結界
えっ！？ 一匹残らず始末する…？
「……どういう、ことですか？」
絞り出すような俺の問いに、ノアリスさんは愉しむように、言葉を区切った。
「――客人のために、わざわざ門を開けてやったんや」
俺の口からこぼれた言葉に、彼女は満足げに頷く。その笑みはさらに深くなった。
「奴らは、当然、綻びが生じたこの"リナーリア清泉区"に、蟻が蜜に群がるように殺到する。他の地区は、これまで通り盤石の結界で守られとるからな」
その瞬間、俺は彼女の描いた戦術の全貌を理解し、背筋に冷たいものが走った。つまりひょっとして…、わざと結界を破壊させた！？ もし結界を調整できるなら、特定の区域に敵をお生き寄せることができる。
開かれた門。唯一の侵入経路。それを逆手に取れば、敵を誘い込むための罠になる。
「……袋の鼠、ということですか」
「正解や。一匹ずつチマチマ相手にするんはめんどくさいからな。あの阿呆どもは、何の疑いもなくこの死地に足を踏み入れるやろ」
ノアリスさんはそう言って、夜の闇よりも昏い、不敵な笑みを浮かべた。その瞳は、すでに獲物を捉えていた。
「ほら、待ちかねた客人が来おったで」
ノアリスさんのどこか楽しげな声とは裏腹に、地平の先から現れた光景に俺は息を呑んだ。深閑とした森の奥、無数の白骨が蠢いている。
その数、ゆうに百は超えるだろうか。カタカタ、と骨の擦れ合う乾いた音が、静かな里に不気味な不協和音を響かせていた。それは、結界が完全に破られている、紛れもない証拠でもあった。
「今のコージなら、そこそこ戦えるかもしれないな」
冷静なエルヴァンの声が、恐怖に固まる俺の背中を押す。
「えっ、俺がですか！？ さっき、オーガ１体にすら手も足も出ず、死にかけたばかりなのに……！」
思わず素っ頓狂な声が出た。俺の抗議に、エルヴァンは静かに頷く。
「だからこそ、だよ。生死の淵を覗くほどの苛烈な戦闘は、魂の霊験を飛躍的に高めるからね。紫斑鬼との死闘は、君を確実に強くしている」
まさか、と思いながら自らのステータスを確認すると、迷宮を出る前と比べて、レベルが３０近くも跳ね上がっている……！
死の淵に立つことこそが、ここでは成長への最短距離だというのか。
リッチに操られたアンデッドは、生前の力を十全には発揮できないという。ならば、このレベルがあれば、あるいは――。
俺がごくりと唾を飲んだ、その時だった。
「コージくんには、ええ腕試しの相手やもしれんな」
ノアリスさんが悪戯っぽく笑ったかと思うと、一転して冷ややかな光を目に宿した。
「――せやけど、やっぱり、この美しい里が、阿呆どもの土足で汚されるんは我慢ならん。今回は何もせんでええ。
エルヴァンと二人で、ちゃっちゃと掃除してくるさかい。コージくんはそこで、特等席から見とき」
言うが早いか、彼女は言い放った。
「ほな、行こか、エルヴァン！」
「はっ！」
次の瞬間、二つの影が弾かれたように飛び出した。迫りくる白骨の津波へと、二人は真っ直ぐに突っ込んでいった。
それは、もはや戦闘と呼ぶのもおこがましい、一方的な蹂躙だった。エルヴァンが両手を掲げると、天から降り注ぐ聖なる光の槍が、アンデッドの軍勢を神の御業のように浄化していく。
光に触れた骸は、断末魔を上げる間もなく塵へと還る。
その光の網をすり抜けた一体の顎を、ノアリスさんが放った鋭い氷の槍が下から正確に貫いた。砕け散る骨片が、まるでダイヤモンドダストのように光を反射してきらめく。
光の奔流と、氷の乱舞。次元が違う。俺の出る幕なんて、どこにもありはしなかった。圧倒的な力の前に、あれほど数多く見えたスケルトンの兵団は、見る影もなく数を減らしていく。
やがて統率を失った骸の群れは、恐慌をきたしたように踵を返し、森の奥へと逃げ惑った。
静寂が戻る。これで終わりか、と安堵しかけた、その瞬間だった。
空が、偽りの夕焼けを迎えたかのように朱に染まった。
無数の火線が空を裂き、灼熱の雨となって森へ降り注ぐ。木々が爆ぜる甲高い音、そして熱風が俺の頬を撫でた。やけくそになった敵が、森ごと俺たちを焼き尽くすつもりなのか。
俺は慌てて二人の元へ駆け寄った。燃え移る炎を前に、思わず叫ぶ。
「この火、大丈夫なんですか！？」
「これくらい、この森の湿り気なら大事にはならん」
ノアリスさんは静かにそう言うと、燃え盛る木々を冷ややかに一瞥した。だが、その声には先ほどまでの余裕はない。美しい顔に絶対零度の怒りを浮かべ、彼女は吐き捨てた。
「――しかし、舐められたもんやな。ウチの庭で糞尿を撒き散らすとは……万死に値するわ」
普段の柔らかな物腰からは想像もつかない、殺意と呼ぶにはあまりにも純粋な憤怒。その気迫に、燃え盛る炎さえ気圧されているように見えた。彼女はゆっくりと天を仰ぐ。
「一匹たりとも、この里から帰さへんで！」
静かな宣告と同時だった。ノアリスさんの頭上、その一点の空間がガラスのように軋み、光の亀裂が走った。
天使の降臨か、あるいは神の顕現か。俺が息を呑んで見上げていると、亀裂の向こうから人ならざる"何か"が姿を現す。それは、光そのもので編まれたような、性別も年齢も超越した美しき存在だった。
「あれは……」
呆然と呟く俺の隣で、エルヴァンが静かに、だがどこか畏怖を込めた声で言った。
「光の精霊"ヨスアール"。どうやらノアリス様は、本気で奴らを塵一つ残さず消滅させるおつもりだ」
「精霊……！？」
「ああ。精霊の力を借りることで、術者の魔力は飛躍的に増大するからね」
エルヴァンの言葉が、目の前の光景の異常さを裏付けていた。光の精霊ヨスアールがノアリスさんを見下ろすと、彼女は祈るように、そして呪うように、その名を紡いだ。
「――聖域光芒！」
ノアリスさんが唱えた瞬間、世界から音が消えた。
灼熱の風も、木々の爆ぜる音も、何もかもが遠い世界の出来事のように途絶える。そして、ただ一筋。天を衝く光の柱が、ノアリスさんを中心に地上へと打ち込まれた。
それは、森を焼く炎とは似ても似つかぬ、浄化の光。神々しく、そしてあまりにも無慈悲な、絶対的な力の顕現だった。
光は爆発的な速さで同心円状に広がり、森を薙ぎ払っていく。
しかし、不思議なことに、燃え盛っていた木々は光に触れると、まるで時間を巻き戻すかのように炎が消え、元の静かな姿を取り戻していく。
光が焼き尽くすのは、この森にとって"異物"であるものだけだった。
天を覆っていた朱色の空は光に洗い流されて碧空を取り戻し、降り注いでいた火の雨は、まるで幻だったかのように消滅した。
そして、森の奥へと逃げ惑っていた骸の群れは――悲鳴を上げる間もなく、聖なる光に呑み込まれ、浄化されていった。
断末魔の一つも上がらない、あまりにも静かな殲滅。
やがて光が収束し、再び世界に音が戻ってきた時、そこには焦げ跡一つない、静謐な森が広がっているだけだった。
「……すごい」
俺はただ、その一言を漏らすことしかできなかった。だが、その圧倒的な光景とは裏腹に、俺の背筋を冷たい汗が伝う。強すぎる力は、時に人を畏怖させる。
「ノアリス様！」
エルヴァンの鋭い声にはっと我に返ると、彼の視線の先で、ノアリスさんの華奢な身体がふらりと傾いだ。
「あまり無茶をなさらないでください。いかにあなたでも、連続行使はお身体に障ります…」
「…やかましい。ウチの庭を汚されたんや。これくらいせな、気が済まへん」
か細い声に滲むのは、後悔ではなく、底なしの怒り。彼女はゆっくりと顔を上げた。血の気の引いた横顔に、しかしその瞳だけは、先ほどまで骸の群れが逃げ込んだ森の暗闇を、憎悪の炎で射抜いていた。
「――おかげで、ようわかったわ。あの"しおれた魔法使い"の、腹の内が」
「え……？」
唐突な言葉の意味を測りかねる俺の前で、彼女は冷たく言い放つ。
「こんなに早く、里の結界が破られたんは想定外やったが、攻め込んできた兵の数も質も、あまりに粗末。奴ら、最初からこの里を攻め落とす気なんか、なかったっちゅうことや」
その言葉は、俺の頭に鈍い衝撃を与えた。では、あの侵攻は一体何のために？ 俺が口を開くより早く、ノアリスさんが続ける。
「決まってるやろ。ウチらを本気で怒らせ、牙を剥いて飛び出してくるのを、手ぐすね引いて待っとるんや」
「完全に罠ですよ、あまりに明白な！」
エルヴァンが叫ぶ。だが、ノアリスさんは不敵に笑った。その笑みは、自らの消耗さえも楽しむかのように、狂的でさえあった。
「わかっとるわ。だから言うてるんやろ」
彼女は一歩前に踏み出した。その足取りにもはや、ふらつきはない。
「その罠、乗ったろうやないかい！！」
魂を叩きつけるような咆哮。
「リッチのアジトはわかっているんですか？」
俺が尋ねると、エルヴァンが、少し悔しさを滲ませた声で答えた。
「実は、私とノアリス様で、これまで幾度となくカロンの討伐に向かったのだが、その都度、あと一歩のところで逃げられていてね。
奴は狡猾に拠点を変え、今はここから東へ少し離れた場所にある、ティアツーの迷宮を根城にしているようだ」
「こんな露骨な挑発をしてくるゆうんは、よっぽどの秘策があるんやろうな。けどな、そんなもん関係あらへん。明日にでも乗り込んで、あの骨野郎の頭蓋を叩き割ったるわ」
ノアリスさんが拳を握りしめ、息巻く。エルヴァンはそんな彼女の横顔をしばし見つめた後、静かに、しかし決然と言った。
「……そうですね。奴は曲がりなりにも、この里の結界を破った。これ以上、野放しにはできません。たとえ、いかなる罠が待ち受けていようとも」
エルヴァンの言葉は、もはや諌めるものではなかった。
「さて、と。ウチはちょっくら結界を修復してくるわ。こんなザルみたいな状態じゃ、夜の間にどんな雑魚どもが嗅ぎつけてくるかわからんからな」
ノアリスさんは吐き捨てるように言うと、ふらりと泉の方へ歩き出した。
残された俺は、先ほどの戦いの衝撃が冷めやらぬ中、どうしても拭えない疑問をエルヴァンにぶつけてみた。
「今まで、この里の結界が破られたことってあったんですか？」
「私の知る限り、一度もないかな。だからこそ、今回の事態は異常なのだ」
エルヴァンは苦々しげに顔を歪め、言葉を続けた。
「もっとも、予兆はあった。里の結界は、邪気を持つ魔物の侵入は完全に防ぐが、ただの動物は通してしまうという特性がある。
カロンはその"穴"を突き、動物の亡骸を操って、これまでも斥候のように里へ送り込んできていたんだ」
「動物の亡骸……。じゃあ、気づいていたんですね」
「ああ。リッチに操られた時点で、それはもはやただの亡骸ではない。邪気に汚染され、生前の面影もない禍々しい存在と化す。
里に入れば我々が気づかぬはずもない。奴の尻尾を掴むため、あえて気づかぬふりをして泳がせていたのだが……それも、もう終わりだ」
エルヴァンは固く拳を握りしめた。
「結界そのものを破壊するという暴挙に出た以上、もはや看過はできないからね」
最高機密とまで言われた結界が破られたのだ。もはや一刻の猶予もないことは、俺にも痛いほどわかった。
先ほどのノアリスさんの魔法は確かに絶大だった。だが、それでも何度も取り逃がすほどの相手だ。
リッチ・カロンが仕掛けてくるという罠は、決して生半可なものではないだろう。ふと、脳裏にノアリスさんの消耗しきった姿がよぎる。あれほどの力には、相応の代償が伴うのではないか。
「そういえば、先ほどノアリスさんは光の精霊を召喚して、かなり消耗されているようでしたが……やはり、精霊の召喚というのは、術者にそれほどの負担を強いるものなのでしょうか？」
俺は懸念を口にした。エルヴァンは静かに頷き、その問いに答える。
「召喚自体は、消耗するものでもないのだが……力を振るうための"器"が大きくなる分、結果として、身を削ることになる場合が多い…かな」
エルヴァンは言葉を選びながら、静かに語り始めた。
「先ほどのノアリス様は、あの戦場で、"極大魔法"を……実に、４度も放たれたのだから」
「よ、４回！？ あの一撃だけじゃなかったんですか！？」
思わず声が出た。俺の目には、空を覆い尽くしたあの巨大な光の柱は、ただの一撃にしか見えなかった。
「気づかなかったかい？ 君の目の前に現れたのが最初の一撃。だが、あの時、敵の兵団は広範囲に散らばっていた。
ノアリス様はそれを許さず、離れた場所に立て続けに三度、光の鉄槌を落とされたのだ」
エルヴァンは、続けた。
「そもそも、あの聖域光芒は、上級魔法の更に上に位置する魔法で、上級職のみが使用できる……"極大魔法"と呼ばれる魔法だ。
だから本来、連続でしようできるような魔法ではないんだ」
「じゃあ、精霊を召喚すれば、それを連続で……？」
「そうだが、少し違うかな。精霊は、力を増幅させる加護を持っているが、術者の魔力に応え、いわば"もう一人の自分"として、追加の一撃を放ってくれる存在でもあるんだ」
どうやら精霊は、魔力を増幅させる以外にも、術者の分身として、追加で魔法を放つことができるようだ。
そしてエルヴァンは一度言葉を切り、深い溜息をついた。
「ノアリス様は、もともとその常識から逸脱したお方なのだ。自らの力のみで、極大魔法を連続行使できるという、世界でも稀有な才能の持ち主でね。
つまり、ご自身の力で二発、そして精霊の力を借りて二発。合計、四発もの極大魔法を、あの瞬間に叩き込んだことになる」
信じられない、という言葉しか出てこなかった。規格外にもほどがある。
「……ただ」と、エルヴァンは声を潜めた。
「その御業が、彼女の体にどれほどの負荷を強いているか…」
なるほど、そういうことだったのか。俺が垣間見た疲労困憊の姿は、その壮絶さのほんの一端に過ぎなかったようだ。
不意に、エルヴァンが静かな眼差しを俺に向けた。
「そうだ。これは私の直感に近いものだが……コージ、君にも近々、精霊が応える日が来るような気がするんだ。だから、その時に改めて、精霊との付き合い方を詳しく教えよう」
「えっ？ 俺に、ですか？」
あまりに唐突な言葉に、俺は自分のことかと聞き返した。精霊。それは、選ばれた魔法使いだけが契約できるという高次の存在、というイメージがあってか、俺のような未熟者に、縁のある話とは到底思えなかった。
「なぜ、そう思うんですか？」
俺の戸惑いを映した問いに、エルヴァンは悪戯っぽく口の端を上げた。
「それは、その時までのお楽しみ、というものさ」
彼はそう言うと、ただ穏やかに微笑んだ。その笑みは、まるで遠い未来までも見通しているかのような、不思議な深さと温かさに満ちていた。
