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涼と恵

とりあえず今日の分。

そう思ってコンビニのATMからお金を下ろそうとして固まった。

そんなことあるわけがない。

もう一度最初からやってみても画面の０の数は変わらない。

額が増えている。

母さんが父さんから受け取らされた慰謝料や、親戚からのお金や奨学金なんかで、俺が高校を卒業できる位は元々あった。

だけどなんだこれは。

ふと思い当たる節があった。

携帯を取り出し、通話を試みる。

「お掛けになった電話番号は、現在電波の届かない…。」

ああ、仕事中なんだった。

父の言っていたバイト代とやらがこれか？

ただの子守でこの額が動くのはあやしいってことくらい、俺にも分かる。何か厄介なことを引き受けたんじゃないか？

「りょう。」

ひいなが俺の袖を引いた。

「ああ、ごめんな、待たせて。」

あやしげな金には手をつけたくなかったが、とにかく金を下ろす。

「終わったよ、ひいな。」

「うん。」

それから近所のスーパーで食料品なんかを買い込むことにした。

それにしてもあれだ。

さっきから周りの人が俺たちをジロジロ見てくる。

正確には俺たちではない。

ひいなを、だ。

蜜の結晶のような色の薄い髪。エメラルドの瞳。

人形が歩いているみたいで、確かに目立たない方がおかしい。

しかし、意識しているのは俺だけで、本人は人の視線など気にもしていないようだ。そして傍若無人な彼女は、また気ままに振る舞い始める。

スーパーが珍しいのか、しきりに歩き回り、立ち止まっては棚の野菜を眺めている。

「りょう、ものがいっぱい。」

きゃらきゃらと笑うひいなには、どこもおかしな所はない。

考えすぎなんだろうか。

さっきの残高の数字が離れない。

かかる疑問を振り解こうと思案を巡らす。

ほら、子供って思ったより金がかかるじゃないか。

それに、きっと俺が思うより長く預かることになるからかもしれない。

遊園地に水族館、海水浴にキャンプ、映画にショッピング。

俺の考えていた楽しいこと、新しいことは逐一金がかかる。

父もそれを見越してのことかもしれない。「ねえ、りょう？」

「あ、ああ、何？」

ぼんやりしていた。

目の前でひいなはりんごを握りしめている。

「これ。」

「いいにおいだな。りんご、欲しいの？」

力いっぱい頷いた。

「いいよ、かごに入れて。」

わあ、と笑顔が広がった。

主婦たちが微笑ましいわ、といった様子で見ているのがくすぐったい。

買う予定だったものの間に、ひいなの欲しがるものを入れていって、ようやく買い物が終わった。

ひいながあちこち回るものだから、だいぶ時間が経って、すっかり辺りはオレンジ色をしていた。

「いいにおい、りんご。」ひいなはそう言ってりんごを手に持って歩いている。

「帰ったら剥いてやるよ。」「むく？」

不思議そうに彼女は振り向いた。

「りんごは皮剥いて食べるんだ。」

「たべるの？あまい？」

飛びつくように聞いてきた。

あまいのが相当気に入ったらしい。

「あまいよ。」

ふわあと目を見開いてりんごを見つめた。

思わず目を細める。

「早く帰って、飯にしよう。」

そう言うと、りんごを取り上げて袋に入れた。

するとひいなは、りんごの代わりに、俺が彼女の側に持っていた袋の持ち手を片方持つ。

「かえる？」

「今日は、俺んちに泊まんの。」

その言い方が引っかかったようで、ひいなは問い返す。

「あしたはー？」

「明日考える。」面倒だったし、実際そうするしかなさそうなので適当にそう答える。

「へんなのー。」

ひいなはまたきゃらきゃらと笑った。

最初に比べるとよく笑うな、と思った。

慣れてくれたのだろう。

このくらいの子はよく人見知りするから、最初あんなにかたかったのか。

何となく納得した。

人通りの無い裏道で、話をしながら道幅に目一杯広がって帰るなんて、小学校以来でひどく懐かしかった。

俺が借りている部屋は、月数万の安い一人暮らし向けの物件だ。

狭いが別に悪いところはない。ユニットバスも完備だし、言うこと無しだ。

すぐ上の階がファミリー向けだから、騒音の苦情を差し引いてこの値段。最上階はマンションの買い取り物件で、他の階とは違い、家族向けの造りになっている。

で、悲劇はその俺の部屋で起こっていた。

ひいなと、スーパーで買ったものを部屋の前へ置くと、急いで管理人の部屋を訪ねる。

慌てた俺とは対照的に、管理人さんはいたって普通なようだった。

「あれは、どうして。」

「え？君が頼んだんじゃないの？」

管理人はぽかんとしている。

「どうして俺の部屋のものが無くなってるんですか！」

そう、部屋がまっさらだったのだ。

「昼間に君が頼んだ引っ越し屋さんが来て、君の荷物を運んで行ったんだよ。」

「はあ？」もちろんそんな覚えがあるわけない。

「ほら、依託書なんかもあるし。それに同じマンション内の移動なら紙一枚でできるって、うちのウリでしょ。」

「俺、心当たりが、」

はっとした。

ある。

父さんか。

「ん？何？」

「…、いえ。何でもないです。」

そう笑ってごまかした。

管理人さんは特に不信感を持った様子でもなかった。

「これ、新しい鍵だよ。」

と真新しい鍵を手渡してくれる。

「ありがとうございます。」

受け取り、元居た方の部屋の鍵を返した。

「しかし最上階の物件を買い取るとはね。お母さん呼んで一緒に暮らすの？」最上階だって？

ひいなのために、おもちゃを買うのと同じように、マンションをぽんと買うなんて。

「まあ、そんな所です。」

驚愕を抑えて、愛想笑いを返す。

決まってしまったことは仕方ない。

だけど、父の手の上で踊っているようで、

まるで落ち着かなかった。

まさか部屋にカメラが仕込んであるなんてことはないだろうか。

あり得る。

まあいいか。

きちんとひいなの面倒を見ているかを見張るのが目的なら、別に見られて困ることもあるまい。

不安を引きずりながらも、俺はひいなのもとへ戻った。

ひいなは誰かと話していた。

「そうなの。ひいなちゃんていうの。」隣には一才くらいの子もいる。

「りょうが名前くれたの。」

しゃがんでひいなと話す後ろ姿から、それが誰だかすぐに分かった。

「りょう？文片涼くん？」

「いっしょ、すむの。」

「ひいな。」

呼びかけると、ひいなは女性の後ろから来た俺に駆け寄ってきた。

「こんにちは、恵さん。要、元気かー。」

「こんにちは。今、ひいなちゃんとお喋りしてたの。」

可愛らしく笑うベリーショートの女性は松崎恵(まつざきけい)さん。

若いながらも一児の母で、専業主婦。

隣で手をつないで危なっかしげに立っているのは、松崎要(まつざきよう)。

先月一才になったばかりで、ようやく立っているようだ。彼女は越してきた時から、階は違うけれど、会う度俺に良くしてくれている。

俺もそのさっぱりした人柄がすごく気に入っていて、信頼し、また、頼っている大人の一人だ。

「かわいいねえ。妹さん？」

「いや、目の色違いますから。」

「髪の色は薄いじゃない。」

「俺のは染めてんです。」

「高校生で生意気ー。はげちゃうよ。」

けらけら笑う彼女に口先だけで謝って、話を元に戻す。

「父の連れ子なんですよ。」

色々省略したが、面倒なのでまあいいやと思うことにした。

「あら、そうなの。一緒に暮らすの？」

「ええ、まあ。」

「一人暮らし向けの部屋じゃあ、ちょっと狭いんじゃない？」首を傾げる恵さんに詳しいことを説明しようとすると、服の裾を引く手があった。

「りょう、とけちゃう。」

ひいなが袋を指差す。

買った冷凍食品やらが入った袋がじんわり汗をかいている。

「わ、まずい。とりあえず部屋までこれ運ぶんで、いいですか。」

焦る俺に恵さんはさらりと言う。

「部屋は目の前じゃない。」

事情知らないんだった。

「色々あって、変わったんです。」

とにかく今は一刻も早く冷凍庫へ急ぎたかったから、適当に言っておく。

「ひいなもはこぶよ。」

ニコッと手を差し出す。

「ありがとう。そっちがわ持ってな。」ひいなと俺はまた二人で一つの袋の持ち手を片方ずつ持つ。

恵さんは要を抱き上げる。

「ひいなちゃん、えらいねえ。」

「おー。」

のんびりと誉める恵さん、それに相づちをうつ要くんと四人で、エレベーターへと慌ただしく向かった。