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転移魔法

「結界のことはノアリス様にお任せして――我々は先に戻ろう。ダンジョン遠征の帰りだ、コージも疲れているだろう」

　そう言い残すと、エルヴァンは踵を返し、来た道を静かに引き返し始めた。

「俺にも……何か手伝えること、ありますか？」

　世話になっている身だからだろうか。気づけば、その言葉は自然と口をついて出ていた。

「そうだな……ノアリス様は、明日にでもカロンのアジトへ乗り込むおつもりだ。アンデッドの数も相当だろう。コージがいてくれれば、心強いかもね」

「俺も、行きます！」

　思わず声に力がこもる。

――こうして俺たちは一度家へ戻り、翌朝、カロンの根城へと向かうことになった。

　翌朝。

　目を覚ますと、テーブルの椅子に腰掛けているノアリスさんの姿があった。寝ぼけ眼のまま挨拶をすると、彼女はちらりとこちらを見て、

「コージくんも来るんやってな。ええやん、ちょうどええ鍛錬になるで」

　軽く笑い、それから肩をすくめる。

「まあ、ウチとエルヴァンで大方片付ける予定やけどな。あんまり出番はないかもしれへんけど」

「もう作戦は決まってるんですか？」

　そう尋ねると、

「作戦ぅ？　そんなもん――いらんやろ」

　ノアリスさんは口元を歪め、不敵に笑った。

「ウチらが一方的に蹂躙するだけや」

　……やっぱり、結界を破られたこと、相当怒ってるな。

　俺は用意されていた朝食をかき込むように済ませ、外へ出た。玄関の扉を開けた瞬間、視界に飛び込んできたのは、あの奇妙な乗り物――絨毯と丸太で組まれた、"空飛ぶ筏"だった。

　すでに組み上がっており、エルヴァンが最終確認をしている。

「ノアリスさん、作戦はないって言ってましたけど……本当に大丈夫なんですか？」

　気になっていたことを、そのままぶつける。

「まあね」

　エルヴァンは苦笑気味に肩をすくめた。

「奴はダンジョンに籠もっている。行ってみないと分からない部分も多い。時間があれば下見もできたんだろうけど……ノアリス様が"すぐにでも"とおっしゃっているからね」

「それで大丈夫なんですか？」

「私とノアリス様なら、そこまでの脅威ではないと思う」

　淡々とした口調で言い切る。

「ただ……ダンジョン内の罠は少し厄介かな。それに――カロンは転移魔法を使う。これまで何度も、あと一歩のところで逃げられている」

「転移魔法……じゃあ今回も――」

「いや、今回は違う」

　エルヴァンの視線が、わずかに鋭くなる。

「過去の経験から、すでにノアリス様は対策を編み出していてね。転移魔法そのものを封じる、特殊な結界術さ」

　なるほど、転移魔法を封じる結界か。相手がダンジョン内に籠もっているのなら──袋のネズミ、というわけだ。

「ところで、転移魔法って、どれくらいの距離を移動できるんですか？」

「そうだね……個人の力量にもよるが、せいぜいあそこに見える畑くらいかな」

　エルヴァンはそう言って、３００メートルほど先にある小さな畑を指さした。

　思っていたより、ずっと短い。逃走に使われていると聞いていたから、もっと長距離を一瞬で移動できるのかと思っていたが──どうやらそうでもないらしい。

　……いや、待てよ。

連続で使えば、結果的に長距離移動になるんじゃないか？

「転移魔法って、マナはかなり消費するんですか？」

「確かに消費は大きい。だが問題はそこじゃない」

　エルヴァンは静かに首を振る。

「どんな魔術師でも、原則として一日に一度しか使えない。それが転移魔法の本質的な制約だ」

「えっ……１日１回だけ、ですか？」

「せやで」

　不意に、横からノアリスさんが割って入った。

「転移魔法っちゅうのはな、"この世界に穴を開ける"行為や。使い手の魔力だけやなく、"世界そのもの"の均衡エネルギーまで消費してまう」

　ノアリスさんは指を立て、軽く振る。

「せやから一度使うと、世界は自分でその傷を塞ごうとする。その修復に使われるんが──マナやない。"魂"や」

　思わず、息を呑んだ。

　ノアリスさんは構わず続ける。

「魂にはな、普段あまり使われへん"予備領域"っちゅうもんがある。転移魔法はそこを削る仕組みや。せやから、一日一回くらいなら問題あらへん」

「予備領域は時間とともに回復する。だいたい１日かけて、ゆっくりとな。せやけど──」

　その声が、わずかに低くなる。

「限界を超えたら、本体に手ぇ出しよる。そうなったら、精神は乱れるし、最悪は寿命まで削ることになる」

「……だから、１日１回まで、ってことですか」

「そゆことや」

俺はごくりと唾を飲み込んだ。

「魂を削るなんて……転移魔法って、思ったより怖いんですね」

「そこまで怯える必要はないよ」

　エルヴァンが肩をすくめる。

「そもそも転移魔法は禁忌に近い術だ。１度使えばマナ回路そのものに負荷がかかってね、少なくとも半日は再使用できない。どのみち連続使用は不可能だ」

　一拍置いて、彼はわずかに目を細めた。

「──リッチでもない限りは」

「リッチは、連続で使えるんですか？」

「ああ。あれは魂そのものを扱う死霊術師だからね。無限というわけじゃないが、かなりの回数を連続で使える。そのせいで、何度も取り逃がしている」

　空気が、わずかに張り詰める。だが、その緊張をあっさりと打ち破ったのは──

「でも安心しいや」

　ノアリスさんが、にやりと笑った。

「ウチが、ええもん作っとるからな」

「転移魔法を封じる結界術……ですね！」

「なんや、もう聞いとるんかいな。せや、それや」

　ノアリスさんは胸を張る。

「今度こそ、逃がさへんで。──ほな、行こか！」

　ぐい、と背中を押された。

俺は抗う間もなく、その勢いのまま筏へと押し込まれてしまう。

「出発やっ！」

　威勢のいい掛け声とともに、エルヴァンが風を送り込んだ。

次の瞬間──筏がふわりと浮き上がる。

地面が、みるみる遠ざかっていく。

そのまま、空高く舞い上がったのだった。

　頬を打つ風は強いが、不思議と安定している。筏は揺れながらも、確かな軌道で空を進み続けていく。

　飛行は順調だった。

　何度も魔物が寄ってきたが、そのたびにノアリスさんが軽く追い払ってしまう。まるで虫でも払うかのような余裕ぶりだ。

　やがて──二時間ほどが経ち。

「見えてきたで」

　前方、岩肌に口を開ける巨大な影。カロンの根城であるダンジョンが姿を現した。

　だが。

　上空から見下ろした瞬間、思わず息を呑んでしまう。入口周辺を埋め尽くす、無数のスケルトン兵。それは群れというより、完全な"軍勢"だった。

　隙間なく陣形を組み、静かにこちらを待ち構えているように見える。

　……間違いない。

「カロン……最初から俺たちを誘っていたのかもしれないな……」

　昨日の襲撃。あれはやはり、罠だったのだろうか。

　思わず声が漏れる。

「敵兵……多すぎませんか！？　あれじゃ、転移魔法を封じる結界なんて、とても張れそうにないですよ……！」

　だが。

　その光景を見たノアリスさんは、口元をわずかに歪めて言った。

「ちょうどええな」

「ええ、あれだけ密集してくれていると、むしろ好都合ですね」

　エルヴァンも、落ち着いた声でそう続ける。

　……え？

「コージ」

　エルヴァンが振り返った。

「これから私とノアリス様で、極大魔法《アーク・マギア》により入口付近の敵を殲滅する。

終わり次第、降下して結界を張るつもりだ。準備をしておいてくれ」

　さらりと言うが、やることはとんでもない。

「そんじゃ、ウチからやるで！」

　ノアリスさんが前に出た、その瞬間。

──空が裂けた。

　頭上に走る、光の亀裂。そこから溢れ出す、神々しい輝き。

　光の精霊・ヨスアールだ。

「──聖域光芒《サンクトゥス・レイ》」

　静かな詠唱。

　その直後、天を貫く光の柱が降り注いだ。一本──いや、二本。

　地上のスケルトン兵団を、容赦なく飲み込んでいく。

　さらに、エルヴァンの頭上にも、同じ亀裂が走った。

（風の精霊だけじゃなかったのか……！）

「──聖域光芒《サンクトゥス・レイ》」

　その声が響いた瞬間。

　さらに二本の光柱が現れ、入口を囲むように展開される。

　世界が、白に塗り潰された。

　骨は焼かれ、影すら残らない。

　悲鳴すら許されない、完全なる殲滅だった。

　やがて光が消え──

　そこには、何も残っていなかった。

　あれほどいたスケルトン兵が、一体たりとも。

「よし、降りるぞ」

　エルヴァンの声が響く。

　空を駆けていた筏は、ゆっくりと高度を落としながら──

静まり返った戦場へと降下していったのだった。

　筏は、岩肌にぽっかりと口を開けたダンジョンの入口、その目前に静かに降り立った。

「うまくいったようですね。魔物の気配は感じません」

　エルヴァンが周囲に視線を巡らせながら、低く告げる。

「あまり時間はあらへん。エルヴァン、予定どおり頼むで」

　ノアリスさんの言葉に、エルヴァンは短く「わかりました」とだけ応じると、風のようにその場を離れた。

「今からウチとエルヴァンで手分けして、結界を張る準備する。コージくんはここで待っといてな、すぐ終わるさかい」

　そう言い残し、ノアリスさんは迷いなくダンジョンの門へと歩み出す。エルヴァンはすでに先行しているらしい。確かに、のんびりしている暇はなさそうだ。

「念のため、門は一時的に閉鎖しとくわ。魔物どもと――あの"しおれた魔法使い"を外に出さんためにもな」

　その言葉が空気に溶けた、まさにその瞬間だった。

「門を封じても、もう遅いぞ」

　背後から、地を這うような低い声。

　ぞくり、と背筋が凍りつく。

　振り向いた瞬間、視界に飛び込んできたのは――

　黒いマントをまとい、空洞の眼窩に不気味な光を宿した骸骨の魔物。

　リッチだ――！！

「アカンッ……！」

　ノアリスさんの叫びが響く。しかし、その声を最後まで聞き取るよりも早く、俺の足元に魔法陣が浮かび上がった。

　眩い光が弾ける。

　次の瞬間、身体が引きずり込まれるようにして、意識ごとどこかへと奪われた。

　――気がつくと。

　俺は、ひんやりとした空気に包まれ、薄暗い空間に立っていた。

　静寂。

　次の瞬間、ぼう、と炎が灯る。一つ、また一つと灯火が連なり、周囲を照らし出していく。そこは――まるで洞窟の奥深くのような場所だった。

　……転移魔法、か。

　そういえば、さっき――リッチの姿を、確かに見た。

「驚かせたようだな……」

　背後から、くぐもった声が響く。

　ゆっくりと振り返る。

　やはりそこに立っていたのは、あの骸骨の魔物――禍々しい気配をまとったリッチ。

「ワシの名はカロン……」

　虚ろな眼窩の奥で、青白い光が揺らめく。

「お主は一体――何者だ……？」