第9話 試す者、試される者
広場は勇者候補たちの声で渦を巻いていた。
「俺こそ勇者だ！」「次の勇者は俺だ！」
市民たちは冷めた顔で眺め、子どもは笑いながら走り回る。
その中心に立つのは、王都騎士団長ゼイン。
紫がかった銀髪を束ね、鋭い眼光を放つ男。
剣を抜かずとも、その存在だけで場を圧していた。
「大神殿へ進む前に、この場で力を示せ」
ゼインの声が響き渡る。
「勇者を名乗る者よ、我ら騎士団がその器を見極める」
群衆がどよめく。前へ出ようとする者、怯えて退く者。
ゼインの視線は人々を流れ――ふと止まった。
黒髪の中に揺れる、赤の筋。
（……これは、勇者の血に刻まれる印……）
ゼインの目が細められる。
「――そこの少年。前へ出ろ」
「えっ!? 俺!?」
ソウマが目を丸くする。観衆は「なぜだ？」「ただの田舎者だろ」とざわついた。
しかしゼインだけは、その理由を知っていた。
⸻
「勇者を名乗るならば、剣で証明してみせろ」
ゼインが細剣を抜いた瞬間、空気が張り詰めた。
ソウマは剣を握り、深呼吸して構える。
「……やってやる！ 俺は勇者だからな！」
リアナは祈るように両手を組み、
ルミナスは「転ばないといいけど」と冷たく呟いた。
⸻
カンッ！
鋭い突きがソウマの剣を弾く。
「影燕！」
二連突きがソウマの懐を穿つ。ソウマは必死に受け止め、腕に痺れが走る。
「ぐっ……速ぇ！」
ゼインは間髪入れず剣を翻した。
「逆風斬！」
絡め取るような返し技で、ソウマの剣を弾き飛ばそうとする。
「くっそお！」
体ごと押し返して耐えるソウマ。だが呼吸は荒く、汗が額を伝った。
「勇者を名乗る者がこの程度か」
ゼインは冷徹に告げる。
⸻
ソウマは歯を食いしばる。
「まだだ……！」
その瞬間。
ソウマの剣が淡い青白い光を帯びた。
俺は思わず息を呑む。
（……これは……！）
ゼインの瞳も揺らぐ。
（やはり勇者の剣……！）
だが観衆には、ただの気迫にしか見えていない。
「押し返したぞ！」「やった！」と歓声が上がる。
ただ一人、フードを深く被った影だけが、その光を凝視していた。
誰にも気づかれず、その影は人混みに紛れて消える。
――不穏な残滓だけを残して。
⸻
「うおおおっ！」
ソウマが叫び、踏み込む。
「――烈斬！」
光を纏った一撃がゼインの「烈空閃」を打ち破った。
ガキィン！
轟音と共にゼインの細剣が弾き飛ぶ。
広場に歓声が爆発する。
「すげぇ！」「あの子が勝った！」
「勇者様か!?」「いや、まぐれだろ！」
⸻
ゼインは落ちた剣を拾い、静かに告げた。
「……多少はやるな。だがまだ勇者の道は遠い」
ソウマは肩で息をしながらも笑った。
「へっ……そりゃそうだ！ 俺はまだ“伸びしろ”ってやつがあるからな！」
リアナは瞳を輝かせ「本当にすごいです！」と声を弾ませ、
ルミナスは「バカだけど……悪くないわね」と少し嬉しそうに呟いた。
ゼインは最後にソウマの剣と髪を見やり、心中で呟く。
（……その印と剣、必ず意味を知る時が来る）
ソウマは剣を掲げ、ドヤ顔で叫んだ。
「これ、親父がくれた家に伝わる剣なんだ！ カッコいいだろ！」
観衆からは笑いが起きた。
「家にあった剣!?」「やっぱり自称か？」
だがゼインだけは、その言葉を真剣に受け止めていた。
⸻
俺は胸の奥でざわめくものを押さえ込んだ。
（……あの光が剣に宿った瞬間、確かに世界が軋む音を聞いた）
それが何を意味するのか、この時の俺はまだ知らない。
ただ、あの光が――
世界を揺るがす光だと、本能で理解していた。
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