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夢の中の少女

　誰もが、夢の中まで己を隠そうとはしない。

　夢に住まう者にとって、それは当然のことだ。

　夢の中では、心の内側では、外向けの意識を維持し続けている者はそういない。

　特に、誰かを、何かを想う心は強く強く、現れる。

「さて、どう動きますかね」

　既に夢の領域把握は済んでいる。ナイトメアを捉える事は出来ない。

　……今は、まだ。

***

　これは夢。

　そんな事は判っている。

　だから、この流れ出る血も、燃え盛る炎も、全て夢。

　判っている。

　……本当に？

　……。

***

　燃える森の中を、陣が進む。

　多くのエルンが焼かれ、捕らえられ、殺される。

　これは夢、最早手出しのしようもない過去の出来事。

　そう判っていても、陣の握る手には力がこもる。

　エルン達は老いも若きも人買いの集団に挑み、戦い……そして誰もが勝てなかった。

　皆誇り高く勇敢な守り手であるが故に、卑劣な罠に、人質を使った姦計に、抗いきる事ができなかったのだ。

　陣が進む夢は少なくとも、レティシアがそう信じているからこそ、それが真実として記憶されていた。

　事実は、老人たちの自業自得であり、他の者たちはそれに巻き込まれただけだったとしても、レティシアがそれを知る術は無い以上、伝え聞いた話のみが、彼女の中での真実となってしまっている。

　無論、陣もそれは知らない。

「何があったとしても表面だけで捉えるな、か……」

　呟く陣の言葉を聞くものは誰も居ない。

　不意に、陣の背筋を「嫌な予感」が走った。

　咄嗟に飛び退いた地面に突き刺さる、幾本もの矢。

　こちらを狙い、弓を構えるエルン達と、こちらに向かって走りながら、剣を抜こうとするヒュムネ達。

　どうあってもこれは夢の１シーンという訳ではないだろう。

　となれば

『ジンさん、ナイトメアの末端です』

「どうすれば？」

　混乱していられるような余裕のある状況ではない、とりあえず対応を訪ねながら、放たれた矢を避ける。

『あれらは言わば使い魔のような物、叩き潰せば問題ありません』

　シャルルの言葉に頷くが、陣はまだ自分が丸腰だという事を思い出した。

　さてどうしたものか、と考えるが、いい考えなどそう直ぐに浮かぶはずもない。

『落ち着いてください、ここはレティシアさんの夢でありますが、同時にあなたの夢でもあります』

　続くシャルルの言葉に背を押されるように、陣は自分の手の中に武器があると信じる。

　次の瞬間、目の前に迫ったごろつき風の男を、陣の手にするハルバードが一撃のもとに切り捨てた。

「なーるほど、こういう事か」

　血は流れず、文字通り霧散するごろつきの姿に小さくつぶやく。

　息つく暇もなく放たれる矢をかわすため、前へと飛び込むように前転、両足が地面についたとき、目の前にはまさに次の矢を構えようとするエルンの弓手。

「ふっ！！」

　躊躇はしない、ただ正面の敵を貫く。

　最短の距離を走る刃が、弓手の胸を貫く。霧散する弓手の表情はない。

　薙ぎ払う刃に引き裂かれ、それらは一挙に姿を消した。

「……悪夢、とはよく言ったもの、かな」

　姿を消した「敵」が再び何処からともなく現れる、倍以上の数を持って。

『気を付けてください、夢の中とて、傷を受け続ければ死ぬのは変わりません』

「……リアルな夢なんて嫌いだ」

　シャルルの言葉に陣は少し辟易した表情を浮かべ……状況の不利をどうするか、と考える。

　放たれる矢が文字通り矢の雨を作り出している現状、遮蔽物から顔一つ出す事はできない。

　その辺りの木の棒に落ちていた兜を乗せて、軽く遮蔽から出してみるだけで、凄まじい速さと鋭さを持った矢が、それを吹き飛ばした。

「うへぇ……」

　先ほどから矢ばかりで、魔術が飛んでこないのは何か理由があるのだろうか。

　兜を失った枝を放り投げて、ふとそれを思い立つ。

　エルンの森で、エレメントスペルの使い手が居ない訳がない。

　温存しているのか、それとも……

　考えあぐねていると、視界の端を小さな影が走った。

　長い尾のようにたなびく銀、それが銀糸のように細い髪だと気づくのに、陣は数瞬の時間を要した。

　精霊たちが彼女に集まる、それはどちらかというと寄り添い、共に一方向に力を向けているようにも見え……

「ウィンディア(風精霊)、お願い」

　鈴が鳴るような声で呟く、恐らくそれが彼女の詠(・)唱(・)

　放たれたのは、暴風の砲弾、と表現するのが一番近いだろうか。

　「敵」のど真ん中に着弾すると、猛烈な暴風が竜巻のように吹き上がり、周囲一帯を飲み込んだ。

　あとに残るのは、強烈な破壊の跡。その前に立つ、「幼い」と言える見た目の女の子。

「……大丈夫？」

　振り向くと、レティシアの面影を持つ女の子が、囁くように尋ねた。

***

　女の子の案内を受けて、陣は夢の扉へと歩を進める。

　夢によって作られた人物が、ここが夢だと把握していることは少ない。にも拘わらず、女の子はここを夢だと知っていて、夢の扉の存在も理解していた。

「ねぇ、君は……」

　黙々と歩を進める彼女に、陣は何気なく声をかける。

「私は……レティシア」

　足を止め、くるり、と振り返って陣に向き直ると、彼女はそういった。

「レティシア・アーセニック……お姉ちゃんを、探してる」

「お姉さんを？」

　うん、と一つ頷き続ける。

「双子の、お姉ちゃん……エルネット・アーセニック」

　大きな、真っ直ぐな瞳が、陣を捉えた。

「それって……」

「……そこだよ、夢の扉」

　すっと杖を向けると、その先にテレビが浮かび上がった。

「隠されてた、けど、隠し方が雑」

　半分呆れたように、口の中で何事か続けていた。

　陣はそれをうまく聞き取れなかったが「さすがわたし」と続けていたようだ。

「……故郷を離れてから……」

　誰に言うでもなく、レティシアがつぶやく。

「私は、魔術は好きじゃなくなった……私にとって、魔術はお姉ちゃんのとても綺麗なエレメントスペルの事だから」

　話しながら、慣れた手つきでテレビの電源を入れる。

「だから、弓を鍛えたの……魔術は、どうしても思い出してしまうから」

　彼女が何なのか、陣はまだ判らずにいた。