シオンの姫 (旧: スタンドアップ)

第2章

ユリス

　ティアがユリスを追って辿り着いたのは王族の居住区だった。長い廊下の突き当りには、国王の部屋がある。後ろ姿は既に見失っていた。自室にいるのだろうか。

　弾む息を抑えつつひっそり居住区を歩くと、いつかユリスに手を引かれてここへ来たことを思い出した。王宮勤めの最終日、あの時は熱帯夜だったが、もう季節が変わり秋になった。しばらくすれば色づいた葉も落ち、寒く凍える季節となる。

　王の部屋が近づいて来た頃、ティアはふと、ある部屋から廊下へ月の光が洩れているのに気が付いた。見れば、他の部屋と違って少しだけ扉が開いていた。

「……私の、部屋だわ」

　そこはかつてのティアの部屋だった。もう六年も経ったのだ。今は既に空き部屋か、別の人間が使っているかもしれない。

　それでもティアは、何かに導かれる様に扉の前に立った。

　見たいような見たくないような、複雑な気持ちが湧いてくる。

　大きく息を吸い、深く吐く。そしてティアは空いた扉の隙間から中を覗いた。

　目に飛び込んできたのは、闇に浮かぶ金糸だった。窓から差し込む月明かりが反射して、きらきら光っている。

　ティアの胸が大きく鳴る。遠くの喧騒も風の音も、自分の鼓動以外何も聞こえなくなった。ドクンドクン、全身に血が廻る。視線は部屋の中の人物に注いだまま、そっと扉に手をかけた。

　本を読み、侍女や護衛と団欒し、安らかに過ごした空間。幼い弟は毎日のようにティアのもとを訪れ、その日の出来事を聞かせてくれた。ある日は珍しく父が褒めてくれたのだと、興奮して報告に来た。またある日には、母に厳しく叱られたからと落ち込んでいた。嬉しいことも悲しいこともいつも二人で共有していた。眠れない夜にはこっそりと、手をつないで横になった。

　ティアはその小さな手が大好きだった。

『……人は変わるし、成長もする。けれど一番奥の、大切なところはそう簡単には変わらないんじゃないかしら』

　先日の母の言葉が蘇る。

『あの御方の傍にいたのは、他の誰でもない……貴女よ』

「ええ、そうね、母上」

　そう言ってティアは、ゆっくりと扉を開いた。

　部屋の中に入ったティアは、辺りを見渡して息をのんだ。

　寝台から長机、椅子に壁紙、調度品まで、あの頃と何一つ変わらず、王女の部屋が残されていた。この部屋だけ、六年前から時が止まったようだった。

「誰だ！！」

　虚ろをつかれた男の声が闇を裂いた。寝台の柱の影から、月明かりを受けた人影が浮かび上がる。

「あね……うえ……？」

　まるで幻でも見たような、そんな顔だった。

「ユリス」

　探していたその人の傍へ寄り、手を伸ばす。泣いている弟を慰める、いつかの姉の姿だった。

　だが、その細い腕は音を立てて払われる。

　行き場を失くした手は、祈るように胸の前で組まれた。

「何の真似だ。皇女の元へ行くんじゃなかったのか」

「行かないわ」

「僕の気が変わらないうちに、」

「行かない」

　ユリスの眉間に皺が寄った。苦虫を噛んだような、そんな顔をしている。そのまま目を瞑り、何かを堪えるように喉の奥から声を絞り出した。

「……頼む。行って。ここから出て行ってよ」

　命令じゃない、ユリスの嘆願だった。

　影の堕ちた表情は、ともすればそのまま闇に溶けてしまいそうだ、とティアは思った。

「ユリス」

「やめろ」

「ユリス」

「そうやって僕の名を呼ぶな！！」

　息は荒く、肩は上下し、固く拳が握られている。彼を苦しめているのが自分だと思うと酷く悲しかったが、それでも伝えたいことがあった。自分勝手だ。でもそうしないと一生後悔してしまうとティアは思った。

「お願い、聞いて欲しいの」

　ユリスは顔を背けたまま、何も応えなかった。何かに耐えるのに必死で「応えられなかった」が正しいかもしれない。

　俯いた弟をまっすぐに見つめ、ティアは想いを声に乗せた。

「さっき、どこへでも行けって貴方に言われて思ったの。ガイナに行って、全てから解放されて自由に生きられたとして、それは素敵なものかもしれないけど、でも私の望みは叶わない、って」

　ユリスの顔が少しだけ上がった。それでもこちらを見ようとはしない。

「だからウィルノアに残ろうと思ったわ」

「……今度こそ僕を仕留めて、王位を奪おうって算段なんだろう」

　いつもの皮肉も震えていては、全く嫌味には聞こえない。

　どうしたらこの人に自分の気持ちを伝えられるんだろう。届いて欲しい。信じて欲しい。

「ユリス。私の望みは……貴方を王にすること。そしてその傍にいることなの」

　六年前、いやそれよりも以前から、ずっと変わらないティアの願いだった。

　どんなに過酷な仕打ちを受けても、どんなに酷い言葉で罵られても、……どんなに離れていても、ユリスはティアにとってたった一人の、大切な弟だった。

　ティアはずっと、ユリスのことを愛していた。傍にいたかった。支えていたかった。

　信じて欲しかったし、願わくばユリスもそうであって欲しかった。

「今の僕は王じゃないって、ふさわしくないって、お前もそう思っているんだな」

「っ違う、そうじゃ、」

「違わないさ。僕が一番よく分かってる。僕が玉座にふさわしくないってことは。……僕は、お前の様にはなれないんだから」

　――私？

　そこでどうして自分が出てくるのか、ティアにはわからなかった。

　そんなティアの考えを見透かしたユリスはようやく顔を上げた。その瞳が虚ろで、思わず息をのむ。何もかもを諦め、孤独に溺れたように思えた。

「当たり前すぎて分からないんだろう。ああ、心底お前が羨ましいよ」

　自らを嘲けるように、ユリスは小さく笑った。

「周りが見るのはいつも僕じゃなくてお前の方だ。皇女もロエンも、父上だって皆そうだ。……僕は違う。僕が王子で、国王だから、だから人が寄ってくるだけだ。誰も僕自身を見ようとはしない！！」

　ティアには言われたことが分からなかった。ティアが見ていたのはいつもユリスだったから。ユリス以外の人が自分を見ていたなんて、ティアには全く自覚が無かった。

　困惑する女を見下ろし、ユリスはその華奢な両肩を掴んだ。

「知らないだろう。病床の父上がうわ言で呼ぶのは、ティア、お前の名前だよ」

「え？」

「この部屋をこのままにしていたのも父上さ。毎晩一人で訪れては、自責の念に囚われていたんだ。はっ、泣ける話だろ？」

　ティアは暗い部屋を見渡した。本当に何もかも変わらない、あの時のままだ。いつか父から貰ったオルゴールが目に入る。いくつもの宝飾が闇の中で煌めいて見えた。

　しかし父が倒れたのは一年前だ。それからもこの部屋が埃も被らずに保たれていたのは、誰のおかげだろう。

　その答えは、目の前にある気がした。

「僕だって父上に認められたかった。何もしなかったわけじゃない。僕は僕なりに精一杯やった。……でも、駄目なんだ。誰も僕を見てはくれない。母上だって父上につきっきりで、もう何か月も顔を見ていない」

　肩を掴む腕に力が籠り、骨が軋む音がした。痛みに顔を顰めるも、目の前で消え入りそうな弟の名前を呼んだ。そうしなければ本当に消えてしまいそうだった。

「王になりたかったわけじゃない。僕はただ、僕を見てくれる人が欲しかっただけなんだ」

　ユリスの心の叫びがティアの胸をせつなく打った。

　甘えん坊で泣き虫の小さなユリスは、ただ愛されたかっただけだ。

　王子として、国王としてではなく、ただの「ユリス」として。

　だが唯一「ユリス」を見ていた姉は、あの日王宮から去ってしまった。　

「本当はわかってるんだ。貴女が僕を殺そうとするはずがないって、わかってるよ。でも、許せないんだ」

　ユリスは崩れ落ちるようにティアの胸へ顔をうずめた。その頭にそっと触れれば、指の間を金糸がさらさらと流れた。

「貴女の望みが僕の傍にいることなら、どうしていなくなってしまったんですか。僕には……僕には、姉上しかいなかったのに。僕を見てくれるのは姉上だけだったのに」

　冷たい何かがドレスの空いた肌の上を伝った。六年ぶりに見る、泣き虫な弟の涙だった。

「いやだ、置いて行かないで。もう一人にしないで。お願いだよ、あねうえ……っ！！」

　――どうして分からなかったんだろう。弟の孤独に気付いてあげられなかったんだろう。自分の境遇を嘆くばかりで、大切なことに目を向けなかった。なんて私は愚かなの。

　ティアの視界が滲み、堪えるように瞼を閉じれば、瞼を焼くような熱い涙が零れた。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ユリス」

「……っ、あねう、え……っ」

　ティアがユリスの背に手を回すと、ユリスも強く抱きついた。

「もう、どこにも行かない。ずっと貴方の傍にいるわ」

　弟は顔を上げた。縋るような視線が姉に向けられる。

　紫苑の瞳が確かに交わり、双方の瞳から零れ落ちた雫がじんわりと溶け合っていった。

　姉弟はそうして、今度こそ互いの存在を見失わないように、いつまでも抱き合い、離れなかった。