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影を喰らうもの

第二章クライマックスです

その存在は、明らかに“語られてはならなかった”。

けれど、そこに現れた。

その影は、語りを知らず、名を持たず、形も曖昧なまま——それでも、確かな“飢え”だけは、異様なほど濃く漂わせていた。

「……な、なんだ……この、気色悪い……」

カズハが眉をひそめ、霧の中から漂う気配に目を細める。

「これは……“語られていない”のに……感じる。空気が汚れていく……」

テンは震える拳を握りしめながら、立ち上がっていた。

その視線の先、黒くゆらめく影が、地に伏した男のひとりに触れた。

——ズズッ……。

触れた瞬間、男の身体が“解けて”いくようにして影に吸い込まれた。

悲鳴をあげる間もなく、肉体も、声も、記憶もすべて——ただ“語り”という因果に変換され、影の一部へと組み込まれていく。

「や、やめろ……うわああああっ……！」

逃げようとした別の排斥者も、影の裾に触れた途端、霧の中に沈んだ。

そして影は、彼らの“語られた物語”を取り込み、形を変えた。

——黒い人の形をした“何か”が、霧の中から立ち上がる。

「……あれ、は……！」

ユウイチが息を呑む。

それは、さっきまで村を蔑み、信仰を嘲り、暴力を振るっていた“人間たち”の姿を写し取ったかのような存在だった。

「語られぬ物が……語りを吸って変わった……？」

カズハが震える声で呟く。

その正体を、彼女たちはまだ知らない。

だが、あれは“物語を喰らう”——そして、“物語を装って人を殺す”。

「ユウイチ、シラハ様、下がってください！」

カズハが叫び、テンが二人を庇うように前へ出る。

「俺が、時間を稼ぐ！」

そう叫ぶテンの背に、わずかに光が灯る。

だが、敵の数は多すぎた。

黒い人型の異形たちは、静かに、音もなく、迫ってくる。

「——撤退します！」

カズハの判断は早かった。

ユウイチとシラハを抱えるようにして、三人は霧の山道を下る。

テンは殿を務め、鋭く振り返るたび、歯を食いしばって後退した。

＊

白蛇村では、村の者たちが異様な気配にざわめいていた。

村の一角では、トウゲが村の様子を見下ろしながら、ひとりニヤニヤと笑っていた。

「……ふん、暴れた連中を抑えてやれば、恩も売れるし、見返りも引き出せる。これで白蛇村の力を借りた代償として——いや、取り分として……」

だが次の瞬間、彼の表情が凍りついた。

山の霧が裂け、その奥から“黒い人影”たちがにじり出てきたのだ。

「な、なんだ……あれは……！？　あれはもう……人じゃない……っ！」

声にならぬ声で呟きながら、トウゲは後退する。

その目には、明らかな“恐怖”が宿っていた。

その瞬間——

「神域——展開する」

白蛇の静かな声が社を震わせる。

霧が渦を巻き、空気が変わる。

神域の輪郭が広がり、村を包み込むように、力が地を走る。

村人たちは息を飲み、狼狽える。

「な、なんだ！？　この空気……胸が締めつけられるような……」

「でも、なぜか……安心するような気も……」

そんな混乱の中、村へたどり着いたカズハが声を上げた。

「落ち着いてください！　これは白蛇さまの力です！　この神域が、村を守っています！」

その声に、村人たちの視線がカズハに集中する。

「敵はすぐそこです！　交戦準備！　村の周囲を包囲し、女性と子供たちは社の奥へ！」

カズハが指示を飛ばし、村人たちが動き始めたその瞬間だった。

——ズッ。

何かが“歪んで”現れる音。

次の瞬間、黒い異形の一体が、まるで“語り”に反応したかのように、カズハの背後へ瞬間移動する。

「——危ない！！」

テンの声と共に、彼の身体がカズハに飛び込む。

刹那、黒い爪がカズハを貫こうと迫った——が、

テンがその身で受け止め、地面に倒れ込んだ。

「……テン！！」

ユウイチとシラハが駆け寄る中、カズハは息を呑む。

テンの背から血が滲み、地に赤が広がっていた。

「……カズハ様……無事で、よかった……」

テンの微笑に、カズハは拳を握りしめる。

その瞳の奥、炎が燃え始めていた。

そして空より白き閃光。

白蛇が、最初に現れた異形めがけて、空を裂くごとく突撃していた。

神域が輝きを増し、戦の幕が、いま静かに、だが確実に開いた。