１６２話 化け物の正体
「もうわかっていると思うが……俺達は、帝国の残党兵だ」
ポーションを飲んで傷が癒えたこともあり、男はある程度、落ち着きを取り戻していた。
何が起きたのか、ゆっくりと語り始める。
「直接確認したわけじゃないけど、皇帝陛下が捕まったことは知っていた。もう帝国は終わりだ……俺は、仲間と共に逃げ出した」
反撃に出てベルンハルトを助ける、なんて気概はない。
それだけの強い意思があったとしても、それを達成する力もない。
逃げることしかできない。
残党兵は逃げて、逃げて、逃げて……
そして、途中でリシテアを見つけたという。
「リシテアを！？」
「ああ……あの皇女も逃げていたみたいだな。ボロボロになっていたけど、偶然、見つけることができたんだよ」
そう語る兵士は、やや気まずそうにしていた。
その反応を見て、なんとなく、リシテアがどうなったのか理解した。
行き場をなくした帝国の残党兵。
未来はない。
悲惨な現実が待ち受けているだけ。
今更、皇女の命令に従うことはない。
丁寧に扱うこともない。
現実を直視することができず、逃げて……その八つ当たりにリシテアが利用された可能性は高い。
性格はともかく、リシテアは美人だ。
そんな彼女が残党兵に捕まれば……
ちくりと胸が痛む。
この先を考えるのはよそう。
「罰が……当たったのかもしれないな。戦いに負けてヤケになっていたとはいえ、俺達は、やってはいけないことをした……」
「……懺悔を聞くつもりはありません。神官ではないので」
「ここでなにが起きたのか、教えるのであります」
「ああ、わかっているよ……」
兵士は語る。
惨劇を。
悲劇を。
そして……蹂躙と殺戮を。
――――――――――
「……」
事が終わり……
リシテアは、壊れた人形のようにボロボロになっていた。
虚ろな瞳。
ただ息をしているだけ。
なぜ、このような目に？
なにも悪いことはしていないのに、どうして？
自覚がないところは、自業自得ではあるものの……
確かに、彼女の境遇は悲惨であった。
誰もリシテアの増長を諫めることなく、両親も我が子可愛さに甘やかし続けて。
まともな教育を受けていない。
それ故の失敗。
巻き込まれた方はたまったものではないが……
しかし、多少ではあるものの、同情の余地はあった。
だからなのだろうか。
女神はリシテアを見放したものの……
邪神は、リシテアをしっかりと見つけていた。
『力が欲しいか？』
ふと、そんな声が聞こえてきた。
リシテアはのろのろと動いて、周囲を見る。
薄汚れた小屋。
表に見張りの兵士はいるが、中には誰もいない。
幻聴か。
リシテアはため息をこぼして、再び体を横に……
『力が欲しいと思わないか？』
もう一度、声が聞こえてきた。
今度は幻聴ではない。
確かに、はっきりと聞こえた。
「あんたは……誰？」
『さてな。何者であるか教えたところで、理解はできまい。貴様が理解するべきことは、私が貴様に力を授けられる、ということだ』
「力……？」
『理不尽に思わないか？ 酷い目に遭い、誰も助けてくれない。虐げられるばかり。そのようなことは認められないと、そう思わないか？』
「……思うわ」
『ならば力をやろう。なに、簡単だ。私と契約をするだけでいい』
「あんたは……悪魔？ 魔物？」
『似ているものの、あんな下等な存在と一緒にしないでほしいな。まあ、無知は罪ではあるものの、仕方ないという側面もあるため、聞き流すが』
「あたしは……代わりになにをすればいいの？ 魂を差し出すの？」
『なにも』
実にあっさりとした答えが返ってきて、リシテアは拍子抜けしてしまう。
だって、そうではないか。
こういう場面は、物語などでよくある。
そして、対価として魂などを奪われてしまうのがオチだ。
「本当に……？」
『嘘は吐かないとも。私は力を与えるが、貴様は、私になにもしなくていい』
「ずいぶんと都合がよすぎない？」
『貴様に力を与える、ということが、私にとってすでに都合がいいことなのだよ』
「……よくわからない」
『理解する必要はない。さて……どうする？ 力を得るか、得ないか。もちろん、それは貴様の自由選択だ。強制するつもりはない』
「力をよこしなさい」
リシテアは迷うことなく答えた。
『ほう、即答か』
「……あたしは、もう、おしまいよ」
帝国は、たぶん、崩壊しただろう。
父と母は生きていないはず。
生きていたとしても、処刑されていないと言うだけで、死の運命は免れないだろう。
そして自分は、落ちるところまで落ちた。
元に戻ることはできない。
ならば……
「最後だから、もう……なにもかも道連れにしてやるだけよ」
リシテアは唇を吊り上げて、歪な笑みを浮かべるのだった。
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新連載です。
『ネットゲームのオフ会をしたら小学生がやってきた。事案ですか……？』
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