第16話 謎の仮面
崩れゆく勇者候補たち
「はぁっ……ぐっ！」
ソウマの剣がはじかれ、床に転がる。
ユウマも片膝をつき、呼吸を荒げた。
舞台中央に立つのは、漆黒の鎌を握る無言の男。
その影がじわじわと広がり、二人の足元を絡め取ろうとしていた。
「やめて……！ もうやめてください！」
リアナが観客席で叫ぶ。
ルミナスは腕を組み、冷たく息を吐いた。
「……このままじゃ、本当に殺される」
鎌が振り上げられる。鋭い光沢を帯びた刃先が、今まさに振り下ろされようとした。
⸻
少し時は戻り――
俺は静かに腰を上げる。
「……悪い、ちょっとトイレ」
「えっ!? こんな時に!?」リアナが振り向き、目を丸くする。
ルミナスは眉をひそめて、「……ここで？ソウマが...こんな時に...？」と吐き捨てた。
俺は肩をすくめるだけで、そのまま人混みに消えていった。
―――
謎の仮面の登場
直後、鎌が振り下ろされ砂埃が舞った中に仮面の戦士が現れる。黒のローブが風に揺れ、指先で鎌を止めていた。
観客が一斉にざわめく。
「誰だ!?」
「勇者候補に、あんなのいたか？」
「いや……あれは……？」
答えは誰も知らない。だが、その存在感だけで空気が変わっていくのを、誰もが感じ取っていた。
(さて、ここ最近、出番がなかったからな...一暴れさせてもらうか...気づいてる方も多いと思うけど仮面の男は俺テーレだ。こんなに喋ってキャラ変？って思うかもだけど元々こういう性格。さてまだまだ話したいことはあるけれどまあ今度のきか...あっ)
「おいあの仮面の男全く動かないけど何してんだ？」
「あ！危ない！」
⸻
再び鎌が振り下ろされそうになったその瞬間
「――震天轟波！」
仮面の男が踏み込む。
大地が裂け、轟音と共に衝撃波が走った。
その力に押され、鎌の男が後ろに飛ばされる。
ソウマとユウマは間一髪で命を拾った。
観客「なんだ今の!?」
「地面が……爆発したぞ！」
テーレがボソッと口にした
「あいつは、語りかけてる時に攻撃はしちゃダメだって教わってないのか？」
ルミナスは冷たい瞳で見つめながら呟いた。
「魔力を感じない……魔法じゃない......？」
⸻
影の逆襲
鎌の男が一歩踏み出す。
「……」
無言のまま、影が溢れ出した。
「黒滝瀑」
闇が滝のように降り注ぎ、仮面の男を押し潰そうとする。
漆黒の奔流が轟音を立てて広間を飲み込んだ。
だが仮面の男は臆さず、両手を振り上げる。
「翠嵐翔！」
無数の風刃が嵐のように立ち上がり、黒滝瀑を切り裂いた。
風と闇が激突し、轟音が響き渡る。
観客「押し返した!?」
「風が……闇を裂いた……！」
⸻
拘束と解放
影の男は鎌を振り下ろし、低く呟く。
「虚黒牢」
闇の格子が空間を覆い、仮面の男を閉じ込めようと迫る。
黒い檻は息を呑むほど重く、観客席にまで不気味な気配が広がった。
だが仮面の男は一歩も退かない。
「大地断層！」
床が砕け、地割れが走る。
大地そのものが裂け、闇の檻を下から突き破った。
破片が飛び散り、観客が悲鳴を上げる。
「おおおっ！」
「闇を砕いた!?」
ソウマはよろめきながら叫ぶ。
「すっげぇ……かっけぇ！」
ユウマは冷たい視線を投げ、
「いや……あれは人間ができることじゃない...」と小さく漏らした。
⸻
仮面の男はゆっくりと腕を広げる。
空気が震え、大地と風が共鳴した。
「天地咆哮！」
轟音と共に床が盛り上がり、暴風が吹き荒れる。
ステンドグラスが軋み、会場全体が揺れた。
観客の悲鳴が混じり、やがて喝采へと変わる。
「すげぇぇぇっ！」
「新たな勇者か!?」
リアナは祈るように両手を組み、
ルミナスは目を細めて、「……やっぱり」と呟いた。
⸻
押し返されボロボロの影の男は、初めて反応を見せる。
鎌を掲げ、闇を大きく渦巻かせた。
空気が震え、観客の声が遠のいていく。
「……っ!?」
気づけば世界は闇に塗り潰され、舞台も観客席も消えていた。
残されたのは俺と影の男、二人だけ。
⸻
「なるほど……ようやく静かになったな」
仮面の奥で、俺は冷たい声を落とす。
影の男が鎌を構えたまま低く呟く。
「キサマ……何者ダ。そのチカラ、人のモノではない」
俺は肩をすくめる。
「お……試すか？ 最後まで残れるならな」
世界としての俺の意識が、目の前の男に強烈な違和感を覚えていた。
（この世界の人間じゃない……こいつは――“異質”だ）
影の男の鎌がゆっくりと構えられる。
その沈黙が、不気味な決戦の始まりを告げていた。
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