第2話 世界と青年
数日後――
小さな村の外れで、俺はまた彼らと出会った。
そう、数日前にすれ違った三人組の冒険者パーティだ。
「よし！ 今日は西へ進むぞ！」
剣を掲げて堂々と宣言する黒髪の青年。ソウマ。
(……村は西にはないけどな)
「え、えっと……でも村は東にあるって……」
巫女服姿の少女、リアナがオロオロと口を挟む。
「そうね。地図を逆さに持ってるわよ」
銀髪の魔法使い、ルミナスが冷ややかに突っ込んだ。
「な、なにっ!? 俺は勇者だぞ！ 方向を間違えるわけが――」
(あいつ...勇者だったのか)
俺は気になって後をつけていた。
その瞬間。
草むらから低い唸り声が響き、灰色の毛並みを持つ狼型の魔物が飛び出した。
旅人を襲うことで知られる下級魔獣――黄昏の狼【ダスクウルフ】だ。
前にいた村人が襲われていた。
「た、助けてくれええ」
「俺の出番だ！！」
ソウマが剣を抜いた。だが勢い余って柄を取り落とし、剣は地面に突き刺さった。
「ほんとバカね」ルミナスが呟き、詠唱を始める――が、その魔力は強すぎて周囲の木々まで巻き込もうとしていた。
（このままじゃ森ごと吹き飛ぶ！）
俺は前へ踏み出した。地面をわずかに揺らし、ダスクウルフの動きを止める。
その隙に剣を拾い、横薙ぎに一閃。
「ガゥッ！」
悲鳴を上げた魔獣は地に倒れ、そのまま動かなくなった。
「……」
しばし沈黙。
「お、おおっ！ やるじゃないか！」ソウマが驚きと興奮の入り混じった声を上げた。
「なかなか腕が立つわね」ルミナスが冷ややかに評価する。
「すごいです！ 本当にすごい！」リアナが瞳を輝かせた。
俺は剣を地面に突き返し、肩をすくめた。
「……通りすがりの旅人だよ」
「あ、ありがとう！助かったよ」
そう言うと村人は走っていった。
――
魔獣を退けた後、俺は三人と一緒に案内がてら村へ向かった。
「いやぁ、助かったな。 勇者である俺が仕留めるはずだったが、まあ今日はお前に譲ってやる！」
ソウマが胸を張って笑う。
「剣を落とした勇者の台詞とは思えないわね」ルミナスが冷たく刺す。
「えっと……でもソウマ様が勇敢に飛び出したから、きっと魔物も怯んだんですよ！」リアナが必死にフォローする。
……なんというか、この三人のバランスは絶妙に噛み合ってない。
俺は後ろを歩きながら、心の中で何度もツッコミを入れていた。
――
村に着くと、事情を知った村人が駆け寄ってきた。
「聞きましたよ！村の者を魔物から助けてくださってありがとうございます！ お食事でもどうですか？」
「おお、それはありがたい！」ソウマが即答する。
俺も断る理由はなかった。むしろ少し腹が減っていたところだ。
――
粗末ながらも温かい料理が並ぶ食卓。
その場で、ようやく正式な自己紹介が始まった。
「俺は勇者ソウマ！ この時代を救う使命を背負った男だ！」
ソウマが胸を張って高らかに名乗る。
「……はいはい、自称ね」
ルミナスが小さくため息をつき、冷ややかに突っ込んだ。
「じ、自称って……そんな言い方……！」
リアナが慌ててフォローしようとするが、ソウマは気づかず笑顔のまま。
「巫女のリアナと申します。どうぞよろしくお願いしますね」
「ルミナス。見ての通り魔法使いよ」
三人の視線が俺に向く。
「……俺はテーレ。ただの旅人だ」
名前を口にした瞬間、妙な感覚が胸をよぎった。
世界そのものの俺が、人間として名乗りを上げている――。
当たり前のことのはずなのに、不思議と胸が熱くなる。
「テーレさんですね！」リアナが嬉しそうに笑う。
ソウマは豪快に肩を叩いてきて、ルミナスは興味深そうに俺を見ていた。
賑やかな食卓の中で、俺は妙な安心感を覚えていた。
世界そのものである俺が、こうして人間たちと同じ席についている――。
……悪くない。少なくとも、あの孤独よりはずっと。
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