第百二十四話 蘇るシュロスタイン 後編
モーリスはペスカの問いに雄々しく答えると、戸を開け放つ。謁見室では玉座にだらりと座った国王が、大声で喚き散らしていた。
「先ほどの、揺れは何だ！ まだわからんのか、愚か者め！ 戦況はどうなっている！ 早く民共を出陣させぬか！」
謁見室内は悪意が渦巻き、暗く淀んだ空気に溢れている。国王は視点が定まっておらず、ぎらついた視線をあちこちに向けている。モーリスは、ペスカ達を入り口付近に立たせ、玉座へ近づいて行った。
「貴様、モーリス！ 何故、牢から出て来た！ 何をやっている、早くこ奴を捕らえよ！」
その声に側近達は殺気立ち、列挙してモーリスに襲い掛かる。モーリスは鋭い眼光で威圧し、側近達を怯ませた。
「えぇい、何をしている！ こ奴は重罪人だ！ この場で処刑せよ！」
その声に従い、側近達は剣を抜こうとする。しかし、モーリスは更に睨みを利かせて、威圧を重ねた。その視線に側近達は、震えあがり腰を抜かす。
「お静まり下さい、陛下！」
謁見室中に響き渡る大声で、モーリスが叫ぶ。その声に国王がたじろぐ。モーリスは歩みを止めず、玉座へ近づいていく。
「貴様！ 誰に向かって言っておる！ 来るな！ これ以上来るで無い！ 誰か、こ奴を止めよ！」
「静まれと言っている！」
どれだけ国王が喚いても、周囲の者達は怯えて動こうとしない。そして周囲を黙らせた眼光と静まれの一言が、国王の口を閉ざさせる。国王のぎらついていた視線は一変し、怯える様にモーリスから視線を外した。玉座の目の前まで歩み寄ったモーリスは、国王の頬を平手で叩く。謁見室内に、乾いた音が響き渡った。
「陛下、目をお覚まし下さい」
国王は玉座から滑る様に、崩れ落ちる。そのまま四つん這いになり、背を向けて逃げようとする。だがモーリスは、それを許さなかった。国王の襟首を掴み上げ、何度も平手打ちを見舞う。
「陛下、神に惑わされ何をなさっている！ 今がどの様な状況に有るかご存知でしょう！ 目を覚まされよ！」
その光景は、見ている者達に畏怖の念を感じさせる。平手を見舞う毎に、悪意が消え去っていく。やがて謁見室内から、悪意に満ちた感情が消え去り、整然とした雰囲気に変わっていった。
頬を赤く腫らした国王は、穏やかな表情でモーリスに話しかけた。
「降ろしてくれ、モーリス」
モーリスは国王の表情が変化したのを見ると、玉座に下ろし平伏した。国王は謁見室に響き渡る大声で言い放ち、モーリスに向かい頭を下げた。
「モーリス、其方の忠義見事であった！ 其方のおかげで、儂は正気を取り戻した！」
神の洗脳を振りほどき、国王は完全に意識を取り戻した。しかし国王には、洗脳時の記憶がはっきりと残っている。自分が命令した事も何もかも。それ故に、戦争まで至った事への責任を感じた。
そして国王は瞬時に悟る。国王で有る自分を平手打ちしたのだ。モーリスの極刑は免れまい。だが三国間の戦争を収めるには、モーリスが必要だ。平伏するモーリスに対し、忠義を認め自らが頭を下げる事で、モーリスに罪が無い事を周囲に示した。
「陛下。此度の事」
「モーリス！ これから忙しくなるぞ！ 戦争を止めねばならぬ。これ以上犠牲者は出してはならんぞ！」
モーリスの言葉を遮る様に、国王は大声を発する。
「モーリス！ 其方を将軍へ復帰させる。だが、その前に少し休んで、食事を取れ。誰か、モーリスに食事を摂らせよ！」
モーリスは、側近に連れられ謁見室を去る。そして王都全体を探知し続けていた翔一は、ようやくホッとした表情に変わった。
「もう、大丈夫そうだよ。危険な気配は消えうせた」
「そうだね。探知お疲れ、翔一君」
「あのおっさん、すっげぇな。張り手かましたの、国王だろ！ かっこいいな！」
「ちょっと、お兄ちゃん。そんな事、大声で言わないで！ せっかく国王陛下が、モーリスの不敬罪を無かった事にしたのに！」
「馬鹿だなペスカ！ 悪い事したら謝るのは、当然だろ！」
入口付近で騒ぎ始めるペスカ達を見て、国王が笑い声を上げた。
「はっはははぁ、罪を犯したら頭を下げる。其方の言う通りだ！ 誰がモーリスを責めようか！ あの男は国の宝だ！」
国王はペスカ達を近くへ呼ぶ。
「モーリスを牢から出したのは、其方達であろう？ 感謝する」
洗脳を受け、国を混乱へと導いた事への反省か。はたまた国王としての責務を果たせなかった事への自責の念か。国王は玉座から下り、ペスカ達に頭を下げた。
そもそも国王は、国を代表する者である。他国の王にでさえ、頭を下げてはならない。それは、臣下に下る事を意味しているのだから。己の配下に頭を下げるのは以ての外、唯の客人に対して頭を下げるのは論外であろう。
それでも、国王は深々と頭を下げた。そして、ペスカ達に請う。
「図々しいと思われるかも知れん。其方達は、色々精通していると見える。今、この大陸に何が起きているか教えてくれんか？」
客人とも呼べないだろう侵入した得体の知れない者達に、謁見室からの退去を命じるどころか自ら声をかける。ましてや、そんな者達に教えを請おうと頭を下げる。そんな事が出来る国王が、世界にいったいどれだけいるのか。
国を治るには誠実足れと言わんばかりの態度に、ペスカはシュロスタイン王国の光明を見る。そしてペスカが代表して、委細の説明を行った。
「そうか。ではアーグニールやグラスキルスも、我が国と同様の状況かも知れんな」
「陛下。我々はこれから南下し、アーグニール王国へ向かいます。モーリス将軍同様に、ケーリア将軍が存命で有れば、起死回生の一手になるかも知れません」
「すまないな。いずれ我等も必ず力になる。せめて今は、其方達の援護をさせて欲しい。兵站は底を尽きておろう」
「ありがとうございます、陛下」
国王は側近達に、ペスカ達の兵站を整える様に命じる。そしてペスカ達は、車を取りに行く為に謁見室を離れた。車を城に乗り付ける頃には、兵站を積み込める準備が出来ている。
手分けして荷物を運んでいると、食事を終えたモーリスが姿を現した。急いで駆け付けたのだろう、すこし息が荒い様に見える。
「ペスカ殿。アーグニールへ向かわれるとか」
「うん。ケーリアが生きていれば、助けて来るよ」
「ケーリアの事です。殺しても死なんでしょう」
「信じてるの？」
「感です。ケーリアの事、よろしくお願いします」
「任せて！ そっちは戦場を何とかしてよね！」
「はい。お任せ下さい」
モーリスは胸を拳で叩くと、ペスカの姿を深く瞳に焼き付けた。
モーリスの瞳には変わらず熱い炎が宿る。それは死への旅路とは違う、別の強い覚悟。師から託された国を守る。仲間と誓い合った、平和な世界を再び築く。何より敬愛するペスカと、再び相見えんと心に誓う。
ペスカは激励代わりに笑顔を深めて、モーリスに視線を送る。
何時、何処でロメリアが現れるかわからない。そんな不安は残る。だが、ペスカは知っている。かつての右腕が、どれ程の力を持っているかを。
簡単にやられない。簡単にやらせはしない。両者の視線が交差する。再び生きて会おう。二人の瞳が熱く物語っていた。
ペスカ達は車に乗り込み、南へ向かい車を走らせる。向かうは、アーグニール王国。混迷を極める大陸に平和を取り戻すペスカ達の戦いは尚も続く。
