターが増殖したら、流石にペスカでも対処のしようがない。ペスカとクロノスは、最悪の状況を回避する為に邪神を挑発し続けていた。
「クロノスの役立たず感が半端ない。ほんとに何しに来たわけ？」
「ドラゴンとは、元の種族が違う。普通は、直ぐに神気が使える様にはならん。馬鹿なのか小娘！」
「私は使えましたぁ～！ お兄ちゃんもですぅ～！ そもそも、神気が使えない事を偉いそうに言う、あんたがばぁ～か！」
「貴様の兄は、女神の血を引いてるからであろうが！ 小娘、貴様の場合は偶然使える様になったに過ぎん！ 兄の近くに居たから、影響を受けた。所詮はその程度であろうが！」
邪神など眼中にない。そんなペスカ達の態度は、更に邪神の怒りをかきたてる。邪気が広がると共に邪神の力を魔法陣が吸い、浄化の剣の力を強化する。
しかし、浄化の剣は力に耐えきれずミシミシと音を立てる。浄化の剣が作り出す結界も同様に、今にも壊れるかの様に揺らいでいた。
クロノスが展開しペスカが上書きした魔法陣は、本来は邪神を拘束するものであり、邪気の浄化は付属的な効果でしかない。
また、清浄化したマナが大地に戻っても、微々たる量では大地を浄化するには至らない。圧倒的不利な攻防が展開される中、ペスカは冬也の回復を待った。
「あんたの力は、所詮借り物なのよ。神々の力を奪った紛い物だよ。知らなかった？ 染められた力は元に戻せるし、元も場所に返せるんだよ。残念だったね。あんたが自分の力だと思っているのは、仮初に支配しただけのものだよ。浄化槽をイメージすれば、簡単に分解できるよ！」
ペスカは、大声で邪神に向かい言い放つ。対して邪神は、怒りを沸騰させ膨大な邪気を放ち続ける。
大きすぎる邪神の力を浄化しきれずに、魔法陣は限界を超えようとしている。当然、浄化の剣や結界も、既に限界を迎えている。
これ以上、邪神を挑発して力を増す事になれば、返って逆効果となり得る。ただ、ペスカの言葉に籠められた真意は、邪神に向けてのものではない。そして、その真意を理解した者は、ペスカの後方でゆっくりと立ち上がった。
「ありがとなペスカ、やり方はわかった。もうてめぇには好きにさせねぇぞ、糞野郎！」
冬也は神剣を取り出すと、力の流れを意識した。神剣に神気を籠めていた、今までとは真逆の方法だ。神剣から自分の体内を流れて、踏みしめる大地へ。
それは、ペスカの言葉にあった浄化槽という言葉をヒントに、冬也が思いついた新しい戦い方。神剣で邪気をろ過し、自らの体内を通し不純物を排出する。そして清浄化したマナは、冬也の足から大地に流れていく。
冬也は神剣を空中で振る。邪神の怒りにより、飽和状態になっていた周囲の邪気が消えていく。それはまるで、意趣返しの様な光景であった。
それでも、起死回生の一手には至らない。歴然とした力の差は、埋まらない。浄化の剣にひびが入り、結界が消え失せる。そして魔法陣が消失し邪神の拘束が解かれた。
しかし、冬也は動じなかった。
邪神の拘束が解けた瞬間、山の神がクロノスを庇う様に立ち回る。ペスカは、自らの身を守るように、自身に結界を張り巡らせた。
「どいつからだ？ 殺して欲しいのは、どいつからだぁ！」
「俺が相手をしてやるよ。糞野郎！ かかって来いよ！」
「さっき、あれだけ力の差を見せてやったのに、懲りない奴だ！ そんなに早く死にたいなら、貴様から殺してやる！」
邪神は、声を荒げて激しい怒りを表す。しかし、先ほど相対した時と状況は完全に異なる。
冬也を縛り付けていた邪気は、かなりの量が浄化されて薄らいでいる。また浄化をする際に、自らの神気を回復していた冬也には力が戻りつつあった
冬也の神剣は、周囲を浄化しながら邪神へ降り下ろされる。流石の邪神も避けざるを得ない。だが、躱しきれずに邪神の体に神剣が掠める。そして冬也の神剣に、力をごっそりと奪われる感覚を邪神は味わう。
冬也が神剣を振るう度に、大気や大地が元の姿を取り戻していく。悪臭に塗れた淀んだ世界を清浄化させていく。
それでも、自分の有利は変わらない。それでも、自分の勝利は揺るがない。邪神は絶対な自信を持っていた。
しかし、ほんの少し不安が過る。
最大の脅威は半神のガキ。そいつが行う浄化の技。少しでも攻撃を食らえば、己の体から邪気が抜け落ちていく。それでは、先程の状況から大して好転していない。
「おい、糞野郎。もっと攻撃してこいよ。威勢が良いのは結構だけどよ、ビビってるだけじゃねぇのか？」
「馬鹿にするなぁ～！ 直ぐに貴様の神格を粉々にしてやるぅ！」
何をされようが優位は揺るがない。それ程に圧倒的な力の差が有る。しかし、攻撃が交わる度に邪気が削られていく。己の中から力が消えていく。
邪神は少し焦りを感じ始めていた。
「ハハ、ハハハ。面白いよ。最高に面白いよ。せっかくだから、もっと遊んであげる事にしたよ」
「何言ってんの！ 上手く言ったつもりだろうけど、お兄ちゃんにビビッて、逃げんのバレバレだよ！」
「何とでも言いなよ。どうせ、生き残れやしないんだ。誰もね」
邪神は影の中に入る様にして、姿を消す。その一瞬の出来事は、冬也にすら止める事が出来なかった。次の瞬間には、大陸東部全体にモンスターが姿を現した。
見渡す限りのモンスターの渦。見る限り、凶悪さは大陸北部のモンスターとは比較にならない。
「おいクロノス。お前、碌に神気が使えねぇなら、早く帰れ！」
流石に手に余る状況を慮り、冬也はクロノスに声をかける。しかし、クロノスは苦笑いを浮かべた。
「残念ながら、帰るだけの神気を持ち合わせていなくてね。セリュシオネ様が迎えに来て下さらなければ、帰れないんだよ」
「じゃあ、早く迎えに来て貰えよ！」
「私がそれを言うとでも？ 時が来れば、迎えにいらっしゃる。セリュシオネ様が未だお越しにならないのは、まだ帰るなと言う事だ」
「めんどくせぇ主従だなぁ。もうちっと、何とかなんねぇのかよ！」
クロノスの答えに、冬也は眉を顰める。だが直ぐに、モンスターに囲まれて戦う山の神とペスカから、避難の声が上がる。
「冬也、言ってる場合か！ 早う戦わんか！」
「そうだよ、お兄ちゃん！ 流石に呑気にしてる暇ないって！」
結界が消え、遮るものが無くなったモンスターは、当然の如く大陸全土に溢れていく。大陸東部の戦線は、冬也を始めとした神だけの戦いではなくなった。
逃げた邪神と溢れるモンスター。戦いは、かつてない混乱を呼び寄せる。全ての生命を巻き込む、一大戦争へと変わっていく。未だ見えない終わりの中で。
