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【１５話】敵の速さを見切れ

　気付けば、鵜飼《うかい》はボクシングリングの上に立っていた。天井にある沢山の照明がリングを照らしており、集約された光を、白いマットが強く反射している。

　リングはとても広いホールの中心にあり、階段状の客席がリングを囲っている。テレビで観る満席の賑わいしか知らない鵜飼にとっては、この静けさが不気味であった。

「日本武道館でしょうか？」

　背後からの二階堂《にかいどう》の声が、鵜飼の不意を打った。

　鵜飼が振り向いた先で、二階堂はリングのローブにもたれ掛かっていた。彼女の銀縁の眼鏡が、白い光を反射している。

「神田《かんだ》ヨネって人は、日本武道館でのボクシングの試合に思い入れがあるようですね」

「……思い入れとかって関係あるの？」

　二階堂は頷いて、

「行き着く場所は、自殺者に関連する場所なんですよ」

　そして、と繋げながら、二階堂はリングの中央を指差した。

「私たちが守る黒塗りの棺桶は、必ずしも誘拐犯の近くにあるワケじゃないんです」

　二階堂に指摘されて、鵜飼はようやくリングの中央に置かれた黒塗りの棺桶に気付いた。

　鵜飼は棺桶を見ながら後ろ歩きで、二階堂のすぐ隣にもたれに行った。もたれた瞬間、ロープが想像以上に硬いことを知った。

「あの棺桶に誘拐された人の魂があるって聞いたけど？」

「はい。正確には自殺者の、自殺《じさつ》思念《しねん》を打ち払う力です。それが打ち砕かれると、現実に居る本体が自殺します」

　鵜飼は拳を口に当てて知識に刻んだ。

「鵜飼クン、そろそろ戦闘開始しましょう」二階堂はリングから客席を見渡した。「誘拐犯は、あそこですね」

　二階堂の視線を辿ると、その先の、客席の最奥で仁王立ちする誘拐犯の姿があった。

　誘拐犯を見つめる鵜飼の横で、二階堂は首を回したり屈伸やらをしてウォーミングアップをする。

「なるべくサポートするので、鵜飼クンが思うまま、自由に倒してみて下さい」

　二階堂は、ウォーミングアップを終えた拍子に言った。

「……え？　僕が倒すの？」

「はい。この夢に対応する救出者にしか誘拐犯にトドメをさせないんです。ある程度のダメージなら私のような部外者にでも与えることができますけどね」

「そうなんだ……」

　またも聞いた新情報を、鵜飼はきっちりと脳に刻んでおいた。

「じゃあ鵜飼クン、準備はいいですか？」

「……うん、大丈夫……」

　すると二階堂は空間から手裏剣を具現化し、それを誘拐犯に投げつけた。

　誘拐犯はぬるりと動きだし、手裏剣を手で弾き飛ばした。

　直後、誘拐犯はキュン！　というジェット機が前を通り過ぎる時のような、甲高い音と共に姿を消した。

「……消えた？」

　鵜飼がキョロキョロ見渡していると、

「鵜飼クン、右！」

　二階堂が叫んだ。鵜飼が右を向くと、すぐそこで誘拐犯がこちらを向いて立っていた。

「ヒラ……【ヒラケゴマ】」

　鵜飼の右手から、誘拐犯をめがけて炎が放出された。

　誘拐犯はキュン！　というジェット機が前を通り過ぎる時のような、甲高い音と共に姿を消した。

　鵜飼が放出した炎はロープに直撃。ロープは焼き尽くされることなく、無傷状態を維持していた。どうやらロープにはそういった性質があるようだ。

「鵜飼クン、ボーッとしちゃ駄目です！　今度は中央！」

　ハッとリングの中央を見ると、誘拐犯が棺桶に合わせてしゃがんでおり、今正に手刀で棺桶を貫かんとしているところだった。

　鵜飼の対応が間に合わないと判断したのか、二階堂は強烈な回し蹴りで誘拐犯を客席の方に吹き飛ばした。

　吹き飛ばされた誘拐犯は、空中でクルリと回って体勢を整えて、そのまま客席に舞い降りた。

「鵜飼クン！　戦闘中にボーッとしちゃ駄目ですよ！」

「あ、いや……違――」

　鵜飼はボーッとしていたのではなく、今回の戦闘スピードに全く追いつけていないのだ。そのため鵜飼が一瞬と知覚して作っていた隙が、二階堂にとってはボーッとしていたと映ったのだろう。

　鵜飼が色々考えて本当にボーッとしていると、キュン！　という甲高い音がした。誘拐犯が移動した、ということだけ、鵜飼は辛うじて分かっていた。

　気付けば、誘拐犯は鵜飼と二階堂の距離を半々する場所に立っていた、

　鵜飼が動けずにいると、二階堂はスーツを捲り上げる勢いでマットを殴りつけた。

「次は勘でもいいから見切って下さい！」

　二階堂がマットを殴りつけたと同時、誘拐犯の足下が広範囲に渡って紅い光を放った。誘拐犯はそこから逃げるようにキュン！　と姿を消した。

　直後、光を放った範囲のマットから、極太の炎が螺旋状に舞い上がった。舞い上がった炎は一瞬にして消え、マットは無傷。

「鵜飼クン、左コーナーだよ！」二階堂は眼鏡のズレを素早く直した。「今度は『夢だから何でも見える』って思い込んで下さい！」

「あ、うん！　やってみる！」

　二階堂が言った通り、誘拐犯はここから見て左のコーナーに移動していた。鵜飼は振り向き様に誘拐犯に右手を向ける。

「【ヒラケゴマ】」

　鵜飼はかわされることを前提として放っていた。そう、誘拐犯の素早い動きを見定めるための攻撃である。

（夢だから何でも見える……そう思い込むんだ……）

　右手から豪快に放出された炎を、誘拐犯はキュン！　とかわす。

　問題は素早い動きを見定められたかどうかだが……、

（……右？）

　右の方に向かう誘拐犯の影が見えた、程度であった。自分を信じて素早く右を見ると、誘拐犯はここから見て右のコーナーに移動していた。

　鵜飼は振り向き様に【ヒラケゴマ】を放つ。キュン！　と炎をかわされたが、今度は完全に見切り、誘拐犯が背後に回り込んだことを鵜飼は知覚していた。

（……見切った）

　これで鵜飼の目はもう誘拐犯の素早い動きに慣れて、完璧に見切れる状態になった。