異世界に転移した俺は銀髪美少女の魔女に助けられてスローライフを楽しんでいたんだけど、教会の異端審問官に襲われたんで旅する事になりました。絶対彼女を助け出す！

鉄工街と勇者とマレビト

レティシア

　アーセニック家は、彼女の育った「森」の中で、ヒュムネの町との交渉役を務める家だった。

　多くのエルンが、一生涯を己の生まれた森で過ごす中で、外との交渉を掌る家だ。

　そんな家で、双子の娘が生まれた。

　一人は銀髪で耳の長い、エルン

　もう一人は、銀というにはやや明るい、白銀の髪を持つ、耳の長さがエルンともヒュムネとも付かない長さの、エルム

　両親ともエルンの家で、エルムが生まれるのは呪いだ。

　森の年寄りたちはそう言い続け、姉を殺す様に両親を責め立てる。

　そんなものはまやかし、と双子の両親は二人ともを大切に育てた。

　森のエルン達も、意固地の年寄りを除き、エルムである姉にも隔たり無く接した。

　年寄りたちは姉を殺したかったが、できなかった。

　姉は、調和の魔女の証である左右違いの目をしていたから。

　だから殺せなかった。しかしどうにかして排除したかった。

　だが、結局のところうまい案が浮かばず、何もできなかった。

　あるいはそのままそれが続くなら、次の悲劇は起こらなかったのかもしれない。

　双子が生まれて１年経った頃、酷い干ばつが森をはじめとする一帯を襲った。

　その年の秋、収穫期には、普段よりはるかに早い寒の入りと長雨が訪れた。

　まともに狩りに出る事もできない状況、年寄りたちは「それ見た事か」と双子の両親と、エルムの姉を責め立てた。

　悪魔の子だ、殺さねばさらなる不幸が訪れる。この年寄りには判るのだ。と

　時に涙を湛えて情に訴え、時に高圧に責め立てた。

　実に狡猾に、老獪に。

　卑しいほどに、人の好意と悪意を利用して。

　自分たちには決して疑いの目が向けられぬように。

　アーセニックの家は徐々に森から孤立し……それは、突然に起こった。

　屋敷に火をかけられ、両親は娘たちを抱えて逃げ出す。

　逃げた先に居たのは、森の年寄りたちに引き連れられたエルン達。

　彼らは姉妹を家族から引き離すと、姉は事前に話を通しておいた人買いに渡し。

　両親は燃え盛る屋敷に閉じ込め、火あぶりにして殺した。

　これで大丈夫だ、これでこの天変地異も終わり、平穏な生活が戻ってくる。

　森の誰もがそう思い、年寄りたちも「そうだ、間違いない」と満足そうに笑った。

　後ろ手に１０万枚の紅瑠璃貨を隠して。自分たちには幸せが訪れると信じて疑わなかった。

　そして、そんなモノはやっては来なかった。

　やってきたのは年寄りたちが姉を始末するために呼んだ人買い。

　冬に入ったころ、彼らは準備を整えて、エルンの森を焼き払った。

　かつて、エルンたちが姉妹の両親にそうした様に。

　男と老人は炎の中で焼かれ、年若い女は連れ去られ、犯された。

　男たちは森を守ろうと懸命に戦った。

　しかし、そんなものは人買いが雇った傭兵たちが操る武器の前に、なんの意味もなさなかった。

　老人たちはひざまづき、泣きわめきながら「若い者はどうなっても構わない、自分たちだけは助けてくれ、この哀れな年寄りに慈悲をくれ」と人買いたちに縋った。

　人買いたちは汚らわしい物でも見るように老人達を一瞥すると、その首を残らず撥ねた。

　すべてが終わった後、森は焼け落ち、動くものは何もなかった。

　年寄りたちが迷信を信じて災厄から逃れようとした結果、より現実的に、森は滅びた。

　奴隷として捕らえられた女達は、ばらばらに買われていった。

　売り物にならない妹は、道端に捨てられ……それを、とある森の狩人が拾った。

***

　それから時が経ち、赤子だった妹は美しい少女となった。

　別の森のエルンの狩人に助けられた妹、レティシアは逃亡奴隷らしき一人のエルンを助ける。

　レティを見た逃亡奴隷は、まるで信じられないものを見るように彼女を見て

「今度はこの森を焼かせるつもりか！疫病神！」

　と怒りと共にレティの胸倉を掴み上げた。

　その後、レティは一人で森を出ると、放浪の旅を始めた。

　友も、恋人も、義理の両親も、誰もがそれを見て見ぬふりをした。

　「エルムの姉を持つ疫病神」が居なくなる事を、誰もが心の底で望んでいたからだ。

　レティが生まれて、１００年の時が経っていた。

***

「なんで、あなたが姉さんの名前を知っているの」

　声音に含まれているのは、疑問と、敵意。

　レティが知っている数少ない姉の情報。「エルネット」という名前。

「……君たちに助けられて、空から落ちた後、森の中でエルに助けられた」

「災厄の悪魔が？人を助けた？信じられないわ」

　吐き捨てるように言う彼女を、複雑そうにリーンヴルムが見る。

「エルは悪魔なんかじゃない。人里離れた森の中で、忌み嫌われながら、それでも人の為に生き続けた女の子だ」

「そんな事、関係ないわ」

　静かに言う陣の言葉に、レティが冷たく返す。

「姉が居たから、生きていたから……故郷は焼かれ、両親は殺され、私は生きていた場所を出なければならなかった」

「エルムだから、だろう？俺から言わせてもらえれば、迷信を真に受けた馬鹿なおとぎ話愛好家の妄想だ」

　ぱん、と乾いた音が響いた。

　眦に涙を浮かべたレティが陣を睨む。彼の頬を張った姿のまま。

　陣の頬に赤い跡が残る、しかし痛みなど感じていないかのように、どこまでも冷徹に、彼はレティを見ていた。

「偉そうに言わないで、何も知らないくせに……！何も判らないくせにっ！！」

「エルが優しい事を知ってる。エルが死にかけていた俺を助けてくれたことを知ってる。生きる事すらできなかった俺に、生きる術を教えてくれたことを知ってる」

「だから何だっていうの！？私は家族として、姉を殺さなきゃいけない！これはけじめなの！！」

「……できないんだよ、それは、誰にも」

　己の無力を思い出して、陣は我知らず、拳を強く握っていた。

　掌に爪が食い込み、血が流れる。

「エルは……白杖の魔女は……居なくなってしまったんだ」

　そして、声を絞り出すように、そう言った。

　状況からして、生きているとは到底思えない。

　それが可能なら、陣は今すぐにでも帝国に取って返し、あの町の住民を一人残らず皆殺しにするだろう。

　それをしても何も変わらないと知りながら、そうしなければ前に進めないとも知っているから。

　心の内にわずかに残っている、可能性を信じる部分が「死んでいる」とは言わせなかった。

「どういう……事よ」

　レティもまた、絞り出すように声を出す。

　彼の言葉を信じるならば、彼女が復讐を果たすべき相手は既に……。

「どういう事よ……私は、復讐することも許されないっていうの……？」

　それは、怒りを纏った嘆きの声に聞こえた。

「……諦めが良いんだな、レティシアさん」

　陣が静かに続ける。

「俺は諦めない、エルを探す。生きているならそれでいい、死んでいるなら、黄泉がえりの方法でもなんでも探すまでだ」

　その静かな声は、まるで青白く燃える炎だった。

「正気なの？復活の軌跡なんて、神でもない限り不可能よ」

「必要なら、そこまで手を届かせる、それだけさ」

　今度こそ、レティの背筋を寒気が走った。

　目の前の青年に、レティは恐怖を感じたのだ。