プロローグ
漆黒の虚空に、禍々しい魔法陣が浮かび上がる。魔法陣を取り囲むのは、歪んだ古代文字と、赤く脈打つ血のような光。空間がひび割れ、断末魔のような風が吹きすさぶ中、その中心に立つのは、黒衣の女——彼女は、微笑んでいた。
その真紅の瞳は、底知れぬ深淵のように暗く、それでいてどこか、温かさを含んでいる。
「……ようやく、この手で触れられる。愛しき我が子よ」
その声は囁きにも似た低音で、空気を震わせ、世界の理すら歪ませる力を帯びていた。女の背からは黒い翼が広がり、足元の地は見る間に腐敗していく。だが、その手だけは、どこまでも優しげに宙へと伸びていた。
「さあ、こちらへおいで。お前はもう、その腐りきった人間界になど縛られる必要はない……」
術式が完成した瞬間、地上の空が裂ける。光の逆流の中、ひとりの少年が、抗う間もなく引きずり込まれてゆく。
その身が霧へと溶けて消える直前——
女は、静かに呟いた。
「おかえりなさい、私の最愛の息子……。この地獄が、あなたの真の居場所なのよ」
目を覚ますと、俺は見知らぬ森の中にいた。
——いや、これは森なんて生易しいものじゃない。俺の周りには巨大な木々がそびえ立ち、どれもビルのような高さを誇っている。枝葉が折り重なり、天井のように空を覆い隠していた。微かに差し込む陽光が幻想的な輝きを放ち、空気はひんやりとしている。
「……どこだよ、ここ」
思わず呟くが、当然返事はない。確かに俺は、さっきまで家の玄関にいたはずだが……。俺は学校が終わると、部活にも寄らず、誰かと遊ぶこともなく、いつものようにまっすぐ家路を辿った。何も変わらない帰り道。何も考えずに玄関の前に立ち、慣れた手つきでドアノブをひねった。そういえば、扉が開く音が、いつもより少しだけ重たく響いた気はしたが……。
しかし、玄関に入った瞬間、視界が歪んで、意識を失い、気がつけばこの大森林のど真ん中——って……。これどう考えても異世界転移だよな！？
慌てて自分の体を確認する。制服姿のままだ。すぐにバックを床に放り投げたせいで、スマホも、財布も何も持っていない。マジかよ……。
とりあえず落ち着こう。俺は深呼吸をして周囲を見渡す。すると微かだが、遠くから小川のせせらぎのような音が聞こえた。水があるなら、そっちへ向かえば何かしらの手がかりが掴めるかもしれない。
音のする方へしばらく歩いていると、地面がゆるやかに窪んだ場所に足を踏み入れていた。それはクレーターのようにも見えたが、柔らかな苔に覆われたこの凹みは、まるでここだけ時間が止まったように静かだった。
ふと違和感を覚えて顔を上げると、木漏れ日の間に黒い岩がぽっかりと宙に浮かんでいた。陽の光をまとった空気の中で、岩はゆっくりと揺れながら森の魔法に守られているようだった。
「……何だこれ！？」
と、その時——。背後から透き通るような美しい歌声が聞こえた。
「……人間？」
振り向くと、そこには、長くしなやかな銀髪と、鋭いエメラルドの瞳を持つ少女が立っていた。耳は細く、先が鋭く尖っている。間違いない、エルフだ。
目が合った瞬間、少女は「ひっ」と小さな悲鳴を漏らし、まるで見てはいけないものを見たかのように、パタパタと森の奥へ駆けていった。
俺は慌てて後を追った。頭の中では「追いかけるな」と何かが叫んでいたが、足が勝手に動いていた。枝が頬をかすめるたびに、小さな痛みが走る。すると森の奥へと続く細い獣道が現れた。しかし、もう少女をの姿は見当たらず、代わりに胸の奥にじわじわと不安が広がってきた。
さっきの少女は何者だったのか。本当にエルフなんて存在するのか。答えのない疑問ばかりが頭を埋め尽くしていく。細い獣道は曲がりくねり、闇の奥へと誘い込むように続いている。足元の枯葉が微かに音を立てるたびに、静かな森はわずかにざわめいた。
静けさに混じる湿った土の匂いが鼻の奥に絡み、ひんやりとした空気が肌にまとわりつくが、俺は不安を感じながらも足を進めた。行けども少女の姿は見えない。けれど、どこかで小さな足音が聞こえたような気がして、鼓動が早まる。
呼びかけようともしたが、喉の奥で言葉が詰まる。声を出せば、何か別のものが振り返る気がした。
それでも俺は、呼吸を押し殺しながら獣道を踏みしめた、その時――
何かの気配が背筋を撫でた。
ゆっくりと振り返ると、そこにいたのは子どもではなかった。腰には木製の弓、背中には矢筒。森の影から現れたのは、ひときわ背の高いエルフの大人だった。
いつの間にこんな近くに――。
子どもと同じ、透き通るような銀の髪。けれど、その瞳はもっと深く、琥珀のように静かな光をたたえていた。足元の枯葉がふいに鳴り、自分が一歩後ずさったことに気づく。
逃げなきゃ。そう思うのに、足はすくんで動かなかった。ただ、そのまなざしに吸い込まれそうになっていた。じっと見つめる瞳がわずかに細められ、次の瞬間、低く響く声が耳を打つ。
「…Æn noriel vaelth…」
森のざわめきに溶け込むような、ひんやりとした音の連なり。それが言葉だと理解するまでに、数秒かかった。けれど、その意味はひとつもわからない。
喉の奥がひくりと震える。何か返さなければ――
「ぼ…、ぼくは代山高校２年の一雙幸治といいます…、日本から来ました…。」
顔はひきつり、笑顔を作る余裕なんてなかったが、それでも必死に言葉を紡ぎ出した。しかし、エルフは微動だにせず、じっとこちらを見つめている。
どうしよう――何を言えばいい？
するとエルフは、なぜか目を閉じ、静かに呼吸を整え始めた。長い銀髪がそよ風に揺れ、薄い唇がかすかに開かれる。何やら小声で言葉を発しているが、その意味は相変わらずわからない。けれど、その響きには奇妙な力があった。
まるで聞いているだけで心の奥に何かが流れ込んでくるようで、頭の中がじわじわと痺れていく。
それは風の囁きにも似て、森の吐息に紛れては消えていき、それが敵意なのか、それとも別のものなのかさえ、わからなかった。
何かを語り終えると、エルフはゆっくりと目を開けた。その瞳には、森羅万象の叡智が宿っているようにも感じた。
「私の言葉は、わかるかい？」
「ふぇっ！？」と思わず間の抜けた声を出てしまった。ええっ？？ 言葉がわかるぞっ！？ どういうことだ…？
「わっ、わかりますっ！ 俺の言葉もわかりますかっ！？」
「ああ、わかるよ。良かった、どうやら成功したらしい」と、エルフは微笑んだ。
「今のはね、エルフだけが使える"魔法"なんだ」
さっきのは魔法だったのか、どうりで今まで感じたことのない感覚だったわけだ。
『——スキル《微精霊の知恵》を獲得しました。』
「あれ！？ 今、スキルがどうこうって声が聞こえたんですが、これも魔法と関係してるんですか？」
「そうだね、この魔法は本来、草木や動物たちと意思疎通するためのモノで、短時間しか効力はないのだが、君のような異邦人に使用すると、"スキル"として定着するみたいなんだ。」
「だから会話はもちろん、簡単な読み書きならできるはずだよ。そこで聞きたいのだが…」
と急に笑顔が消え、目元の筋肉がわずかに引きつっている。そのまま静かに、しかし確かに圧を孕んだ声で言った。
「今、頭の中に響いてきた声は……男だった？ それとも、女だったかい？」
その目は笑っていない。返答の選択を間違えれば戻れない気がした。
俺が聞いたのは、冷たく澄んだ音色…、まるで機械が紡ぐ言葉のように抑揚がないのに、不思議と耳に心地よい。なぜか優しさだけを残して、胸の奥にそっと染み込んできた。それは、どこか懐かしくもあり、決して拒むことのない女性の声だった。
「女の声でした。」
その返答に、エルフは一瞬、瞬きをした。そして、気づかないほど僅かに、肩が下がり、こわばっていた表情が、ゆるやかに元の静けさへと戻っていった。
「よかった、それを聞いて安心したよ。とりあえず君はこちら側のようだね」
「なんですかそれ…！？」
「君はこの世界の住人ではないよね？」
「そうなんですっ！気がついたら森の中にいて…」
必死で言葉を返しながらも、俺は自分の状況をまだうまく理解できていないことに気づいた。重力の感覚も、風の匂いも、どこか現実味が薄い。まるでゲームの世界にでも迷い込んだような感覚だ。
「なら、やっぱり。君、"召喚"されたんだよ」
「…召喚？」
俺はその言葉を繰り返す。エルフはこくりとうなずき、辺りを見回した。木々の隙間からは光が降り注いでいるが、遠くから獣のような鳴き声が聞こえた気がした。
「ここは"フワの大森林"。ヒューマンはおろか魔族すら寄りつかない場所だよ。…君がなぜここに召喚されたのかは、私にもわからない。はっきりしているのは、異邦人は魔族によって呼び出されるってこと。だから、君も魔族の仲間かもしれないと疑っていたんだ」
「俺を召喚したのは魔族なんですかっ！？」
「でも――君が"ギフト"を授かったときに聞こえた声が女性のものだったんだろ？ それなら、その声の主は女神マテラスに仕える天使様だ。つまり、君は女神様の加護を受けている存在ということになる。もし魔族の関係者なら、そんなことは絶対にありえない。だから、君は魔族側じゃない。私はそう確信してるよ」
なるほど、さっきのスキル《微精霊の知恵》ってのは女神様からのギフトでもあったわけだ。ってことは、もし男の声だったら魔王様からのギフトで"魔族"だってことか…？
しかし、なんで俺なんかが召喚されたんだ！？ 至って普通の高校生だったと思うのだが…。
「…ここでずっと話してるのも、落ち着かないだろ？ すぐそこに私の家があるんだ。よかったら、そこでゆっくり話そう。君も聞きたいことがたくさんあるだろうし、私もたくさんある。それに、これからのことについても、家で一緒に考えよう」
そう言って、彼はふっと目を細め、柔らかく微笑んだ。俺は彼の言葉に、少しだけ気持ちが落ち着いた。知らない世界に放り込まれて、不安しかなかったが、「一緒に考えよう」と言ってくれる人がいる。
それだけで、ずいぶん救われるものなんだと強く思った。
「そうだ、まだ私の名を言っていなかったね。私はエルフのエルヴァン、モンク（僧侶）だ。君の名はなんていうんだい？」
「ああ、俺の名前は一雙幸治っていいます」
「そうか、じゃあコージ、私の後をついてきてくれ！」
そう言うと、指でそっと風をすくい上げるように合図を送り、彼は柔らかな苔の道を踏みしめて歩き始めた。空には木漏れ日が舞い、静けさに温かさが満ちていく。俺はエルヴァンの背を追いながら、森の奥へと足を踏み入れた。
彼の足取りは軽く、迷いがない。どれくらい歩いただろうか。突然、エルヴァンが立ち止まり、満足げに笑った。
「着いたよ、あれが我が家だ」彼はそう言って、何かを示した。
