シオンの姫 (旧: スタンドアップ)

第3章

心の傷

　ガイナ帝国の皇都は、六角形の巨大な壁に囲まれた城郭都市だ。その堅城さ故、幾度の戦でも皇都だけは堕ちることはなかった。長い年月を経て近隣の国々から領土を獲得していった結果、今では大陸一の巨大帝国として君臨するようになった。

　そしてその中心。

　馬車の窓から見える城は、ウィルノアの王宮の何倍も大きい。背も高く、いくつもの長い円筒の先には鋭い角度の屋根がついている。まるで天を貫いているようだ。

　だが、ティア達が驚いたのは、何よりもその美しさだった。

　上から下まで城のすべてを覆う様に、真っ白な雪が積もっていた。積もり固まった雪は城と一体となり、なぜか薄く青みがかって見える。

　穢れなき美しさを放つその城は、見る者を幻想的な世界へ誘(いざな)っていた。

　ティア達を乗せた馬車は巨大な城門をくぐった。真っ直ぐ進んだ先には何台もの馬車が停車していたが、そこでは停まらず、正面の建物を迂回して更に東へ進む。向かうのは本宮ではなく、第二皇子の住まう離宮だからだ。

　ようやく到着し、馬車から降りれば足の裏に柔らかな雪の感触がした。軽快に進むティアに対し、ユリスは慣れない足場に苦戦しているようだった。

「姉上、待ってください」

　弟の声に振り返れば、少し距離が開いていた。足を止め、彼が追いつくのを待つ。

「雪には慣れておられるようですね」

　隣に立つロエンがそう言ったが、彼もまた苦も無く雪道を進んでいた。

「この国にも長く住んでいたから。でも、こんなに雪が積もっているのは初めて見たわ」

　地面も建物も、吐く息まで真っ白だ。空は厚い雲で覆われており、昼間なのに太陽の光が届かない。今は止んでいる雪も、またすぐに降り始めるだろう。

　ユリスに合わせてゆっくりと歩き、ティア達は近衛兵の案内で離宮の入り口へ辿り着いた。目の前にそびえる頑丈そうな扉は、冷気を室内に入れないためのものだろうが、部外者の侵入を拒んでいるように感じられた。

　振動と共に扉が開くと、深紅の絨毯が真っ直ぐに伸びていた。その先は天井の高いホールとなっており、螺旋階段が時計回りに設置されている。柱や手すりには繊細な装飾が施され、たくさんの照明のおかげで室内はとても明るい。階段の始まりには美しい女性の彫刻が対になるよう置かれており、向かい合う様に燭台を掲げていた。

　そして、その螺旋階段をゆっくりと降りてくる人影があった。

「やあ、待っていたよ」

　ガイナ帝国の皇女、アナスタシアだった。階段を降りるという何気ない動作すら優雅で、まるで舞台から登場したようだ。今日の服装は白いシャツに黒いパンツと、以前舞踏会で会った時の様な姫っぽさは全くなかったが、彼女らしいとティアは思った。

　甘い笑みを浮かべる皇女は、挨拶もさながらにティアを抱きしめた。ティアは軽い抱擁だと思ってそれに応じたが、アナスタシアはなかなか放そうとしなかった。周りを見ると、ガイナもウィルノアの兵も羨ましそうな顔をしていた。どちらが羨ましいのかは不明だ。ロエンは相変わらずの仏頂面で、ユリスは舌打ちをしていた。

「まあまあご両人、ひとまずそれくらいで」

　見かねて声をかけたのはグレンだった。いつもなら口笛の一つや二つ吹いているところである。珍しいこともあるものだ、とティアは感心した。

　アナスタシアは名残惜しげに離れると、控えていた侍女達を呼んだ。荷物や着替えもあるだろうから部屋へ案内するとのことだった。食事までは自由にくつろいでいて構わないという提案に、長旅で疲れていたティア達は素直に頷いた。

　ティアの部屋は何故か皆と離れていた。おかげで長い廊下をアナスタシアと二人で歩いている。ロエン達騎士と離れているのは分かるが、なぜユリスとまで離れているのだろうか。ティアには疑問だったが、招かれた立場としては何も言えなかった。

　が、その問いはすぐに解決した。

「ティアの部屋は私の部屋の近くにしたから、いつでも遊びにおいで」

「あ、はい」

「なんだか素っ気ないな。もっと喜んでくれると思ったのに」

　大げさにがっかりした仕草を取るアナスタシアが可笑しくて、くすくすと笑いがこぼれた。女たらしならぬ人間たらしは相変わらず顕在のようで、時々すれ違う兵士や侍女はアナスタシアを見ては頬を染めていた。

「今に見てごらん。部屋に着いたら絶対に喜ぶから」

「はいはい」

　ティアは人間たらしの言葉を軽く受け流したが、すぐに歓喜することとなる。

「リディア！！」

　扉を開けた先、ティアを待っていたのは、

「……マリー？」

　かつてガイナで共に暮らした少女、マリーだった。

「本当にマリーなのね！！」

「ええ、ええ。そうよ、リディア」

　久しぶりに会った少女は、自慢にしていた栗色の髪をばっさり肩の位置で切りそろえていた。明るく朗らかな彼女によく似合っている、とティアは思った。近づいて再会を祝おうとすると、マリーの肩が震え、ポロポロと涙を零し始めた。

「わ、わたしっ……あなたに謝りたくて、ごめんなさい、本当にごめんなさい……！！」

「そんな、どうしたの。泣かないでマリー」

「聞いたの、アナスタシアから。あなたがどんなにつらい目に合っていたか。……っ、それなのに、わたしっ……あの日連れて行かれるリディアを、助けようともしないで。あなたはわたしを助けてくれたのに……！！　本当に、ごめんなさい……っ」

　マリーは床に崩れ落ちると、ついには嗚咽を漏らして本格的に泣き始めた。ティアは手巾を取り出してその涙をひとつひとつ拭っていく。するとマリーがまた謝るので、ティアはどうしたものかと困り果ててしまった。

　手巾が水分を含んで役に立たなくなると、マリーもようやく落ち着いたようだった。

「ねえ、マリー。貴女が謝ることなんてないのよ。私こそ貴女に隠し事をしていたり、それに……貴女を巻き込んでとても酷い目に合わせてしまった。謝っても謝り切れないわ」

　ティアは村での悪夢を思い出していた。ティアを探しに来たウィルノアの騎士により、あの日、あの暗闇の中でマリーは酷い暴力を受けた。最悪の目には合わなかったとはいえ、彼女が受けた傷は大きいはずだ。

　ティアが謝るとマリーは俯いていた顔を上げ、首を横に振った。

「そんな、リディアは謝らないで、わたしが、」

「はい、そこまで」

　アナスタシアが手を叩き、謝罪の応酬を止めた。

「せっかくの再会が涙で濡れちゃもったいない。互いに悪いと思ってるならそれでいいだろ？　それより祝おう、華の美女が三人も揃ったんだから」

「アナスタシア、それ自分で言う？」

　ふふ、はは、と笑いがこぼれる。いつの間にか泣き止んでいたマリーもそれに加わり、楽しい笑い声が部屋に響いた。

　マリーが淹れてくれた飲み物を片手に、ティア達は改めて再会を祝った。

「マリーは皇女付きの侍女としてこの宮で働いてくれてるんだ」

「なんだかあの事件があってから、村に居づらくなってしまって。あ、リディア謝らないでね。そんな時、アンナがやってきたの」

　小さな村に予告も無く皇女がやってきた衝撃は凄まじかった、とマリーは語る。しかも良く知ったアンナが皇女だったのだ。その衝撃は計り知れない。

「私がいた傭兵団、あれは実は兄の私兵なんだ。傭兵団という皮を被って、私が指揮をとりながら各地の実態を探っていた。マリーの故郷は拠点のひとつさ。私はこの性格だろう？　所謂「皇女」としての政務は好まなかったから、あの暮らしをひどく気に入っていたんだ」

「アンナってば、この宮には話し相手がいないからってわたしを誘ったの。私も村を出たかったし、それに皇宮の侍女なんて、帝国中の女の子の憧れよ。お給料もいいし、一つ返事で頷いちゃったわ。……ま、余計なのがくっついてきたんだけど」

「ははっ、ダニーのことだよ。覚えてるだろう？」

　ダニーといえば、マリーの弟で、ティアが教師をしていた頃の大事な生徒でもある。もちろん、とティアが頷くと、マリーはむすっとしながら置いてあったクッキーを齧った。

「あの子、ずるいずるいって言って付いて来たの。アンナが援助をしてくれて、来年から軍学校に通うのよ」

「帝国軍に入るのがダニーの夢だったじゃない。良かったわね」

「良くないわよ！！」

　マリーが大きな音を立てて机を叩いたのでティアはびっくりした。アナスタシアは愉快そうだった。カップが空になっていて良かった、とティアは思った。

「皇都の軍学校なんて、貴族みたいな偉い人の子息が通うところなのよ。身分の差が大きすぎて絶対苛められるわ！！」

「ダニーは貴女に似て明るくて、村でも子どもたちの人気者だったでしょう。きっと大丈夫よ」

「だめよ、あの子馬鹿だもん」

　はあ、とため息をつくマリー。それはまさしく、弟を心配する姉の姿だった。

「あら、カップが空になっていたのね。飲み物を取ってくるわ」

　マリーが部屋を出て行くと、アナスタシアが囁いた。

「あの娘、身分の差がどうとか言ってるけど、すぐ私に説教するし、朝とかバンバン叩いて起こすんだ」

「……貴女のこと、皇女だと思ってないんじゃない」

「やっぱりそうかな」

「嫌ああああ！！」

　穏やかな時間は突如破られた。

　少女の叫び声が聞こえたのだ。

　慌てて部屋を出ると、そう離れていないところに二つの人影があった。

　一つはマリーで、廊下に座り込んでいた。何かに怯えたように後ずさりをしている。持ってきたのであろうポットは落ち、絨毯に染みを作っていた。

　もう一つの影は、ロエンだった。尋常ではない様子のマリーを心配して、手を差し出している。

　しかし、マリーはなぜかロエンに怯えているようだった。

「その娘から離れろ！！」

　ティアより先を走るアナスタシアが吠えた。ロエンは伸ばしていた手を止め、ティア達を見た。

　アナスタシアはマリーを庇うように前に立つと、ロエンをきつく睨んだ。

「嫌、嫌ぁ……」

　マリーは何かに抵抗しているようだった。見たところ外傷は無い。一体どうしたのかと、ティアがロエンに問うた。

「この侍女にティア様の居場所を訊ねようとしたところ、突然叫び声をあげ、このような状態に」

「……もしかして、」

「ああ、おそらく」

　アナスタシアも、ティアと同じことを考えているようだ。

　ティアはロエンに少し離れているように指示し、出来るだけ優しい口調でマリーに語りかけた。

「マリー、もう大丈夫よ。私が分かる？　ほら、アンナもいるわ」

「……っ、リディア？」

「ええ、大丈夫、何も心配しなくていいわ」

　マリーはゆっくりと俯いていた顔を上げた。大きな瞳には涙がいっぱい溜まっている。

「騎士が、あの騎士が……！！」

「うん、怖かったよね。でも安心して、あの騎士は何もしない。マリーに酷いことをしたりしないから」

「本当……？」

「本当よ」

　マリーはまだ怯えていたが、大きく息を吸い、少しずつ落ち着きを取り戻して行った。

　おそらく、マリーはロエンを見て、騎士に暴力を受けた記憶を呼び起こしてしまったのだろう。ロエンもあの時の騎士と同じような鎧を身に纏っている。余計に錯乱したのかもしれない。

　彼女が受けた心の傷は、まだ癒えていないのだ。

　マリーは壁に手をつきながら立ち上がった。その足下は覚束なく、慌ててアナスタシアが腕を貸す。

「無理はするな」

「へへ、ごめんね。……リディア、あの騎士の人を呼んできてくれる？」

「構わないけれど、でも貴女、」

「平気だよ。わたしが勝手に混乱しちゃったんだし、謝らなくっちゃ」

　しかし、どこをどう見てもマリーは無理をしていた。無理やり浮かべた笑みは痛々しささえ感じる。

「マリー、今日はもう休め」

「でも……！！」

「どうしてもと言うなら、明日にしておきな」

　有無を言わさぬ皇女の言葉に、マリーは静かに頷いた。

「リディア、あの人にごめんなさいって伝えておいて」

「分かったわ。さあ、行きましょう」

　アナスタシアに連れられ、マリーは立ち去った。

　ティアは、離れて様子を窺っていたロエンの元へ駆け寄った。

「ごめんなさいね、ロエン」

「いえ。なんとなく事情は察しました」

「ロエンも、あの子も悪くないの。私がこの国にいた時、捜索に来た騎士に酷い目にあった話、覚えている？」

「はい。奴らには粛清を下しておきました」

　真面目な顔でそんな単語を使われると、ちょっと怖い。……彼らは生きているのだろうか。

　そんなことを思ったが、ティアは思考を切り替えた。

「その時に色々あって。彼女、騎士が怖いと思うの。少し気を配ってもらえると助かるわ」

「わかりました。皆にも伝えておきます」

　お願いね、と言ってティアもマリーの後を追いかけようとした。が、ロエンが呼び止めたので足を止める。

「何？」

「ティア様は騎士が怖くはないのですか。貴女もあの娘のように……、いや、もっと酷い目にあったはずでしょう」

　暗い顔でロエンが問う。

　少し落ち込んでいるようにも見えたので、ティアはロエンに近づき、励ます様に彼の両肩をぽんぽん、と叩いた。

「私にとっての騎士は貴方だから。だから怖くないよ」

「……ティア様」

「まあ、その仏頂面はちょっと怖いけど？……って、ちょっと、怖い！！無理やり笑わなくていいわよ！！やめて！！」

　やっぱり騎士は怖いかも。

　冗談交じりでそう言うと、今度はロエンも本当に笑った。

　いつか、マリーも一緒になって笑えるといいな。

　ティアは心からそう思う。