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14話 災厄の気配

「異常?」


 執務室へ移動してそう告げると、ブリジット王女の顔が一気に真面目なものになる。


「はい。あの森はなにかがおかしい。急ぎ、調査をすることを具申します」

「ちょっと待って。どういうこと? おかしい、って言われてもよくわからないんだけど……」

「すみません。俺も少し慌てていたのかもしれません」


 もしも俺の悪い予想が当たったのならば、その時は『災厄』が起きる。

 だから、説明を省いてしまうくらいには慌てていた。


「ビッグボアを狩りに行った時に気づいたんですけど、森の様子がおかしいです。あの森には色々な動物や、他にも多数の魔物が生息していると聞いていましたが、それらの姿を見かけませんでした。ただの一匹でさえも」

「それは……」

「俺とクライドさんが見つけたビッグボアも、どこかへ避難している途中のように思えました。巣があったのに、他の個体がいない」

「ちょっと待って、ちょっと待って。それじゃあ、もしかして……スタンピード?」


 さすが、ブリジット王女は頭の回転が早い。


 偶発的な要因が重なり、非常に強力な個体が出現する。

 そいつに怯えた動物や魔物達は姿を消す。

 しかし、やがてパニックに陥り、暴れ回り、津波のごとく周囲の街を飲み込む。


 それがスタンピードだ。


「俺の勘違いという可能性も否定できませんが……しかし、あの独特の空気と雰囲気はスタンピードの前兆としか思えず」

「なるほど……って、ちょっと待って? アルム君、以前にもスタンピードを体験しているの?」

「はい。帝国にいた頃に」

「そういえば、数年前に帝国の方でスタンピードが起きたっけ」

「その時は、本陣の準備が整うまで、一人で食い止めろと言われて大変でした、ははは」

「いやいやいや、全然笑えない話だからね、それ?」

「あの時は、さすがに疲れましたね」

「疲れた、の一言で済んじゃうんだ……ってか、やけに被害が少ないなー? とは思っていたけど、あれ、アルム君のおかげだったんだ……」


 ブリジット王女は考える。

 考えて、考えて、考えて……

 そして、すぐに決断を下した。


「調査の必要はないわ」

「しかし……」

「スタンピードが起きる。その前提で動くよ」

「え? でもそれは……」

「私はアルム君を信じるよ、根拠はそれで十分♪」

「……ありがとうございます」


 誰かに信じてもらえる。

 それがこんなにも嬉しいことだなんて知らなかった。


「ちょっと忙しくなると思うけど、アルム君、手伝ってくれる?」

「もちろんです」




――――――――――




 ブリジット王女は迅速に動いた。


 スタンピードの前兆があることを国内外に通達。

 外に出ている民を全て王都に避難させた。


 そして、騎士団の出動。

 王都の防衛だけではなくて、森に近い村にも派遣される。


 簡易的なものではあるものの、防壁と掘の作成。

 罠の設置。

 食料や医薬品の備蓄。


 できる限りの準備を進めていく。


 スタンピードが発生したら、万を超える魔物が押し寄せてくる。

 これでも準備は足りないくらいだ。

 たくさん時間が欲しい。


 でも、それは叶わぬ願いで……




――――――――――




「スタンピードの発生を確認! 現在、小規模ではありますが、魔物の群れがこちらに向かってきています」


 スタンピード対策室となった会議室に、最悪の伝令がもたらされた。


 できれば俺の勘違いであってほしかったけど……

 ダメだったか。


「数は?」

「三千ほどかと」

「まだまだ増えるね……避難状況は?」

「はっ、全ての民を王都内に収容、完了しております」

「防御と備蓄は?」

「……正直、どちらも厳しいです。言い訳になってしまうのですが、どうしても時間が足りず……せめてあと1日、いえ、半日あれば完璧なものにしてみせるのですが」

「ううん、気にしないで。みんなはすごくがんばってくれている。私は、そのことをちゃんと知っているよ」


 ブリジットはにっこりと笑う。

 彼女の笑顔は心を温かくするだけではなくて、奮い立たせることもできるようだ。

 騎士達の顔に力が入る。


「隣国からの援軍は?」

「申しわけありません。今のところ……」

「戦力を出し渋っている……か。あーもう、スタンピードが起きたら他人事じゃいられないって、なんでわからないのかなー? 協力して叩くのが一番なのに。って、愚痴をこぼしても仕方ないか。今ある戦力でなんとかしないと……」


 ぶつぶつとブリジット王女が対策を考える。

 しかし、明確な打開策を打ち出すのは難しいだろう。


 とにかく時間が足りない。

 騎士が言うように、せめてあと半日欲しい。


 フラウハイム王国の騎士達は精鋭揃いだ。

 冒険者も一流が多い。

 彼らが一致団結して迎撃すれば、乗り越えることはできる。


 ただ、やはりそのための準備の時間が足りない。


「ブリジット王女」

「うん? どうしたの、アルム君?」

「俺が時間を稼いできます」

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― 新着の感想 ―
[一言] 「俺が時間を稼いできます」 →騎士団「俺らの出番は?」
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