夢の中の誘拐事件

第２章∶蘇りの代償

【９話】 未々経験

　誘拐犯は車から七、八メートルほど離れた場所まで来ると、立ち止まった。そして誘拐犯は何かを手に持ち、それを鵜飼《うかい》たちの方に向けた。

「おい……冗談ではないぞ……」

　吉宗《よしむね》がそう言った時、鵜飼はようやく気付いた。

　誘拐犯がこちらに向けているものが、拳銃であることに。

「伏せろ！」

　吉宗は叫び、身体を縮こませつつ運転席のドアを開けた。鵜飼は開けられたドアを防壁にして伏せた。

　ダン！　ダン！　ダン！　ダン！　ダン！　ダン！　と、鼓膜を破るほどの爆音が六つ続いた後、カチッ、カチッという音が何度も響いた。

「おい！　今だ！　後ろから乗れ！」

「あ、は、はい！」

　鵜飼は膝をガクガク震わせながらも、車の後部座席に乗り込み、目いっぱい伏せた。

「まだ伏せていろ！」

　車は急速でＵターンし、爆速で誘拐犯とは逆方向に発進した。

「……まいただろうか？」

「さ、さあ？」鵜飼は身体を起こした。

　車のフロントガラスには弾痕がいくつもあって、視界がやや悪い。

「一体何なんだ、これは……」

　吉宗はハンドルを片手に、顎を擦りながら辺りを見渡した。

　鵜飼もつられて見渡してみると、セピア色に染まっていることの他に、人気が無いことにも気付いた。

　この車以外、一台たりとも車が走っていない。

「……とにかく警察に連絡だ。君、スマホは持っているな？」

　ポケットに手を突っ込んだ鵜飼だったが、入っているはずのスマホが無い。

「あ、あれ？　さっきまでは……あれ？」

「何をやっている！　もういい！」

　吉宗はハンドルを片手に、胸元のポケットに手を突っ込んだ。しかし、吉宗の表情は強ばるだけであった。

「……何故だ？　先ほどまでは……」

　吉宗も鵜飼と同じ状況らしい。

「吉宗さん、とにかくこのまま突っ走って――って、嘘でしょ！」

　鵜飼はサイドミラー越しに、信じられないものを見た。

　虹色の覆面を被った誘拐犯が、超スピードで走って車を追いかけてきている姿を。

　誘拐犯は、陸上選手のように綺麗なフォームで、手足を尋常ではないスピードで動かして車を追ってきている。

「な、何だあいつは！」

　吉宗も超スピードで走ってくる誘拐犯に気付いたらしい。

　吉宗はグッとアクセル踏み、速度メーターが八十キロまで揺れた。それでも誘拐犯との距離は広がらない。

「ど、どうなっている！　一体何なんだこの状況は！」

「いや、僕にだって――」

　ハッと、鵜飼は先の言葉を飲んだ。

（ちょっと待てよ……。そういえばさっき……）

　鵜飼は頭に来た衝撃のことを思い返していた。

　あの、ハンマーで叩かれたような衝撃を、つい最近経験していたのだった。

（あの衝撃……神崎《かんざき》が夢に無理やり招待した時のと同じ……だよね？　そして誘拐犯が居るってことは、ここは……）

　夢の中？　

　そう思った鵜飼《うかい》だったが、夢に入るようなルートを踏んだ覚えは無い。

　でもここが夢の中であると考えた方が、色々と辻褄が合うことだらけだ。

（神崎が戦闘訓練のために招待した……とは考えにくい……。そうだったら事前に何らかの告知をしてくれるはずだし……）

　鵜飼は瞬発的に色々な可能性を考える。

（もしかすると、ここは『本物の夢』の中かもしれない……）

　今はそう決めつけようと、鵜飼は夢の基本的な順序と現状を比べる。

（……あの夢だとしたら、誰かが誘拐されて……救出しに行って……そこに誘拐犯が居るんだよね……。

　今回は何故か前半が省かれて、もう誘拐犯が居る……ってことか？　そしてその誘拐犯が狙うのは確か……黒塗りの棺桶だけど……）

　車内を見渡してみても、それらしき物はない。

　まさか神崎が招待した夢（訓練）のように、棺桶そのものが存在しない？　

　いやしかし、誘拐犯が車を追いかけているということは、狙うべきものが……つまり、黒塗りの棺桶が車の中にあるということではないだろうか。

　それとも救出者の鵜飼を倒しにかかっているだけか？

「あの、吉宗《よしむね》さん。この車って、棺桶みたいな物を積んでたりしてない……ですよね？」

「そんなものは――」

　ない、と言いそうな勢いを、吉宗はハンドルを強く握ることで止めた。

「分からない……もう……何がなんだか……」

　向こうもパニックなのだろう。

　とりあえず助手席か運転席の方に無いか？　と鵜飼は前に身を乗り出した。その拍子、吉宗の心臓部に、見覚えのある黒い物体を発見した。

「これだ！」

　吉宗が着ているスーツの心臓部に、セピア色に染まっていない黒い長方形の物体（およそ二十センチほど）が貼り付いている。

　一目見て、黒塗りの棺桶の超小型版であることが分かった。

「吉宗さん！　それです！　その心臓部に付いてる棺桶！　それを絶対に壊されないようにして！」

　吉宗はハンドルを握りながら、己の心臓部に視線をやった。

「何だこれは……。もう、何が何だか……」吉宗は何かを振り払うように、首を何度も横に振った。「君は何か知っているのか？」

「いや、正直僕も良く分からないけど――」

　ダン！　という爆音が、鵜飼の先の言葉をかき消した。誘拐犯が超スピードで車を追いながら、拳銃で撃ってきたのだ。

　ダン！　ダン！　と銃声は続き、サイドミラーや後ろのガラスに弾痕が残されていった。

「うう……。吉宗さん、とにかくこのまま突っ走って！」

　吉宗は車のスピードを更に速めた。

　銃声が治まったところで、鵜飼はこの舞台が『あの夢』であることを確定づけるため、窓を開けてそこから外に向かって右手をかざした。

「【ヒラケゴマ】」

　かざした右手から、セピア色に染まった炎が放出された。これはもう、夢で確定。

　吉宗はセピア色に染まった炎を見てギョッとしていたが、特に何も言ってこなかった。

「僕がやらなきゃ……」

　この夢は今まで見てきた夢とは違う。

　神崎が用意した『まがい物』なんかじゃない。謎なことが多いが、それだけはハッキリと分かる。

　つまり救出に失敗したら、自殺者が出る。

　そう、見郷《みごう》吉宗が自殺するのだ。友達の見郷紫乃(しの)の父親が、自殺するのだ。

　救出に失敗したら、家族が自殺して死んだら……見郷紫乃は酷く悲しむだろう。

「絶対に……絶対に救出する……」

　鵜飼は家族を失う悲しみを痛いほど理解しているから……。

　その悲しみを、身近な友達に味わってほしくないから……。

「蘇りのためにも……失敗できない……」

　神崎が言っていた。本物の夢で一度でも救出に失敗したら、穂苗《ほなえ》の蘇りが叶わなくなると。

　確信はできないが、この夢も他では無いだろう