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夢と気持ちと

 決闘騒ぎの後、アクイラとニールは陣を連れてクリスタルエリアの酒場兼宿屋に身を置いていた。

 気を失ったままの陣を担いだウルリックに案内された、安いながらも質のいい宿だ。


「わりぃな、お嬢さんがた。ウチの頑固者が迷惑かけて」

「まぁ出発が多少遅れるのは……痛いけど仕方ないわ」


 頭を下げるウルリックに、ニールが苦笑しつつ答える。後輩の頑固さ加減には、彼も若干辟易しているようだ。

 陣を膝枕しながら、アクイラも「気にしない」と頷く。

 ウルリックが「ありがたい」とため息つきつつ繰り返した。

 亜人種である二人は、特に女神教に積極的に関わろうとはしない。関わっていい事はないと判っている。

 陣の受けたダメージは一日もあれば抜けるだろう、ならば、と二人は顔を見合わせる。


「ウルリック、鉄工街まで、あなたの力を貸して」

「神官、居てくれた方が助かるわ」


 それは予想していなかったか、ウルリックが面食らった顔をする。


「いやそれは良いんだが……放逐されたと言っても、俺女神教の神官だぞ?」

「生臭売僧の類と違うのは、みてる、よ?」


 多少呆れたような言葉に、アクイラがのほほんと返す。


「それに、あなたが来てくれれば、誰かが怪我したときの薬代も浮くしね」

「おいおい、俺は傷薬扱いかよ?……だが、旅人なんてそれくらいちゃっかりしてるほうが良い」


 ウルリックが相好を崩し、ニールとアクイラが笑みを返す。


「任された、鉄工街まで、ご一緒させてもらうぜ」


***


 夢だ。


 陣は夢を見ていた。


 それはあり得ないと判っている夢。


 子供の頃からロボアニメやSFファンタジーが好きだった。


 様々な作品のプラモデルや設定資料が飾られた、自分の部屋。


 そこに一人の女の子がいた。


 自分の身長を超える、白く塗られた杖を持った、背まである白銀の髪をストレートに流している少女。


 薄く金の入った大きな瞳が、興味深げに部屋の中を見る。


 最も彼女を特徴づけているのはその耳だ。


 中途半端に尖った、「まざりもの」である事を示す証。


 髪で耳を隠す様に、梳き直す。


 大丈夫だよ、ここではそんな事を気にする人はいない。君は可愛いから男たちの目を引くだろうけど。


 そう言いたくて、陣は自らが声を出せない事を知った。


 それどころか、身動きの一つも取れない。


 それはそうだ、と理解する。


 自分はまだ、眠っているのだから。


 ふと、ゲーム機が視界に入った。VRでロボットを操作できる、買ったばかりの新作。


 そう言えば、あれはまだ触り位しかプレイしてなかった。


 陣はヘッドマウントディスプレイに手を伸ばし……


 ふに。


 何かすごく柔らかい感触が、手のひらに伝わった。


***


 目を覚ますと、目の前に女の子の寝顔。

 しかも彼女の大きな胸のふくらみを、偶然からかしっかりと鷲掴みにしてしまっている時、男はどんな顔をすればいいのだろう。

 目を覚まして直ぐ、陣は現状を理解して硬直した。


「おはよ、ジンくん」


 目の前の少女が目を開き、蠱惑的ともいえる笑みを浮かべる。


「……えっち」


 怒る、というより茶化すような、誘うような言い回し。


「あ、いや違うんです、これはその」


 こういう時一番やってはいけないのは、慌てる事だ。

 焦ってどうにかしようとする思考は、混乱した動作として手先に命令を伝える。

 つまり。

 鷲掴みにしたままの胸を、思いっきり揉みこんだ。

 そりゃあもう言い訳のしようもないほど、ふにふにと。


「……んっ」


 ぴくりと震える反応と、その表情に陣は我知らず唾を飲み込む。


「あ、いやちがうんですこれはなんというかてがこーいううごきをするとはおもってなくて」

「……大丈夫、いったん落ち着けばいつも通りに動く、よ?」


 よけい慌てる陣の頭を、胸に抱き寄せて優しく撫でる。

 母親が、子供をあやすかのように。

 胸に顔を挟まれて混乱がピークに達し硬直していた陣は、そうやってあやされる事で落ち着きを感じた。


「……アクイラ、あんたジン起こしに行ったと思ったら何やってんの」


 丁度そのタイミングで、様子を見に来たニールがとりあえずツッコミを入れた。


***


「はっはっはっは!そりゃ幸運だったな!ジン!」

「……気が気じゃなかったんですが?ウルリックさん」


 大口開けて大笑いに笑うウルリックに、流石に陣が不貞腐れて見せる。


「いーじゃねぇか、アクイラ嬢ちゃん胸でっかいからな。男冥利ってもんだろ?」

「いやだから言い方……オッサンですか」

「おう、30超えたら男なんてオッサンよ」


 バカ笑いを止めぬまま、陣の肩をばんばんと叩くウルリック。そんな二人を見るニールの目は、ジト目だ。


「で、アクイラ、なんであーいう事してたの?」

「もぐ」


 6皿目のサンドイッチを口に放り込んだタイミングで声をかけられ、アクイラが彼女にしては慌てた感じで口の中のものを飲み込んだ。紅茶で残りを流し込み、ふぅ、と一息つく。

 その一息つく構図が無駄に色っぽい。「この天然悪女」とニールが口の中で呟いた。


「半分は事故、4割5分は偶然」

「まった、残り5分はなに」


 空色のショートカットが揺れ、茜色の瞳に動揺が走る。


「ジンくんは、怖がり、だから」

「は?何それ……?」


 相棒の言葉に、ニールは頭いっぱいの疑問符を浮かべる。

 当のアクイラはそれ以上いう積りはないらしく、紅茶の残りを口に運んでいる。

 そういう楚々とした仕草は自分以上にお嬢様してる、と思いながら、アクイラから情報を引き出すのはほぼ無理だろう、とニールは判断した。


「ジンくんって、そんなに戦闘経験無いでしょ?それがあの状況に放り込まれて、更に異端審問官との一騎打ち、立ち直れない位の傷があってもおかしくないって思った」

「……それでなんで服はだけて胸で顔挟み込むって事になるのよ」


 ニールの言葉に、アクイラは一本立てた指を頬に当て、数秒考える。


「男の子だし、元気出るかなって」


 そのまま、少し首をかしげての返答。


(すみません、実際超元気になりました、暴発寸前でした)


 声が聞こえる範囲に居るが故の不運、陣は思いっきり自己嫌悪に陥っていた。

 暫くネタには困らないなとか一瞬考えてしまい、違うそうじゃない、と頭を振って妄想を追い出す。


「ジンくん」

「ひゃいっ!?」


 不意にかけられた声、脳裏をよぎった桃色の妄想を見透かされたような気がして、陣の声は普段より1オクターブ高いものとなった。


「前にも言ったけど……思い出してする、位ならかまわない、よ?」


 思わせぶりで、恥じらいを浮かべて、蠱惑的な表情でアクイラが囁く。


「だから止めなさいよあんたは!そういう思わせぶり!」


 今度こそ、ニールのツッコミ手刀がアクイラの後頭部に直撃した。


「痛い……だって、どうせ止めてもする時には思い出すんだから、OK出しといたほうが、後腐れとか遠慮、なくてすむ、よ?」

「そういう事言ってんじゃないの!!」


 ぎゃあぎゃあと声を荒げるニールと、飄々と流すアクイラ。

 そんな二人の様子を見て頭を抱える陣と、大声上げて笑うウルリック。


 そんな彼らの元に、王城から使者が来た。

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