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２日目・３日目

「ぼくは、旅をしています」

　翌日の２３時に、また、スノウホワイトの男の子が訪ねてきました。粉雪が、のんびり空を降りていました。

「どこまで、行くの？」

　訊きたいことは山ほどありましたし、何かしてあげられないか考えていましたが、男の子は、そっとしておいてほしそうでした。

「海を、目指しています」

「海？　このあたりに、海はないと思う……。私も越してきたばかりで、そこまで詳しくないんだけど」

「そうですか」

　ココアを３分の１残して、男の子は顔を上げました。

「弟たちに、謝らなければいけないのです。あの立派な鉄の船に乗るのは、ぼくだった、と」

「代わりに船に乗ってもらったの？　体を壊しちゃって出かけられなくなった、とか？」

　男の子は、苦そうな笑みを浮かべました。

「そういうところです。ぼくが、怖がりだったせいでもあります」

「私にも、きょうだいがいるよ。妹が３人。７才と９才と１１才。私なんかよりも、みんな頭が良くて、やることが早くて、根性があって……うらやましい」

「でも、仲良しなのでしょう？」

　すぐに「うん」と言えました。ゆっくりな私を待っていてくれる、優しい妹たちです。

「ごちそうさまでした。贅沢できました。では、明日(あした)」

　飲み終えたら、疾風(はやて)のように去りました。男の子のカップにふれてみたら、まだ熱くて、手を引っこめてしまいました。

　次の夜は、大ぶりな雪がせわしなく地面を濡らしていました。

「ぼくの弟は、９人いました。船に乗ったのは、４人でした」

「４人乗り、だったの？」

　なみなみに入ったココアを、男の子は一気に飲みました。やけどしていないか、気が気でありませんでした。勉強が遅れていても、これでも私は、看護師のたまごです。放っておけないのです。

「５人は、ぼくより先にいなくなりました。お別れのあいさつもできないままに」

「…………ごめんなさい」

　興味本位で訊いた私を、叱りたくなりました。

「よくあることです。お姉さんは、悪くありません」

「おとなだね。ちょっと立ち直れたかも」

「旅をしていると、練(ね)れてくるものです。贅沢なココアのように」

　さようなら、と男の子は雪の中をさっさと行きました。温かいのか、冷たいのか、雪の妖精は、不思議な子でした。