３５話 決闘
数日後。
騎士団の訓練場で決闘が行われることになった。
円形の舞台があり、それを囲むように観客席がとりつけられている。
武術大会なども行われるらしく、一般人も観戦可能になっているのだ。
「ふっ」
「きゃー、アルフレッド様ー！ 素敵ー！」
「国に奇生する悪人を退治しちゃってください！」
「アルフレッド様なら一撃ですよ、一撃！ かっこいいところ、お願いします！」
アルフレッドが連れてきた、詳しい事情を知らない一般人が歓声をあげていた。
城内に自分の味方がいないと悟り、外から味方を連れてきたのだろう。
「やっちゃえー、アルム君！ ぶっとばせー！」
「姫、さすがにその言い方は……」
「えっと……おぶっとなしなさいませ！」
俺の応援は、ブリジット王女と顔見知りの騎士が数名だ。
みんな、仕事があるので仕方ない。
というか、仕事があるのにここに来ているブリジット王女はダメだろう。
後で説教だ。
「やあ、よく逃げなかったね。その度胸だけは褒めてあげよう。結果のわかりきった決闘に出ることは素晴らしいと思う。まあ、他に褒められてるところはないのだけどね」
いつものように、アルフレッドはナチュラルで上から目線だ。
ついでに、息を吸うようにこちらをけなしてくる。
やめて、あまり煽らないで。
俺はまったく気にしないけど、ブリジット王女がものすごい顔になっているから。
視線だけで人を殺せるような顔をしているから。
「では、ルールの確認をしよう」
審判役の騎士の立ち会いの元、アルフレッドがルールを並べていく。
「武器は木剣を使用。魔法の使用は禁止。戦闘不能、または審判の判断、あるいは本人が降参したら勝負はそこで終わり。リングアウトも敗北とみなす。ふむ……ルールはこんなところかな？ なにか異論、質問はあるかい？」
「いや、問題ない」
「では、騎士の魂と誇りをかけた決闘を始めよう。言い忘れていたが、僕が勝った場合は、君にはブリジット王女の専属をやめてもらう」
「俺が勝った場合は？」
「はははっ、そのような事態は万が一にもありえない。ありえない話をしても無意味じゃないかい？」
「万が一が起きるかもしれないだろう？」
「やれやれ、このような状況で、相手との力量差が見抜けないとは。つくづく、君は愚かだな。救いようがないほどの頭の回転の悪さと、諦めの悪さ。もはや醜い。せめてもの情けだ。その腐りきった性根を、この僕が直々に叩き直してやろうではないか！」
だから俺が勝った場合の……もういいか。
本当、人の話を聞かないヤツだ。
「では……はじめ！」
審判の騎士の合図で決闘が開始された。
「さあ、僕の華麗な剣技に溺れたまえ！」
開始と同時にアルフレッドが前に出た。
駆けた勢いを乗せて突きを放ち、それを起点として、連続攻撃を繰り出してくる。
右から左。
上から下。
途中で跳ね上がり、逆の角度へ飛ぶ。
剣撃の嵐と呼ぶべきか。
それほどまでに激しい攻撃だ。
「す、すごい……あいつ、性格はとんでもないけど、剣の腕だけは確かなんだよな」
「俺、あの攻撃を防ぐ自信はないな……」
「俺も……速いだけじゃなくてパワーがあって、一撃一撃が重いから、防ぐことができたとしてもすぐに手が痺れてダメになるんだよな」
そんな騎士達の声が聞こえてきた。
それを受けて、アルフレッドがニヤリと笑う。
「どうだい、僕の剣は？ 初撃で沈まないのは褒めてやるが、いつまで耐えられるかな？ はははははっ！ さあ、さらに加速するぞ！」
ふむ。
今のが本気ではない、ということか。
それは当然だよな。
「ま、まだ上があるのか！？」
「やばい、このままではアルムさんが……！」
「もう遅い！ 僕の攻撃は止まらない、悪を滅するまで止まることはないのさ！ さあさあさあっ、僕の前にひれ伏すがいい！ さあ、ここからどんどん速く、重くなっていくぞ！！！」
アルフレッドの剣撃はさらに速度を上げた。
風を斬り、音を置き去りにする。
その剣技に飲み込まれている様子で、観客は言葉を失っていた。
ただ、俺は特に気にしていない。
音を消してしまうほどの剣撃。
でも、そんなものは見慣れている。
小さい頃、両親に突き落とされた死の谷では、そんなものは当たり前だった。
遅い。
とにかく遅い。
これはやはり……手を抜かれているのだろう。
「くっ……」
やがて、アルフレッドの顔に焦りの色が浮かぶ。
「な、なぜだ、なぜ当たらない！？ こんなにも避けられるなんて……ありえない、こんなことはあってはならないぞ！？ この僕が……！」
「そこだ」
カァンッ！
乾いた音が響いた。
それは、俺がアルフレッドの木剣を弾く音だ。
木剣がくるくると宙を舞い、カランとリングの上に落ちる。
「止まったぞ」
「え？ あ？」
「攻撃、止まらないんじゃないのか？」
「っ……！！！」
アルフレッドは顔を赤くしつつ、慌てて剣を拾う。
「本気じゃないんだよな？」
「な、なに……？」
「今の攻撃、もちろん本気じゃないよな？ 執事である俺が防ぐことができたんだ。どう考えても、手を抜いていたとしか思えないが……」
「そ……そうだっ、その通りだ！ い、いくら悪人でも、いきなり本気を出すのは可哀想に思ってな。そう、手を抜いていたのさ！」
「そうか、納得だ。あまりにも遅く、軽かったからな」
「は？」
「剣はあくびが出るほどに遅い。力も片手以下で十分。いくらなんでも手を抜きすぎだろう？ 本気で来い」
「っ……！！！？！？！？」
なぜか、アルフレッドが再び真っ赤になった。
「……あのさ」
「な、なんでしょう、王女？」
「アルフレッドの様子を見ると、あれ、本気を出していたんじゃない？」
「え？ いや、しかし、アルム殿はああ言っておりますが……」
「アルム君だよ？ あのアルム君だよ？ アルフレッドの本気を、手加減されている、って勘違いしてもおかしくないんじゃない？ たぶん、二人の間にはそれくらいの差があるでしょ」
「あぁ……なるほど、その可能性はありますね」
ブリジット王女と騎士達は妙な会話をしていた。
アルフレッドが手を抜いているというのは、俺の勘違い。
彼は本気を出しているという。
いや、まさか。
そんなことがあるわけがない。
だとしたら……
「あまりに弱すぎるじゃないか」
「しっ……ねぇえええええ！！！」
なぜかアルフレッドがブチ切れていた。
大丈夫か？ 血管、切れていないか？
この決闘、別の意味で心配になってきたな。
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