語る者、問う者
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――霧の帳の中、調査隊陣地――
白の禁域・外域、霧の中腹に仮設された小さな野営地。その周囲に結界を張り直した調査隊は、襲撃の直後にもかかわらず慎重に態勢を整えていた。濃霧の気配が絶えず結界布を舐めるように漂い、語りの濃度は刻一刻と高まりつつある。
隊長セナが状況を整理しながら周囲を見渡す。「損傷軽微。だが、異常干渉は続いている。待機時間は二十刻（分）以内。気を抜くな」
ウツロは画帳に新たな影を描きつつ呟く。「妙な沈黙……嵐の前、ってやつかもね」
リニアがヨルの肩に視線を送る。「本当に大丈夫？ あの傷……再生しすぎじゃない？」
ヨルは笑って肩をすくめた。「痛みもない。むしろ、禁域に近づくほど体が軽いんだ」
ヨルは肩を回し、刃を鞘に収めた。「禁域が呼んでる。急ごう」
そのとき──
その時だった。
霧の奥、結界の境界に淡い影が浮かび上がる。
隊員たちが即座に構えを取る中、影はゆっくりと歩み出た。白い衣、霧を裂くような細身のシルエット。柔らかい声が結界越しに届く。
「戦いの最中、助けたのに。あまりにも物騒ね」
その声に、ヨルがはっと振り向く。「君は……」
白蛇の影をまとった少女が、結界の中に一歩を踏み出す。先ほどの襲撃で灯喰を焼き払った存在、霧の中の守り手――。
「私はユナ。」
霧の端から、あの白衣の少女が再び姿を現した。光の糸を巻きつけるように歩む姿は、どこか現実離れしている。
そのまま霧を眺めていたユナが、ふと囁くように言った。
「ここにいたの、ずっと」
ヨルが息を呑む。その声に、何か懐かしい響きがあった。
「ここは禁域のはずだが……？」
ユナは笑った。「私たちは、ずっといたよ。ずーっと昔から……」
「……っ！？ ま、まさか……白蛇村の一族……？」
その言葉にユナは答えず、ただ静かに微笑むだけだった。霧の中で、その姿は薄れかけた幻のように見えた。
ヨルの鼓動が速まる。（今のは……本当に“白蛇村”の記憶なのか？）
霧の山道は静まり返ったが、どこか遠くで鈴の音が微かに響いた。誰かの語りが重なり、先の闇を彩り始めている。
彼女の姿に、隊員たちは警戒を緩めぬまま視線を交わした。セナが一歩前へ出る。「目的は？ あなたは何者だ」
ユナはゆっくりと目を閉じ、薄く笑った。「それを知りたいのは私の方。あなたたちを襲っていたのは、何者なの？」
その問いに、場が一瞬、沈黙した。
ヨルがゆっくりと彼女に向き直る。「君は……闇導を知らないのか」
「知らないふりをする理由、あると思う？」
ユナはゆっくりと目を閉じ、薄く笑った。「それを知りたいのは私の方。あなたたちを襲っていたのは……何者なの？」
ヨルは言葉を詰まらせるが、ふとユナの瞳に吸い込まれそうになりながら答えた。「闇導──語りを悪用し、伝承を排斥しようとする者たちだ」
ユナは静かに首を傾げ、霧の中を見やる。「そう……語りを憎む者、か」
その瞬間、彼女の瞳がヨルの奥を覗くように深くなった。
――地下聖堂――
少年は、失敗に終わった作戦の報告を終えたばかりだった。
トウゲは椅子に深く腰をかけ、燭台に揺れる火を見つめている。
「語りの糸を切られたか……あの少女、予想外だったな」
少年は唇を噛んだまま黙っていた。トウゲはその沈黙を察し、ゆっくりと視線を向ける。
「何を迷っている」
「……語ることが、重いんです」少年は低く、震える声で答えた。「誰かに語られると、自分の中に“意味”が固定されていく。それが苦しくて、もう……語りたくない」
「“語りたくない”、か。だが世界は語りで回っている。語られぬものは存在しないとさえ言われるのだぞ」
少年は顔を伏せた。「語りが奪っていくんです……。友達も、自由も、記憶も。ヨルを見た時、少しだけ、懐かしさを感じた。けど……彼は、きっと、何も変わっていなかった」
「だから憎むのか？」
少年は答えなかった。
トウゲは立ち上がり、彼の肩に手を置く。「ならば、語りを拒絶する新たな物語を創るのだ。“語り”そのものが恐れられる時代へ。我らがその火種になる」
少年の瞳が濁る。
その心の奥で、“語られる”ことへの憎しみと、“語ってしまう”ことへの恐怖がゆっくりと混ざり合っていった。
